Selenskyj sprach aus der Ferne über einen Video-Feed und teilte den US-Gesetzgebern mit, dass er aus Kiew, der ukrainischen Hauptstadt, die seit Wochen Ziel russischer Militärschläge ist, zu ihnen spreche. Mitglieder des Repräsentantenhauses und des Senats versammelten sich, um Selenskyj im Kongresssaal des Besucherzentrums des Kapitols zu hören, der persönlich darum bat, zu ihnen sprechen zu dürfen.
Der ukrainische Präsident berief sich auf Martin Luther King Jr.s berühmte Rede „I Have a Dream“ aus der Zeit der Bürgerrechte und forderte erneut eine Flugverbotszone über seinem Land.
“Ich habe einen Traum. Diese Worte sind heute jedem von Ihnen bekannt“, sagte Selenskyj. „Ich kann sagen, ich habe ein Bedürfnis. Ich muss unseren Himmel schützen. Ich brauche deine Hilfe.”
Die Rede traf die Gesetzgeber hart, wobei der Mehrheitsführer des Senats, Chuck Schumer, sie als „mächtig“ bezeichnete und Senator Tim Kaine (D-Va.) einen Kommentar zurückhielt, um sich zu sammeln: „Ich werde darüber nachdenken, bevor ich spreche. Es war emotional.“
Und selbst nach der Zustimmung des Kongresses zur Unterstützung der Ukraine in Höhe von 14 Milliarden Dollar hatten beide Parteien das Gefühl, dass die Vereinigten Staaten mehr tun müssten, um ihrem Verbündeten zu helfen.
„So eine starke Bitte und Bitte“, sagte Sen. Sherrod Brown (D-Ohio). „Die Optionen sind einfach schrecklich. Die beste Hoffnung an dieser Stelle ist, dass wir enthalten [Putin] irgendwie und minimieren Sie das Leiden gegenüber der Eskalation in den 3. Weltkrieg.“
Aber die Biden-Regierung ist nach wie vor nicht bereit, die Einrichtung einer Flugverbotszone über der Ukraine voranzutreiben, ein Schritt, von dem das Weiße Haus sagte, dass er die NATO in einen umfassenderen Krieg mit Russland ziehen könnte. Auch ein Plan, Kampfjets über einen US-Stützpunkt in Deutschland in die Ukraine zu schicken, wurde aus Eskalationsängsten verworfen.
Selbst nach Selenskyjs Rede herrscht auf dem Hügel ein parteiübergreifender Konsens darüber, dass eine Flugverbotszone keine gute Idee ist.
Senator Martin Heinrich (DN.M.) sagte, dass es für die Vereinigten Staaten „im Moment sehr sinnvoll ist, herauszufinden, wie wir den Ukrainern helfen können, ihren Himmel zu sichern“ – anstatt Luftverteidigungen durch andere Nationen durchzusetzen.
„Wir müssen ihm mehr Abwehrmechanismen geben. Er sagte immer Flugverbotszone. Ich denke, das ist wahrscheinlich immer noch ein Nichtstarter“, sagte Sen. Shelley Moore Capito (RW.Va.). „Das bedeutet nicht, dass wir die Menge nicht erhöhen, mehr mit Ausrüstung und Drohnen und anderen Dingen machen können, die genauso hilfreich wären.“
Gleichwohl betonte Selenskyj in seinen Ausführungen mehrfach die Notwendigkeit einer Flugverbotszone. Er zeigte ein 2 1/2-minütiges Video mit Kriegsaufnahmen aus mehreren ukrainischen Städten. Am Ende des Videos wurde ein schwarzer Bildschirm mit weißer Schrift gezeigt: „Schließt den Himmel über der Ukraine“.
„Wenn das zu viel verlangt ist, bieten wir eine Alternative an“, sagte Selenskyj und plädierte für Flugzeuge und Raketenabwehrsysteme. Außerdem forderte er „jede Woche“ ein neues Paket von Sanktionen gegen Russland, bis „die russische Militärmaschine stehenbleibt“.
