Aber eine schnelle, negative Reaktion in den Reihen des Militärs, Bedenken bei einigen Beamten in Kiew und die Unsicherheit im Westen deuten darauf hin, dass Selenskyjs Absetzung des beliebten Generals nach hinten losgehen könnte – was es Moskau ermöglichen würde, die Instabilität zu nutzen. Es könnte auch der Moral der Truppen an der Front einen Schlag versetzen, insbesondere weil es keine öffentliche Erklärung für Zaluzhnys erwartete Entlassung gab.
„In dieser Situation gewinnt nur Russland“, sagte ein aktueller hochrangiger Militärbeamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, da er nicht dazu befugt war, dies öffentlich zu tun. „Dies wurde sehr schlecht kommuniziert“, fügte der Militärbeamte hinzu. „Die Menschen mussten vorbereitet werden, denn Zaluzhny genießt großes Ansehen – nicht nur unter Soldaten, sondern auch unter Zivilisten.“
In dem Gespräch zwischen Selenskyj und Zaluzhny, das der erste hochrangige Beamte unter der Bedingung der Anonymität beschrieb, um ehrlich zu sein, äußerte der General einige Abschiedsgedanken über die Probleme, die sein Nachfolger erben wird – und machte deutlich, warum eine schnelle Verbesserung der Position der Ukraine erforderlich ist Das Schlachtfeld ist unwahrscheinlich.
Jeder neue Kommandeur wird immer noch gegen eine größere, besser bewaffnete Streitmacht in einem Krieg kämpfen, der in eine zermürbende, zermürbende Pattsituation geraten ist. Der neue Befehlshaber wird weiterhin einen starken Zustrom zusätzlicher Soldaten benötigen, um die Verluste auszugleichen und Russlands Plan, 400.000 weitere Truppen in den Kampf zu schicken, zu erfüllen. Und die ukrainischen Streitkräfte werden immer noch mehr von allem brauchen: Waffen, Munition, Fahrzeuge und andere Ausrüstung.
Zaluzhny sei über seine Entlassung nicht verärgert, sagte der hochrangige Beamte. Tatsächlich war die Beziehung zwischen den beiden Männern im Laufe des fast zweijährigen Krieges mit Russland ins Wanken geraten. Sie hätten einander einfach nicht vertraut, sagten US-amerikanische und ukrainische Beamte. Selenskyj wiederum hörte am Montagabend aufmerksam zu.
Es besteht immer noch die Möglichkeit, dass der Präsident seinen Kurs ändert. Ein formeller Erlass zur Absetzung Zaluzhnys werde diese Woche erwartet, sagte ein mit der Angelegenheit vertrauter Beamter, aber bis Donnerstagnachmittag sei dieser noch immer nicht eingetroffen.
Am Montag bestritt Selenskyjs Sprecher Serhiy Nykyforov, dass der Präsident Zaluzhny entlassen habe, antwortete jedoch seitdem nicht auf eine aktualisierte Bitte um Stellungnahme.
Die vielleicht gravierendste Meinungsverschiedenheit im Streit zwischen Selenskyj und Zaluzhny war die Bitte des Generals, mehr Soldaten zu mobilisieren.
Russland verfüge über mehr Kräfte und Waffen als die Ukraine, und damit Kiew auf dem Schlachtfeld gewinnen könne, sagte Zaluzhny dem Präsidenten, müsse es mindestens so viele Menschen mobilisieren, wie Russland plant – etwa 400.000, so der mit dem Treffen vertraute hochrangige Beamte. Auch die Ukraine muss sich auf Verluste einstellen, die mit denen des Vorjahres vergleichbar sein dürften.
Die endgültige Zahl von Zaluzhny lag bei fast 500.000, sagte der Beamte. Aber Selenskyj hat sich gegen die Einberufung so vieler Menschen gewehrt, teilweise, weil die Ukraine nicht über das Geld verfügt, um sie zu bezahlen, ohne die Steuern für die Bürger deutlich zu erhöhen, sagte er. Eine solche aggressive Wehrpflicht wäre für den Präsidenten auch politisch unpopulär, obwohl Militärkommandeure sagen, dass die Notwendigkeit dafür elementar sei.
