Herr Ozawa, der sich 2010 einer Behandlung wegen Speiseröhrenkrebs unterzog, befand sich seit Jahren in einem fragilen Gesundheitszustand. Es wurde erwartet, dass er das Boston Symphony Orchestra im Juli 2016 dirigieren würde, schied jedoch im Mai aus, weil es ihm an „körperlicher Kraft“ mangelte.
Es war eine melancholische Coda für einen Mann, der Anfang der 1970er Jahre als langhaariger und modisch gekleideter Maestro nach Boston gekommen war und jugendliche Energie ausstrahlte. Er schien ein scharfer Kontrast zu den im Smoking gekleideten Nordeuropäern mittleren Alters zu sein, die lange Zeit das Podium der klassischen Musik dominiert hatten.
Es war der Herbst der Gegenkultur, Boston boomte, und Mr. Ozawa schien in dieser Universitätsstadt zu Hause zu sein, frisch erwacht aus einer langen Zeit, in der er als bieder und verschlossen galt. Sein fleißig hippes Image mit Rollkragenpullover und Liebesperlen (von der PR-Abteilung des BSO geschickt vorangetrieben) ließ ihn als eine neue Art von Musikdirektor für ein neues Zeitalter erscheinen.
Plötzlich war Herr Ozawa überall: Er dirigierte das BSO und das rein tierische Orchester der Muppets im öffentlichen Fernsehen, zierte die Titelseiten von Magazinen und trat als hochkarätiger Ticketinhaber bei Spielen der Red Sox auf. Für sein im Fernsehen übertragenes Dirigieren gewann er zwei Emmy Awards und war Gegenstand eines Dokumentarfilms, bei dem die Maysles Brothers gemeinsam Regie führten.
Herr Ozawa schloss sich einer kleinen Gruppe klassischer Musiker an, darunter Beverly Sills, Leonard Bernstein und Luciano Pavarotti, die nicht nur dem Konzertpublikum, sondern auch einem breiten Publikum bekannt waren.
Trotz des Ansturms der Öffentlichkeit war von Anfang an klar, dass Herr Ozawa ein ernsthafter, nachdenklicher und außerordentlich begabter Musiker war. Er begeisterte Orchester und Publikum mit dem, was der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Komponist Leon Kirchner einst „den Duft, den Sinn, die Sinnlichkeit eines außergewöhnlichen Menschen“ nannte. Er zog Weltklasse-Mentoren wie Bernstein von den New York Philharmonic und Herbert von Karajan von den Berliner Philharmonikern an.
Richard Dyer, ein langjähriger Musikkritiker des Boston Globe, schrieb 2002, dass Herr Ozawa „die größte körperliche Begabung für das Dirigieren aller seiner Generation an den Tag legte und eine Bandbreite und Genauigkeit des musikalischen Gedächtnisses besaß, die bei den meisten Musikern Ehrfurcht und Neid hervorrief.“ Wer ist darauf gestoßen?
Er blieb auch in späteren Jahren, fügte Dyer hinzu, „wunderschön anzusehen und einzigartig in der Menge an fokussierten Informationen und Emotionen, die er durch Blick, Haltung und Geste vermitteln kann.“ Ozawa ist Kalligraphie in Bewegung, präzise und eindrucksvoll.“
Herr Ozawa hatte eine nahezu beispiellose Gabe, riesige Orchester und Chöre in langen, komplexen und dicht besiedelten Werken zu vereinen, wie Hector Berlioz‘ „Damnation de Faust“, Arnold Schönbergs „Gurre-Lieder“, Benjamin Brittens „War Requiem“ und Richard Strauss‘ Oper „Elektra“, die er konzertant mit dem BSO präsentierte.
Er leitete die Weltpremiere von Olivier Messiaens viereinhalbstündiger Oper „Saint François d’Assise“ (1983) an der Pariser Oper; Die Partitur sah ein Orchester von 150 Personen vor und umfasste allein 41 Stimmen für Schlagzeug.
Er nahm alle diese Werke sowie die gesamten Sinfonien von Ludwig van Beethoven, Johannes Brahms, Pjotr Iljitsch Tschaikowski und Sergej Prokofjew sowie Hunderte anderer Stücke auf. Die meisten seiner CDs wurden mit dem BSO aufgenommen, er nahm aber auch mit führenden Orchestern wie Wien und Tokio auf.
Aber es ist wahrscheinlich, dass seine Amtszeit in Boston – mit 29 Jahren die längste Musikdirektorschaft in der Geschichte des Orchesters – sein wichtigstes Vermächtnis sein wird. Es war ein Erbe, das im Laufe der Jahre heftig diskutiert wurde. Als seine Verpflichtungen immer größer wurden, äußerten viele Kritiker ihre Bestürzung darüber, dass Herr Ozawa, der einst so berauschend war, zunehmend auf oberflächliche und oft künstlerisch unreflektierte Darbietungen zu verzichten schien. Die Moral unter den Musikern brach ein.
