Seltenes Gänseblümchen klammert sich an die Existenz in der Nähe einer kalifornischen Goldmine

LONE PINE, Kalifornien —

Die Botanikerin Maria Jesus hat sich zum Beruf gemacht, wilde Orte zu schützen, an denen seltene Pflanzen ihr letztes Gefecht leisten, und Feldarbeit kann bedeuten, alleine in einem Welpenzelt zu biwakieren.

Nehmen Sie das Inyo-Gänseblümchen, das nur in den Spalten von Felswänden in zwei weitgehend straßenlosen Gebieten der südlichen Inyo-Berge in der Nähe des Death Valley National Park wächst.

Eine davon ist Conglomerate Mesa, ein 22.500 Hektar großes Stück Piñon-Kiefern, Felsspitzen und geneigte Kalksteinbetten. Hier bohrt und schürft K2 Gold Corp. aus Vancouver, Kanada, auf öffentlichem Grund und Boden in der Hoffnung, den Grundstein für eine groß angelegte Tagebaumine zu legen.

Das andere befindet sich in der Nähe von Grundstücken in Privatbesitz im nahe gelegenen historischen Cerro Gordo Mining District, das kürzlich an Investoren verkauft wurde, die planen, eine Geisterstadt zu einer Touristenattraktion zu entwickeln.

Ein obskures Gänseblümchen zu retten, das insgesamt weniger als eine Quadratmeile der Erdoberfläche einnimmt, bedeutet, es kennenzulernen. Jesus, 38, ein Naturschützer im gemeinnützigen California Botanic Garden in Claremont, hat in den letzten vier Jahren 103 Tage damit verbracht, die finsteren Schluchten und schroffen Gipfel des Inyo-Gebirges zu durchstreifen, auf der Suche nach Details über seine Naturgeschichte.

Das erste Mal sah sie auf Perityle inyoensissie war süchtig.

„Es stand an einem sengenden Sommertag ganz allein auf einer Klippe“, erinnerte sie sich, „und lockte bestäubende Wespen mit dem durchdringenden erdigen Aroma seiner leuchtend gelben Blüten an.“

„Damals“, fügte sie mit einem stolzen Lächeln hinzu, „habe ich geschworen, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um sein Überleben zu sichern.“

Anfang dieses Monats reichten Jesus und Ileene Anderson, eine leitende Wissenschaftlerin am Center for Biological Diversity, in Zusammenarbeit mit der California Native Plant Society Petitionen bei der California Fish and Game Commission und dem US Fish and Wildlife Service ein, um den Inyo-Felsen zu erhalten Gänseblümchen, das als bedrohte oder gefährdete Art aufgeführt ist.

Und sie hoffen, dass seine Notierung, falls sie genehmigt wird, dem Vorschlag von K2, jeden Tag Tonnen von Zyanid zu verwenden, um Gold aus Haufen zerkleinerten Erzes auszulaugen, eine Technik, die zuvor unrentable Minen in Goldgruben verwandelt hat, ein Ende bereitet.

In der Zwischenzeit ist Jesus zu einer Art Held unter Umweltschützern, Stammesmitgliedern und anderen geworden, die die Seen, Bäche, Wiesen, weitläufigen Wüstenebenen, Vulkanfelder, ländlichen Städte und Rinderfarmen von Inyo County in ihrem derzeitigen Zustand erhalten wollen – frei von der Geklapper und Störungen der Schwerindustrie.

K2 war für eine Stellungnahme nicht erreichbar. Aber Wendy Schneider, Geschäftsführerin von Friends of the Inyo, fasste Jesu Kreuzzug so zusammen: „Flower Power – good stuff!“

“Lass uns ein paar Gänseblümchen finden!” Jesus sagte an einem kürzlichen Morgen, als sie, Anderson, Kayla Browne, Organisatorin der Wüstengebiete bei den gemeinnützigen Friends of the Inyo, und ein Besucher sich auf einen Pfad über die trockene Mesa begaben, die vom US Bureau of Land Management und Home verwaltet wird zu Berglöwen, Wüstennachtechsen und den meisten der wenigen Dutzend bekannten Vorkommen von Inyo-Felsen-Gänseblümchen.

Jesus hat ein zusätzliches Bewusstsein, das Forscher mit Jahren im Ausland entwickeln, das sie zu steilen, windgepeitschten Hängen führt, die von den Wildblumen und einigen der mehreren hundert Bergbau-Claims, die K2 seit 2019 erworben hat, geteilt werden.

Schließlich hielt die Gruppe abrupt an und Jesus nickte anerkennend in Richtung eines kleinen braunen Strauchs, der aus einer etwa 4,5 Meter hohen Spalte in einem brüchigen Felsvorsprung herausragte, der mit braunem Moos und orangefarbenen Flechten gesprenkelt war.

„Da ist unser Gänseblümchen!“ sagte Jesus und streckte ihre Arme aus, als wolle er die Pflanze umarmen, die in einer tristen, scheinbar leblosen Winterphase stand, die nur ein Botaniker schätzen konnte.

Obwohl der größte Teil des Lebensraums des Gänseblümchens im Konglomerat Mesa und Cerro Gordo als Teil des National Conservation Lands-Systems ausgewiesen ist, bleibt es nach dem Bergbaugesetz von 1872 für den kommerziellen Abbau offen.

Aber die Petition entfacht tiefe Leidenschaften in kämpfenden Gemeinden entlang des US Highway 395. Das Gebiet hat ein Vermächtnis des historischen Bergbaus, verlässt sich aber jetzt auf Touristen aus Südkalifornien, um die Registrierkassen in Angelgeschäften, Kunstgalerien, Restaurants und Saloons mit Old West zum Singen zu bringen Fassaden.