„Es gibt wirklich nicht genug Leute“, sagte ein Major, der eine Einheit in der Ostukraine kommandiert. „Auch wenn es nur Abwehraktionen sind, gibt es immer noch ständige Verluste. Jemand ist krank, jemand wird aus gesundheitlichen Gründen entlassen oder jemand wird auf eine hintere Position versetzt. Es gibt also immer weniger Menschen, die bereit sind, an der Front zu sitzen.
„Angesichts der Tatsache, dass die Russen seit mehreren Monaten vor allem in der Ostukraine Offensivaktionen durchführen, ist der Bedarf an Menschen von entscheidender Bedeutung“, sagte der Major.
Wer auch immer Zaluzhny ersetzt, wird mit ziemlicher Sicherheit dem Präsidenten nahestehen und ihm gegenüber loyaler sein. Die Spitzenkandidaten für den Posten sind Generaloberst Oleksandr Syrsky, der derzeitige Kommandeur der Bodentruppen, und Generalleutnant Kyrylo Budanov, der Chef des Militärgeheimdienstes.
Obwohl Zaluzhny charismatisch war, hatte er den Ruf, mutig und ohne Angst zu sein, seine Meinung zu äußern. Dies führte zu gelegentlichen Auseinandersetzungen mit seinen westlichen Amtskollegen, darunter General Mark A. Milley, dem ehemaligen Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs, obwohl sie insgesamt eine enge Beziehung pflegten und zu bestimmten Zeiten mehrmals pro Woche sprachen. US-Beamte hatten jedoch schon lange Spannungen und Misstrauen zwischen Selenskyj und Zaluzhny gespürt – auch weil der Präsident vermutete, dass sein Militärchef politische Ambitionen hatte.
Syrsky hingegen schien als klassischer Kampfsoldat beeindruckender und inspirierender zu sein, sagten einige Beamte, mit einem klaren Gespür für die Auswirkungen dessen, was er als politische Entscheidungen auf dem Schlachtfeld ansah.
Syrsky galt auch für einige US-Kommandeure als zugänglicher. Er baute Beziehungen zu General Christopher Cavoli auf, der als Chef des US-Europakommandos einen Großteil der Bemühungen des Pentagons zur Ausbildung und Ausrüstung der ukrainischen Armee überwachte. Unterdessen konnte Cavoli Zaluzhny während der Sommer-Gegenoffensive der Ukraine wochenlang nicht erreichen, obwohl Zaluzhny den Kontakt zu Milley aufrechterhielt, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.
In den Reihen des ukrainischen Militärs ist Syrsky jedoch weitgehend unbeliebt. Einige Soldaten halten seine Befehle für unvernünftig und schicken manchmal Männer in den offensichtlichen Tod. Andere respektieren ihn nicht, weil er populäre Kommandeure zugunsten derjenigen absetzt, die ihm treuer sind.
Unterdessen verfügt Budanov, der über einen Hintergrund bei Spezialeinheiten verfügt, kaum über Erfahrung als Armeekommandant. Einige Militärbeamte haben angedeutet, dass, selbst wenn Budanov als Nachfolger von Zaluzhny ausgewählt würde, Syrsky tatsächlich hinter den Kulissen das Kommando übernehmen würde.
Einige Soldaten und Analysten sagten, es bestehe die Gefahr, dass der nächste Kommandeur Selenskyj gegenüber zu respektvoll sein werde. Olena Tregub, Mitglied des Antikorruptionsrates des ukrainischen Verteidigungsministeriums, sagte, es bestehe die Gefahr, dass jemand „das sagt, was Selenskyj hören will“.
Soldaten äußerten Bedenken hinsichtlich der Kooptierung ihres Kommandanten. „Die Konzentration aller Macht in einer Hand und einem Amt ist niemals eine gute Idee“, sagte Vlad, ein Leutnant, der eine Mörsereinheit in der Ostukraine befehligt. „Dadurch entsteht eine Art Blase bei der Entscheidungsfindung an vorderster Front und bei der Führung des Landes im Allgemeinen.“
Laut einer mit der Situation vertrauten Person, die unter der Bedingung der Anonymität sprach, war ein Teil der Kritik von Selenskyjs Team an Zaluzhny auf die wiederholten Forderungen des Generals nach mehr Ressourcen zurückzuführen.