Er hatte treue Fans und Beschützer, die ihm weiterhin Lorbeeren schenkten, und er erhielt 2015 die Kennedy Center Honors, die ihn als „eine der großen Persönlichkeiten der heutigen Welt der klassischen Musik“ bezeichneten. Doch es herrschte Erleichterung, als James Levine, der langjährige Musikdirektor der Metropolitan Opera, Herrn Ozawas Aufgaben am BSO übernahm.
Zunächst schien es, als hätte Levine begonnen, dem BSO neue Energie zu geben, bevor seine gesundheitlichen Rückschläge seinen anspruchsvollen Zeitplan beeinträchtigten und er begann, viele seiner Auftritte abzusagen. Levine verließ das Unternehmen 2011 in einer sogenannten „gegenseitigen Entscheidung“.
Seiji Ozawa, das dritte von vier Geschwistern eines buddhistischen Vaters und einer christlichen Mutter, wurde am 1. September 1935 in Mukden (heute Shenyang), Mandschurei, während der japanischen Besetzung dieser Region Chinas geboren.
Sein Vater war dort als Zahnarzt bei einer Eisenbahngesellschaft tätig, doch sein wachsendes Mitgefühl für die Notlage der Chinesen und sein Engagement in einer pazifistischen Organisation führten zu Konflikten. Die Ozawas wurden bald zurück auf das japanische Festland deportiert.
Seine Familie ließ sich in Tachikawa nieder, dem Standort eines Militärflugplatzes außerhalb von Tokio. Seinem Vater wurde die Berufserlaubnis verweigert und er kam als Reisbauer knapp durch. Herr Ozawa erinnerte sich lebhaft daran, dass ihn die Kirchenlieder, die seine Mutter zu Hause sang, zur Musik hingezogen fühlten.
Bald begann er mit dem Klavierstudium und vertiefte sich in Brahms, Beethoven und Johann Sebastian Bach mit der Absicht, Konzertpianist zu werden, ein Ziel, das er als Teenager aufgab, nachdem er sich bei einem Rugbyspiel beide Zeigefinger gebrochen hatte.
Nachdem ihm sein Klavierlehrer gesagt hatte, er solle über das Dirigieren nachdenken, ging er zum ersten Mal, um eine Live-Symphonie zu hören. Herr Ozawa, damals 14 Jahre alt, sagte, er empfand die Aufführung als Offenbarung: nicht das blecherne und kratzende Geräusch, das vom Radio oder einem alten Plattenspieler ausging, sondern ein Wirbel aus Bewegung und Kraft, der ihm Schauer im Körper auslöste.
Wie sich Herr Ozawa erinnerte, schrieb seine Mutter daraufhin einen Brief an einen entfernten Verwandten von ihr, den Cellisten, Dirigenten und Lehrer Hideo Saito, der maßgeblich an der Einführung westlicher klassischer Musik in Japan und insbesondere bei japanischen Kindern beteiligt gewesen war.
Herr Ozawa bezahlte seinen Unterricht an Saitos Toho Gakuen School of Music in Tokio, indem er bei der Orchestrierung und beim Rasenmähen half. Nachdem er sich als Starschüler hervorgetan hatte, machte er sich 1959 auf den Weg, um an einem internationalen Wettbewerb für junge Dirigenten in Besançon, Frankreich, teilzunehmen, und unternahm eine zweimonatige Reise per Frachtschiff nach Europa.
Er gewann den ersten Platz in Besançon und beeindruckte besonders einen der Juroren, Charles Munch, den Musikdirektor des Boston Symphony Orchestra. Munch lud ihn ein, das Berkshire Music Center in Tanglewood zu besuchen, das Sommerhaus des BSO im Westen von Massachusetts, das 1940 zur Förderung junger Musiker und Komponisten gegründet worden war.
Herr Ozawa erhielt Tanglewoods höchste Dirigentenauszeichnung in diesem Sommer 1960, und Bernstein ernannte ihn ab der Saison 1961–1962 zum stellvertretenden Dirigenten des New York Philharmonic.
Bernsteins Einfluss auf Mr. Ozawa war erheblich, nicht nur in der Körperlichkeit ihrer Technik vom Podium aus, sondern auch in ihrer Vorliebe für modische Kleidung und ihr ähnlich ungebändigtes Haar, das sie bei besonders kraftvollem Auftritt gerne mit der Hand nach hinten strichen.
