Am 9. Juli 1845, zwei Monate nach seiner Abreise aus Greenhithe, England, schrieb der Warrant Officer John Gregory einen Brief an seine Frau aus Grönland, in dem er beschrieb, wie er zum ersten Mal Wale und Eisberge sah.
Gregory, der noch nie zuvor auf See gewesen war, befand sich an Bord der HMS Erebus, eines von zwei Schiffen, die 1845 auf Sir John Franklins Expedition segelten, um die sagenumwobene Nordwestpassage zu finden, eine Seeroute durch die kanadische Arktis, die als Handelsroute dienen sollte Asien.
Die Katastrophe schlug ein. Der Erebus und die HMS Terror blieben in der Victoria Strait vor Prince William Island im heutigen kanadischen Gebiet Nunavut im Eis stecken. Im April 1848 machten sich die Überlebenden – Franklin und fast zwei Dutzend andere waren bereits gestorben – zu Fuß auf den Weg zu einem Handelsposten auf dem kanadischen Festland.
Alle 129 Entdecker kamen schließlich ums Leben und erlagen brutalen Schneesturmbedingungen und Temperaturen unter Null. Die zum Scheitern verurteilte Expedition hielt in der öffentlichen Phantasie an – inspirierende Fiktion von Mark Twain und Jules Verne und in jüngerer Zeit die AMC-Serie „The Terror“ von 2018 – teilweise getrieben von Gerüchten, dass die Crew auf Kannibalismus zurückgegriffen habe. Das Wrack lag ruhig bis 2014, als ein ferngesteuertes Unterwasserfahrzeug die Silhouette des Erebus in der Nähe von King William Island aufnahm. Zwei Jahre später führte ein Tipp eines örtlichen Inuit-Jägers zur Entdeckung des Terrors im eiskalten Wasser der Terror Bay.
John Gregorys Nachkommen würden erst mehr als 175 Jahre, nachdem er den Brief aus Grönland nach Hause geschickt hatte, von seinem Schicksal erfahren. Einige Seeleute waren identifiziert worden, nachdem sie in markierten Gräbern gefunden worden waren. Doch kürzlich wurden Gregorys DNA und eine Probe eines 1982 geborenen Nachkommen verglichen, was ihn zum ersten Entdecker der Reise machte, dessen Überreste durch DNA- und genealogische Analysen positiv identifiziert wurden – ein Prozess, der dem in den letzten Jahren zur Identifizierung von Mordverdächtigen verwendeten ähnlich ist und Opfer in kalten Fällen.
Letzte Woche erhielt Jonathan Gregory, 38, der in Port Elizabeth, Südafrika, lebt, eine E-Mail von Forschern aus Kanada, in der bestätigt wurde, dass der Wangenabstrich, den er ihnen geschickt hatte, bestätigte, dass er ein direkter Nachkomme von John Gregory war.
Er hatte von der Verbindung seiner Familie zur Expedition gehört, aber bis zum DNA-Match „war es wirklich Theorie“. (Obwohl er an Joe vorbeikommt, macht die Ähnlichkeit zwischen ihren Namen “alles Sinn”, sagte Mr. Gregory.)
Eine in British Columbia lebende Verwandte, die Mr. Gregory noch nie getroffen hatte, schickte ihm 2019 eine Facebook-Nachricht, nachdem sie eine Anfrage von Forschern erhalten hatte, die Nachkommen von Seeleuten von der Expedition aufforderten, DNA-Proben einzusenden. Sie war kein direkter Nachkomme, aber Mr. Gregory war es.
“Ich habe den Sprung gewagt”, sagte er am Mittwoch in einem Telefoninterview. “Für uns ist das Geschichte.”
Douglas Stenton, Professor an der University of Waterloo und Forscher des Projekts, sagte, das Team, dem Forscher der Lakehead University und der Trent University angehörten, habe 2008 begonnen, sich auf die Dokumentation von Standorten und die Wiederherstellung neuer Informationen über die Expedition zu konzentrieren. 2013 interessierten sie sich jedoch für die menschlichen Überreste und versuchten, „einige dieser Männer zu identifizieren, die im Tod tatsächlich anonym geworden waren“.
“Es ist wirklich eine Geschichte menschlicher Bemühungen in einer der herausforderndsten Umgebungen der Welt”, sagte Dr. Stenton, “die aus Gründen, die wir immer noch nicht verstehen, zu einem katastrophalen Verlust von Menschenleben führt.”
Die Umstände, die zum Tod der Besatzungen geführt haben, sind noch unklar. Die Forscher haben weiterhin Hinweise auf das Scheitern der Expedition zusammengestellt, da im Laufe der Jahre Artefakte gefunden wurden.
Gregorys Überreste wurden 2013 auf King William Island ausgegraben, etwa 50 Meilen südlich der Stelle, an der die Schiffe verlassen worden waren. Er starb höchstwahrscheinlich innerhalb eines Monats nach dem Verlassen der Schiffe, sagte Dr. Stenton – eine Reise, die “nicht unbedingt eine angenehme Reise im wahrsten Sinne des Wortes war”. Gregory war zwischen 43 und 47 Jahre alt, als er starb.
Dr. Stenton sagte, es sei eine Erleichterung, einem der Seeleute endlich einen Namen zu geben – und ein Gesicht, da die Forscher eine Gesichtsrekonstruktion erstellen konnten, wie Gregory ausgesehen haben könnte -, weil Details über die Expedition „schwer fassbar geblieben sind 175 Jahre. “
In den letzten acht Jahren, so Dr. Stenton, waren die Forscher des Teams „sehr hoffnungsvoll“, dass sie eine Probe eines lebenden Nachkommen einem Seemann aus dem DNA-Pool zuordnen könnten, den sie aus Überresten gesammelt hatten. Die ersten 16 Proben, die sie erhielten, brachten kein Match hervor, was die Gregory-Paarung “sehr erfreulich” machte, sagte er.
Obwohl die Identifizierung die Geschichte der Expedition nicht verändert hat, sagte Dr. Stenton: “Je mehr Personen wir identifizieren können, desto mehr nützliche Informationen könnten auftauchen, die uns helfen könnten, besser zu verstehen”, was mit den Entdeckern passiert ist.
Er sagte, er sei dankbar für die Familien, die DNA eingesandt hätten, unabhängig davon, ob sie übereinstimmten oder nicht, und fügte hinzu, dass er erfreut sei, Gregorys Familie Einzelheiten über die letzten Jahre des Seemanns mitteilen zu können. Er teilte ihnen mit, dass Gregory nicht allein war, als er starb, da die Überreste von zwei anderen Seeleuten an derselben Stelle gefunden wurden.
“Es ist ein unheimliches Gefühl bei allem”, sagte Mr. Gregory, “aber am Ende des Tages, ich nehme an, es ist Schließung.”