Seltenes Fossil zeigt Verhaltensweisen, die Dinosaurier möglicherweise mit Vögeln gemeinsam hatten

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Der Tod in freier Wildbahn ist oft brutal und gewalttätig. Aber für einen kleinen, vogelähnlichen Dinosaurier in der späten Kreidezeit verlief das Ende seines Lebens relativ friedlich – er rollte sich zusammen, um ein Nickerchen zu machen, und wachte nie auf.

Das haben Wissenschaftler anhand der Haltung des fossilen Skeletts des Dinosauriers interpretiert. Mit dem über die Gliedmaßen gesteckten Kopf und dem eng um den Körper geschlungenen Schwanz ähnelte die gemütliche Haltung der Kreatur der moderner ruhender Vögel, was darauf hindeutet, dass diese Dinosaurier nicht nur wie Vögel aussahen, sondern sich möglicherweise auch so verhalten haben.

Paläontologen haben den Schädel und das fast vollständige Skelett des Dinosauriers in der Wüste Gobi in der Barun-Goyot-Formation in der Mongolei ausgegraben, und die meisten Knochen waren noch immer in der ursprünglichen Todeshaltung des Tieres angeordnet, berichteten Forscher am Mittwoch in der Zeitschrift PLOS One.

Der lange Hals des Tieres schlang sich um die rechte Seite seines Rumpfes, und sein Kopf war dicht an die Seite geschoben und ruhte auf dem rechten Knie. Die Hinterbeine waren darunter gefaltet und der größte Teil des Schwanzes krümmte sich um die linke Körperseite.

Die Autoren der Studie identifizierten es als einen Alvarezsaurier, eine Art kleiner Theropoden (zweibeiniger fleischfressender Dinosaurier) mit einem langen Schwanz und langen Beinen sowie kurzen Vorderbeinen. Alvarezsauriden sind Teil einer größeren Dinosauriergruppe namens Maniraptoraner, zu der Vögel und vogelähnliche Dinosaurier gehören, die ihre nächsten Verwandten waren.

Die Haltung des kleinen Alvarezsauriers ähnelte der Haltung zweier anderer in der Mongolei gefundener Dinosaurierfossilien, die ebenfalls in vogelähnlicher Schlafhaltung zusammengerollt waren: Sinornithoides youngi und Mei long. Bei diesen beiden handelt es sich um Troodontiden, eine weitere Dinosaurierart aus der Maniraptoran-Gruppe, die enger mit Vögeln verwandt ist als die Alvarezsaurier.

Das neue Fossil legt nahe, dass dieses Schlafverhalten bei den Nicht-Vogel-Verwandten der frühesten Vögel häufiger vorgekommen sein könnte als erwartet, berichteten die Forscher.

„Wir haben alle Enten gesehen, die mit unter den Flügeln versteckten Köpfen schliefen. Und dann sieht man diesen kleinen Dinosaurier mit genau derselben Schlafhaltung“, sagte der Paläontologe Dr. Jingmai O’Connor, stellvertretender Kurator für fossile Reptilien am Field Museum of Natural History in Chicago.

„Dies ist ein handfester Beweis für Verhaltensweisen, die heute bei Vögeln einzigartig sind. Nun können wir tatsächlich sagen, dass dies kein einzigartiges Vogelmerkmal ist“, sagte O’Connor, der nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber CNN.

Die Wissenschaftler, die das Fossil untersuchten, kamen zu dem Schluss, dass es sich um eine für die Wissenschaft neue Art handelte, und gaben ihr einen scharfen Namen: Jaculinykus yaruui. Der Gattungsname stammt von Jaculus, einem mythischen Drachen, und onykus, was im Altgriechischen Klaue bedeutet, während der Artname von yaruu stammt, dem mongolischen Wort für hastig oder schnell.

Jaculinykus yaruui lebte vor etwa 70 Millionen Jahren gegen Ende der Kreidezeit (vor etwa 145 bis 66 Millionen Jahren) und hätte von der Nase bis zur Schwanzspitze eine Länge von etwas mehr als 3 Fuß (1 Meter) gehabt, sagte der leitende Studienautor und Paläontologe Kohta Kubo, Doktorandin in der Forschungsgruppe Paläobiologie an der Universität Hokkaido in Japan.

„Dieses Exemplar galt bei seiner Entdeckung als Teilskelett, aber nach seiner Präparation stellt es ein nahezu vollständiges und gegliedertes Skelett dar, das seine Lebenshaltung beibehält“, sagte Kubo in einer E-Mail gegenüber CNN. „Es ist die erste definitive Aufzeichnung dieser Haltung bei Alvarezsauriern sowie frühen verzweigten Maniraptoran-Dinosauriern.“

Der engste Verwandte von Jaculinykus yaruui ist ein winziger Alvarezsaurier namens Shuvuuia deserti, sagte Kubo. Zu den Merkmalen, die ihn von anderen unterscheiden, gehören die Form seiner Nasenlöcher, die Befestigung der Kiefermuskeln am Schädel und die Form seiner Gliedmaßenknochen.

„Es ist ein schönes Exemplar und es ist immer aufregend, eine neue Dinosauriervielfalt zu haben, insbesondere bei den Alvarezsauriern“, sagte O’Connor.

Alvarezsauriden sind nicht die bekannteste Dinosauriergruppe, aber sie faszinieren Wissenschaftler seit langem mit ihren drastisch verkürzten Unterarmen und Händen, die bei einigen Arten in einem einzigen massiven Finger enden, aus dem eine Kralle wie ein Dorn hervorsteht.

„Diese Arten von Fossilien, die so gut erhalten sind, dass sie Verhaltensweisen aufzeichnen, sind unglaublich selten“, sagte O’Connor. „Es ist großartig, zusätzliche Beweise zu haben, die definitiv zeigen, dass diese Schlafhaltung weiter verbreitet war.“

Bei modernen Vögeln trägt ein solches Verhalten dazu bei, die Körperwärme zu speichern. Laut der Studie diente es wahrscheinlich einem ähnlichen Zweck für Maniraptoran-Dinosaurier, die sich ebenfalls vor dem Schlafengehen zusammenrollten. Im Laufe ihrer Entwicklung schrumpften Alvarezsaurier an Größe. Diese „drastische Miniaturisierung“ könnte dazu geführt haben, dass die Nicht-Vogel-Dinosaurier die gleiche Thermoregulationsstrategie anwendeten, die auch ihre Vogel-Cousins ​​verwendeten, sagte Kobu.

Darüber hinaus „zeigt der schläfrige kleine Jaculinykus yaruui, dass sich dieses vogelähnliche thermoregulatorische Verhalten vor der Entstehung des Motorflugs entwickelt hat“, fügte er hinzu. „Jaculinykus ist ein wichtiges Beispiel dafür, dass Alvarezsauriden mehr Ähnlichkeiten mit lebenden Vögeln aufweisen – nicht nur in Bezug auf osteologische Merkmale, sondern auch in Bezug auf Verhaltensmerkmale.“

Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in den Zeitschriften Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.