Solche Gewohnheiten trugen wenig dazu bei, Herrn Ozawa bei seinen Landsleuten beliebt zu machen, als er 1962 nach Japan zurückkehrte, um das führende Ensemble des Landes, das NHK Symphony Orchestra, zu dirigieren. Einige ältere Musiker weigerten sich, für ihn zu spielen, weil sie seine Art als zu großspurig und verwestlicht empfanden.
„Für die Japaner hatte sich mein Talent zu schnell entwickelt“, sagte er Jahre später dem Globe. „Ich bin so bekannt geworden, wie aus Kernen schnell Popcorn wird. Die Orchestermitglieder boykottierten mich. Sie sagten, ich hätte schlechte Manieren. Es war wahr. Sie sagten, ich hätte sie zu stark gedrängt. Es war wahr. Sie sagten, ich sei ein Tyrann. Es war wahr. Ich dachte, es ginge nur darum, hart zu arbeiten. Aber das Management war auf der Seite der Musiker.“
Herr Ozawa kehrte jedoch weiterhin für Engagements nach Japan zurück und machte sich in Nordamerika schnell einen Namen.
Mit 28 Jahren wurde er Musikdirektor der Sommersaison des Chicago Symphony Orchestra beim Ravinia Festival. Darüber hinaus wurde er 1965 zum ständigen Dirigenten des Toronto Symphony Orchestra und 1970 des San Francisco Symphony Orchestra ernannt. Dann lockte Boston mit der Chance, das Ruder eines der ältesten und renommiertesten Orchester der Vereinigten Staaten zu übernehmen.
1972 wurde er musikalischer Berater des BSO und im darauffolgenden Jahr musikalischer Leiter. Am Ende des Jahrzehnts, als das kommunistische China begann, die kulturellen Beziehungen zum Westen wiederherzustellen, nahm er eine Einladung an, das Zentrale Philharmonische Orchester Pekings in China zu dirigieren. Er nahm das BSO auch mit auf eine Tournee durch China, das erste westliche Orchester, das sich auf ein solches Abenteuer einließ.
In einer schweren Entscheidung Ende der 1970er Jahre beschloss Herr Ozawa zusammen mit seiner zweiten Frau Vera, deren Vorfahren Russisch und Japanisch waren, dass sie nach Tokio zurückkehren und dort ihre beiden Kinder großziehen und sie in die japanische Sprache und die kulturellen Werte eintauchen lassen würde.
Dennoch weitete er seine Pflichten immer weiter aus. 1992 gründete er das Saito Kinen Festival in Matsumoto, Japan, und benannte es zu Ehren seines Lehrers sofort zu einem der weltweit führenden Jugendorchester. Wie es bei BSO-Musikdirektoren üblich war, fungierte er auch als Direktor des Tanglewood Music Festival, und 1994 wurde die Seiji Ozawa Hall auf dem westlichen Gelände eröffnet. Ein Großteil der Mittel kam von der Firma Sony: Herr Ozawa war mittlerweile ein Nationalheld in Japan.
Im Jahr 1997 wurde Herr Ozawa zu einer umstrittenen Figur in Tanglewood, als er einen beliebten Administrator, Richard Ortner, wegen Konflikten im Zusammenhang mit der Programmierung und Ausbildung der Studenten verdrängte. Viele berühmte Fakultätsmitglieder – darunter die Pianisten Leon Fleisher und Gilbert Kalish sowie der Bassist Julius Levine – gingen aus Protest.
Darüber hinaus verschlechterten sich die Beziehungen zum BSO aufgrund seiner ständigen Arbeitsbelastung, und die einst magisch anmutende Verbindung mit dem Orchester wirkte immer langweiliger. Der kritische Konsens war, dass er zu lange geblieben war. „Er tanzt immer noch mit seinem typischen Elfen-Charme auf dem Podium“, bemerkte der Komponist und Kritiker Greg Sandow im Wall Street Journal, „aber er sieht viel besser aus, als sein Orchester klingt.“
Herr Ozawa trat 2002 vom BSO zurück, um Musikdirektor der Wiener Staatsoper zu werden, eine Position, die er acht Jahre lang innehatte.
Seine erste Ehe mit der Pianistin Kyoko Edo endete mit einer Scheidung. Er und Vera hatten zwei Kinder, Seira und Yukiyoshi. Eine vollständige Liste der Überlebenden war nicht sofort verfügbar.
Herr Ozawa besaß die doppelte japanisch-amerikanische Staatsbürgerschaft und beschrieb sein Leben und seine Karriere als eine erfolgreiche, wenn auch nicht immer vollkommen reibungslose Verschmelzung von östlicher und westlicher Kultur und Stolz. „Westliche Musik ist wie die Sonne“, sagte er 1987 dem Time Magazine. „Überall auf der Welt ist der Sonnenuntergang anders, aber die Schönheit ist dieselbe.“