Im Auditorium des Kongresses, in dem sich die Gesetzgeber zu der Ansprache versammelten, waren Demokraten und Republikaner gleichermaßen von Selenskyjs Appellen um zusätzliche Hilfe fasziniert und nickten oft, wenn er nach bestimmten Waffen fragte. Zelenskyy legte seine Faust auf sein Herz, als ihm der Gesetzgeber Standing Ovations gab.
Gesetzgeber schüttelten entsetzt den Kopf über das Video, das er abspielte und das ukrainische Städte zeigt, die durch russischen Beschuss ausgelöscht werden. Rep. Anthony Gonzalez (R-Ohio) war zu hören, wie er „Jesus“ murmelte. Andere Mitglieder des Kongresses wischten sich die Tränen weg und sahen in einigen der grausameren Momente vom Bildschirm weg.
Eine emotionale Sprecherin, Nancy Pelosi, nannte das Video „überwältigend“ und beschrieb russische Aktionen als „Kriegsverbrechen direkt vor unseren Augen“.
Insbesondere bestätigte sie Selenskyjs Plädoyer für eine Flugverbotszone und sagte, sie schätze, dass er andere Optionen vorstelle, „wenn man das nicht kann“.
Auf die Frage, ob die USA weitere Gespräche über direkte Luftverteidigungshilfe für die Ukraine führen sollten, sagte Pelosi, das Repräsentantenhaus plane bereits, diese Woche über weitere Gesetze gegen Russland abzustimmen.
Oksana Markarova, Botschafterin der Ukraine in den USA, war im Publikum mit Gesetzgebern und sagte Reportern danach, dass „wir uns durchsetzen und nicht kapitulieren werden“.
Sie spielte auch auf die Schwierigkeit an, die direkte Unterstützung aus der Luft zu sichern, auf die Zelenskyy drängte: „Mit der Unterstützung von all unseren Freunden und Verbündeten, insbesondere mit der Unterstützung in der Luftabwehr, egal in welcher Form, werden wir mehr retten Leben, und wir werden uns schneller durchsetzen.“
Dies war Selenskyjs zweites Treffen in diesem Monat mit dem Kongress – einem Leitungsgremium, in dem der ukrainische Präsident breiten, überparteilichen Respekt und Bewunderung genießt. Rund 300 Gesetzgeber nahmen am 5. März an einem privaten Zoom-Gespräch mit Selenskyj teil, in dem der ukrainische Führer um mehr militärische Unterstützung und ein Verbot von russischem Öl bat.
Das Weiße Haus und der Kongress haben daran gearbeitet, diese Forderungen zu erfüllen: Der Kongress genehmigte letzte Woche fast 14 Milliarden Dollar an militärischer und humanitärer Hilfe für die Ukraine, doppelt so viel wie ursprünglich von Präsident Joe Biden gefordert. Und die USA haben die Sanktionen gegen russische Oligarchen und Banken verschärft und ein vollständiges Verbot russischer Öl-, Energie- und Gasimporte verhängt.
Nachdem er den Großteil seiner Rede über einen Übersetzer gehalten hatte, wechselte Selenskyj nach dem Video mit Kriegsmaterial ins Englische und wandte sich direkt an Biden.
„Sie sind der Anführer Ihrer großen Nation“, sagte Selenskyj. „Ich wünsche dir, dass du der Anführer der Welt bist. Der Führer der Welt zu sein bedeutet, der Führer des Friedens zu sein.“
Seine Ansprache berührte alle Ecken des Kongresses. Senatskaplan Barry Black eröffnete die Gesetzgebung des Tages mit diesem Gebet: „Wir vertrauen darauf, dass Sie dem ukrainischen Volk etwas liefern. Rette sie vor denen, die aus den Schatten schießen.“
Sarah Ferris trug zur Berichterstattung bei.