Selenskyjs Besuch wurde bewusst zeitlich auf den Eintritt des Krieges in eine neue, gefährliche Phase gelegt.
Das Weiße Haus lud Selenskyj ein, mit Präsident Joe Biden zu erscheinen und dann vor einer gemeinsamen Sitzung des Kongresses zu sprechen. Die Reise war für weniger als zwei Wochen geplant, bevor die Republikaner die Kontrolle über das Repräsentantenhaus übernehmen, was möglicherweise die künftige Unterstützung Kiews gefährdet. Aber es sei auch wichtig, sagten hochrangige Beamte, Solidarität mit einem vorsichtigen Europa zu demonstrieren, um den Kontinent weiter zu drängen, die Ukraine zu unterstützen, während Russlands terroristische Angriffe auf Zivilisten eskalieren und die Temperaturen sinken.
„Russland benutzt den Winter als Waffe: Menschen einfrieren, Menschen hungern lassen, sie voneinander abschneiden“, sagte Biden. „Das ist das jüngste Beispiel für die unerhörten Gräueltaten, die die russischen Streitkräfte an unschuldigen ukrainischen Zivilisten begehen.“
Das ukrainische Militär hat die Welt mit seiner Fähigkeit überrascht, die Invasion von Wladimir Putin abzuwehren. Moskau hat demütigende Rückschläge erlitten und die großen Kämpfe – die jetzt weitgehend eingefroren sind – wurden auf die Außenbezirke der Ukraine beschränkt. Aber eine neue Welle russischer Angriffe auf das Stromnetz der Ukraine hat einen Großteil der Nation in Dunkelheit getaucht und Millionen von kriegsmüden Einwohnern ohne Wärme und Licht zurückgelassen.
Die gefährlichen Bedingungen veranlassten Zelenskyy, nach Washington zu reisen, um Biden für seine Unterstützung zu danken, aber auch klarzustellen, dass der Kampf noch lange nicht beendet war. Er drängte auf mehr Waffen, indem er das leidende Gesicht der gewöhnlichen Ukrainer skizzierte und wiederholt über Eltern sprach, die ihre Kinder durch russische Bomben verloren haben. Und er sagte, wenn die aktuelle Tranche ausläuft, werde er sich noch einmal für mehr einsetzen.
„Sie verstehen es nur, wenn der Krieg in Ihrem Land ist, wenn jemand wie diese Terroristen aus Russland zu Ihnen nach Hause kommt“, sagte Selenskyj durch einen Übersetzer auf einer gemeinsamen Pressekonferenz.
„Für mich bedeutet ein ‚gerechter Frieden’ keine Kompromisse hinsichtlich der Souveränität, Freiheit und territorialen Integrität meines Landes [and] die Rückzahlung aller Schäden, die Russlands Aggression zugefügt hat“, sagte Selenskyj. „Weißt du, wie viele Eltern ihre Söhne und Töchter an der Front verloren haben? Was ist also nur Frieden für sie?“
Privat war die Frage eines Friedensprozesses für US-Beamte ein heikles Thema. Es gibt ein Eingeständnis, dass die Unterstützung des Krieges im Inland nicht unbegrenzt fortgesetzt werden kann, wenn keine greifbaren Schritte unternommen werden, um zu versuchen, den Konflikt diplomatisch zu beenden. Aber es wird auch anerkannt, dass es der Ukraine weit besser geht als erwartet. Die öffentliche Linie ist, dass jeder Deal von den Ukrainern bestimmt und geführt wird.
Dennoch haben hochrangige US-Beamte in den letzten Wochen mit europäischen und ukrainischen Kollegen einen 10-Punkte-Vorschlag diskutiert, den Selenskyj als Bedingung für ein Friedensabkommen skizziert hatte. Unter anderem wurde diskutiert, ob es möglich ist, diesen Winter einen solchen Vorschlag zu unterbreiten. Es gab auch Gespräche mit Ukrainern darüber, wie eine mögliche Einstellung der Feindseligkeiten aussehen würde.
Aber niemand hat einen wirklichen Hinweis darauf erhalten, dass Russland den Vorschlag ernst meint, der unter anderem den Abzug aller russischen Truppen aus der Ukraine erfordern würde. Während seiner Reise nach DC legte Zelenskyy die mildesten Lippenbekenntnisse dazu ab.
Zelenskkyy hat sich als unwahrscheinlicher Held der Demokratie herausgestellt und Vergleiche mit Winston Churchill heraufbeschworen, weil er trotzig im Kriegsgebiet stand und sein Volk mit seinen Reden und Videobotschaften versammelte.
Er und Biden, die sich vor dem Krieg nur einmal getroffen hatten, teilten am Mittwoch eine einfache Chemie, als sie durch ein für die Feiertage geschmücktes Weißes Haus gingen. Selenskyj trug seine charakteristische Militäruniform, während Biden eine Krawatte in den blau-gelben Farben der Ukraine trug.
Zelenskyy hat die Biden-Regierung zeitweise mit seinen ständigen Forderungen nach mehr Waffen frustriert, einschließlich solcher, die es der Ukraine ermöglichen würden, tief in Russland einzudringen. Die Vereinigten Staaten haben sich standhaft geweigert, solche Waffen nach Kiew zu schicken, aus Angst, dass sie verwendet werden könnten, um das Ausmaß des Konflikts dramatisch auszuweiten.