Zu diesen Gemeinden gehört Lone Pine, etwa 20 Meilen westlich von Conglomerate Mesa. Die Stadt mit etwa 2.000 Einwohnern, etwa 100 Meilen südlich des Skigebiets Mammoth Lakes in der Sierra, hat laut dem US Census Bureau ein mittleres Haushaltseinkommen von etwa 46.146 US-Dollar, verglichen mit 80.440 US-Dollar im ganzen Bundesstaat.

Auch dort hat K2 Gold, vor Ort bekannt als Mojave Precious Metals Inc., ein Büro eröffnet, nur wenige Schritte von der Handelskammer von Lone Pine entfernt.

Zusätzlich zu K2 Gold erwägen staatliche Landverwalter mindestens fünf umstrittene Goldexplorationsprojekte ausländischer Unternehmen entlang der nahe gelegenen östlichen Sierra Nevada. Etwas außerhalb von Mammoth Lakes untersucht zum Beispiel KORE Mining, ein kanadisches Unternehmen, die Machbarkeit des Tagebaus unter der Aufsicht des US Forest Service. Einige befürchten, dass das Unterfangen die friedliche Atmosphäre am Hot Creek, einem Hotspot für Fliegenfischer etwa 300 Meilen nördlich von Los Angeles, überwältigen könnte.

Ob irgendwelche der Claims, die in der gesamten mineralreichen Region abgesteckt werden, zu ausgewachsenen Minen aufblühen, bleibt abzuwarten, aber der Goldpreis stieg nach Russlands Militäraktion in der Ukraine auf etwa 2.000 Dollar pro Unze.

Matt Kingsley, ein Leiter des Bezirks Inyo, der einen Distrikt vertritt, der die südlichen Inyo-Berge umfasst, sagte, er sei „nicht überrascht“, dass Naturschützer „alles in ihrer Macht Stehende auf diese Vorschläge zum Goldabbau werfen – dies ist ihre neueste Taktik“.

„Aber die fraglichen Pflanzen“, schlug er vor, „sind offensichtlich gediehen und haben überlebt; und es ist möglich, dass sie mit jeder Mine zurechtkommen.“

Jesus ist sich da nicht so sicher. Und wenn es um das Inyo Rock Daisy geht, weiß sie so viel wie jeder andere.

Die Abschlussarbeit für ihren Master-Abschluss an der Claremont Graduate University erforderte das Durchstreifen der Inyo-Berge auf unbefestigten Straßen mit Allradantrieb und Wandern auf sachlichen Pfaden, um das Ausmaß des Heimatgebiets der Gänseblümchen zu kartieren.

Als sie in der Nähe von Cerro Gordo nach Hinweisen auf die Pflanze suchte, verbrachte sie eine Nacht allein in einem Welpenzelt, nur einen Steinwurf von einem jahrhundertealten Friedhof entfernt. „Ich habe in dieser Nacht nicht viel geschlafen“, sagte sie.

Weitere Maßnahmen ihres Engagements für die Sache sind das Verteilen von Buttons mit Farbfotos des blühenden Gänseblümchens und das Produzieren einer virtuellen Tour durch das winzige Reich der Pflanze, um eine grundlegende Frage zu beantworten: Warum sollte sich jemand nur um ein paar Gänseblümchenpflanzen an einem Ort kümmern jedes Jahr von ein paar unerschrockenen Wanderern besucht?

Es ist die Art von Frage, die die früheren Erkundungen einer Frau angeheizt hat, die Jesus und Anderson beide als persönliche Heldin betrachten: Mary DeDecker, eine Botanikerin, die ein riesiges Informationsarchiv über einheimische Pflanzen der Inyo Mountains und der östlichen Sierra Nevada angehäuft und die Bewohner dazu aufgefordert hat um Entwicklungsvorschläge zu bekämpfen, die ihr Überleben bedrohten. DeDecker starb im Jahr 2000 im Alter von 91 Jahren.

„Sie war knusprig und unermüdlich“, erinnerte sich Anderson, „und eine Inspiration für neue Generationen von Naturforschern.“

Jesus könnte nicht mehr zustimmen. Aber regulatorische Zahnräder bewegen sich langsam.

Staatliche und bundesstaatliche Wildtierbehörden werden die Petition möglicherweise erst im August prüfen, und K2 hat um Erlaubnis gebeten, unbefestigte Straßen auf der Mesa zu ebnen, als Teil der Bemühungen, seine Explorationsbohraktivitäten zu steigern.

„Diese Wildblumen haben vielleicht Jahrzehnte des historischen Bergbaus überstanden“, sagte Anderson, „aber sie haben keine Chance gegen eine Kombination aus modernen industriellen Betrieben und extremen Klimaveränderungen.“

Tatsächlich gibt es viele besorgniserregende Anzeichen dafür, dass häufigere Dürren und rekordverdächtige Hitzewellen der fragilen Ökologie der Region ihren Tribut fordern. Tiere, die verzweifelt nach Nahrung und Feuchtigkeit suchen, haben beispielsweise die Rinde von den Stämmen tausender Joshua-Bäume in der Gegend gefressen.

Es hat den Bemühungen Jesu, mehr Fakten zu sammeln, die zu Schlüsseln für sein langfristiges Überleben werden könnten, eine Ebene der Dringlichkeit hinzugefügt.

Während der letzten Wanderung, als Wind- und Schneeböen über die Mesa fegten, ließ sich Jesus auf die Knie fallen, um sich ein einsames Gänseblümchen genauer anzusehen, das auf einem von Bergbau-Claims umgebenen Felsvorsprung an seiner Existenz festhielt. Sie blickte durch eine starke Handlinse, lächelte und sagte: „Halten Sie durch.“