Ein 60-Milliarden-Dollar-Antrag des Weißen Hauses auf Sicherheitshilfe ist im Kongress ins Stocken geraten. Am Donnerstag genehmigten die Staats- und Regierungschefs der Europäischen Union mehr als 50 Milliarden US-Dollar an Hilfsleistungen für Kiew – ein seltener Lichtblick für die Ukraine, die zunehmenden russischen Angriffen ausgesetzt ist. Es wird jedoch nicht erwartet, dass das Geld das Spiel auf dem Schlachtfeld verändern wird.
Ukrainische und westliche Beamte sagen, Kiew werde sich in diesem Jahr wahrscheinlich auf die Verteidigung konzentrieren – das Halten der Linie – und nicht auf den Versuch, Territorium zurückzuerobern. Und Analysten und Militärangehörige sind zutiefst skeptisch, dass ein neuer Befehlshaber mit weniger mehr erreichen könnte.
In Kiew wurde seit mehr als einem Jahr über die Unzufriedenheit des Präsidenten mit Saluschny geredet. Und Selenskyj hatte begonnen, Schritte zu unternehmen, um zu zeigen, wer das Sagen hatte. Im August entließ er die Leiter aller regionalen Rekrutierungsbüros für das Militär in der Ukraine und begründete dies mit Bedenken hinsichtlich der Korruption.
Dieser Schritt verärgerte Zaluzhny, auch weil er die anhaltende Mobilisierung der Ukraine verlangsamte. Auch sechs Monate später sind noch nicht alle Stellen besetzt.
Ein neuer Kommandant wird vor anderen Herausforderungen stehen. Das Durchschnittsalter der ukrainischen Truppen liegt beispielsweise bei über 40 Jahren, und einige Soldaten kämpfen seit mehr als zwei Jahren ohne viel Ruhe.
„Da es nicht genügend Menschen in Uniform gibt oder zumindest nicht genug Menschen in Uniform am richtigen Ort, können sie nur in sehr geringer Zahl zur Wiederbelebung, Umrüstung und Umschulung herausgebracht werden“, sagte General Richard Barrons , ehemaliger Kommandeur des Joint Forces Command des britischen Militärs.
„Sie haben dieses zweigleisige Problem“, fügte Barrons hinzu. „Die Leute an der Front sind teilweise etwas müde. Und sie haben nicht genügend Leute mobilisiert, um eine größere Armee aufzubauen, die es ihnen ermöglichen würde, eine Truppenrotation durchzuführen, wie es die meisten Armeen tun würden – und auch nicht, um die Offensivkräfte aufzubauen, die sie brauchen würden.“
Ein Gesetzesentwurf im ukrainischen Parlament sieht eine Senkung des Mindestalters für die Wehrpflicht von 27 auf 25 Jahre vor, Barrons schlug jedoch vor, dass Kiew darauf abzielen sollte, sein Militär noch jünger zu machen. „Tatsache ist, dass es sehr ungewöhnlich ist, dass Ihre Väter Kriege führen“, sagte er.
Ukrainische Gesetzgeber räumen ein, dass gemischte Botschaften über die Mobilisierung von Selenskyj und Zaluzhny Panik gesät haben.
„Sie sollten nicht mit dem Finger aufeinander zeigen“, sagte Roman Kostenko, ein Parlamentsmitglied, und fügte hinzu, dass die Ukraine vielleicht ihre Kriegsopfer offenlegen sollte, damit die Menschen verstehen, warum mehr Truppen benötigt werden.
Der Hauptgrund, warum Selenskyj Zaluzhny seine Entlassung gab, war die Notwendigkeit einer Auffrischung. Aber viele in der Ukraine betrachten den Wandel als einen Rückschritt – ein Zeichen der politischen Machtkämpfe, die ein Markenzeichen Kiews waren, bevor die russische Invasion das Land vereinte.
„Wir hatten zu Beginn der Invasion eine sehr, sehr starke Einheit an der Spitze des ukrainischen Staates, als alle vereint waren und alle die Ukraine beschützten“, sagte Tregub. „Was gerade passiert, ist natürlich besorgniserregend.“
Catherine Belton in London, Karen DeYoung in Washington sowie Kostiantyn Khudov und Kamila Hrabchuk in Kiew haben zu diesem Bericht beigetragen.