Zelenskyy bot eine offene Einschätzung dessen an, was er tun würde, nachdem er eine Patriot-Raketenbatterie erhalten hatte, und gab zu: „Wir würden gerne mehr Patrioten bekommen.“ Als die versammelte Menge aus Beamten und Journalisten lachte, fügte er hinzu: „Wir befinden uns in einem Krieg, es tut mir wirklich leid.“
Später, in seiner Rede vor dem Kongress, sinnierte er über das Arsenal, das die Vereinigten Staaten mitgeschickt haben. “Reicht das?” sagte er und sprach mit einigen Gesetzgebern, die der Hilfe gegenüber skeptisch waren und nur wenige Meter vor ihm saßen. „Ehrlich gesagt nicht wirklich.“
Zelenskyy dankte dem Gesetzgeber für „Finanzpakete, die Sie uns bereits zur Verfügung gestellt haben“, bemerkte jedoch: „Ihr Geld ist keine Wohltätigkeit. Es ist eine Investition in globale Sicherheit und Demokratie, mit der wir auf verantwortungsvollste Weise umgehen.“
Der ukrainische Präsident sagte am Mittwoch, er habe gehofft, sich früher mit Biden zu treffen, aber Sicherheitsbedenken haben US-Beamte dazu veranlasst, den Präsidenten nur ungern nach Kiew zu schicken. Und bis vor kurzem hielten Beamte in beiden Ländern es für zu riskant, Selenskyj nach Washington reisen zu lassen. Auch der ukrainische Präsident zögerte, das Land sowohl zu seiner eigenen Sicherheit als auch aus Angst zu verlassen, dass Russland seine Abwesenheit durch eskalierende Angriffe ausnutzen würde.
Aber US-Beamte konzentrierten sich auf einen Besuch Ende Dezember vor der Übernahme des Repräsentantenhauses durch die GOP und als Russland seine Angriffe auf die zivile Infrastruktur verstärkte. Biden schlug den Besuch in Selenskyj erstmals am 11. Dezember vor, und Kiew stimmte offiziell erst vor vier Tagen zu.
Beamte des Weißen Hauses hatten gehofft, die Reise geheim zu halten, bis Selenskyj seine gefährliche Reise von der Front aus begonnen hatte, sagten Beamte. Es gab Frustration, nachdem am späten Dienstag die Nachricht durchgesickert war, dass Selenskyj vor dem Kongress sprechen wollte. Aber es gab nur eine kurze Überlegung, die Reise zu versenken, bevor es als noch sicher angesehen wurde, weiterzumachen.
Der Besuch des ukrainischen Präsidenten in Washington fand statt, als der Kongress kurz davor stand, weitere 45 Milliarden US-Dollar an Hilfe für Kiew im Rahmen des Sammelgesetzes zum Jahresende zu bewilligen, wodurch sich der Gesamtbetrag der von den Vereinigten Staaten genehmigten Nothilfe auf mehr als 100 Milliarden US-Dollar erhöhen würde. Es gab Hoffnungen, dass der Gesetzentwurf vor Selenskyjs Rede vor dem Kongress am Mittwochabend geklärt werden würde. Aber die Passage wird jetzt in den kommenden Tagen erwartet.
Der GOP-Führer Kevin McCarthy, Favorit für den nächsten Sprecher des Repräsentantenhauses, wenn der neue Kongress im nächsten Monat vereidigt wird, hat versprochen, dass die Ukraine keinen „Blankoscheck“ mehr von Washington erhalten wird, und die neu ermächtigten rechtsextremen Republikaner haben vorgeschlagen, dass die US-Hilfe dies tun sollte ganz gekürzt werden. Beamte der Biden-Regierung haben ihre Zuversicht zum Ausdruck gebracht, dass die Hilfe für die Ukraine im neuen Jahr fortgesetzt wird, und Zelenskyy sagte ebenfalls, er sei zuversichtlich, dass der Hahn nicht abgeschaltet werde. Aber privat räumen Verwaltungsbeamte ein, dass es wahrscheinlich langsamer werden wird.
Die andere große Frage, vor der die Führer stehen, ist, wie und wann der Krieg enden wird. Am Mittwoch erklärte Biden, dass beide Präsidenten auf Frieden bedacht seien, wiederholte jedoch seine frühere Behauptung, dass die Entscheidung zur Aufnahme von Verhandlungen zur Beendigung des Krieges allein Selenskyj obliege. Ihr Treffen findet inmitten wachsender Besorgnis in Europa über die Dauer eines Krieges auf einem Kontinent statt, der am Rande der Rezession steht und mit einer wachsenden Energiekrise konfrontiert ist.
Bidens Solidaritätsbekundung, sagten Beamte, sollte Europa auch über das amerikanische Engagement für die Sache beruhigen, und der Präsident sagte, er habe keine Bedenken, dass die westlichen Verbündeten den Kurs beibehalten würden.
„Ich mache mir überhaupt keine Sorgen darüber, das Bündnis zusammenzuhalten“, sagte Biden.
Trotz schwerer Verluste zeigt der Kreml keine Anzeichen dafür, dass er seine Bemühungen zur Eroberung der Ukraine aufgibt. Putin besuchte diese Woche Weißrussland, um Verstärkung zu erhalten, und droht weiterhin mit der Entfesselung des Nukleararsenals seines Landes.
Aber Selenskyj sagte, dass die Verhandlungen nicht beginnen würden, es sei denn, die russischen Streitkräfte würden die gesamte Ukraine verlassen, etwas, von dem Moskau erklärt hat, dass es es nicht in Betracht ziehen werde, was anscheinend sicherstellt, dass der Krieg auf absehbare Zeit fortgesetzt wird.
„Also, was für eine Nachricht kann ich ihm schicken, nachdem er tatsächlich unser Leben zerstört hat?“ sagte Selenskyj. „Er sollte daran interessiert sein, etwas von seiner Kultur und Geschichte seines Landes zu retten. Das ist jetzt also sein Problem.“
Erin Banco hat zu diesem Bericht beigetragen.