Etwa einen Monat lang, nachdem er mit einem Bänderriss im rechten Ellbogen pausiert hatte, konnte Paul George nichts anderes tun, als zu warten.
Er hatte schon vorher schwere Verletzungen durchgemacht, aber das Warten auf diese im Dezember war neu für ihn.
Keine Aktivität für ein paar Wochen. Er konnte nicht länger als zwei Monate auf den Platz zurückkehren. Sein Körper, sagten ihm die Ärzte, brauchte nur Ruhe.
George schaute sich zu Hause NBA-Spiele mit seiner Verlobten, jungen Töchtern und seinem neugeborenen Sohn an. Die Kinder sahen manchmal zu, blieben aber meistens mit ihren iPads beschäftigt, während George sich auf die Arbeit konzentrierte.
Er würde genau genug darauf achten, seinen Teamkollegen von Los Angeles Clippers per SMS Vorschläge oder Worte der Ermutigung zu machen. Nach einer Weile verspürte er jedoch ein starkes Gefühl des Bedauerns.
“Am Anfang haben sie großartige Arbeit geleistet, indem sie sich gesammelt und zusammengehalten haben und eine starke Saison hatten, aber im Laufe der Saison sind sie irgendwie gegen eine Wand gefahren und ihnen ging das Benzin aus”, sagte George. „Das war sehr auffällig. Es war schwierig. Es war hart, das mit anzusehen und ihnen nicht helfen zu können. Ich denke, das war wahrscheinlich der schwierigste Teil für mich – das Zuschauen.“
Als George schließlich am 29. März zurückkehrte, erzielte er prompt 34 Punkte, um den Clippers zu einem Comeback-Sieg gegen die Utah Jazz zu verhelfen.
George gehört zu einer ungewöhnlich großen Gruppe von Spielern mit nachgewiesenem Talent, die während eines beträchtlichen Teils der regulären Saison 2021-22 verletzt waren. Er und andere erlitten schwere Verletzungen und sahen zu, wie ihre Teams ohne sie weitergingen, während sie sich auf einen oft einsamen Weg zurück begaben. Wie George kehren einige von ihnen gerade rechtzeitig für die Playoffs zu ihren Teams zurück und haben die Chance, das Schicksal ihres Teams dramatisch zu verändern.
„Einen unserer besten Spieler zurück zu haben, einen der besten Spieler der Liga, einen Typen, der auf beiden Seiten des Balls großartig ist, tut absolut alles, was wir von ihm verlangen, und noch mehr“, sagte Reggie Jackson, Guard der Clippers. “Nur ihn zurück zu haben, mehr unserer Anführer zurück zu haben, Sie wissen, das Gesicht des Franchise und einen der besten Spieler der Welt, das gibt uns einfach mehr Selbstvertrauen.”
Georges Teamkollege Kawhi Leonard wurde beim Schießen in der Trainingsanlage des Teams gesehen, nachdem er die gesamte Saison verpasst hatte, während er sich von einer ACL-Operation erholte. Jamal Murray aus Denver, der die gleiche Operation hatte, hat positive Anzeichen der Genesung gezeigt, obwohl unklar ist, ob er zurückkehren wird.
Center Brook Lopez kehrte am 14. März zum ersten Mal seit dem Saisonauftakt zu den Milwaukee Bucks zurück. Er hatte im Dezember eine Rückenoperation und wurde als „auf unbestimmte Zeit ausgefallen“ aufgeführt.
„Ich hatte schon ein paar Mal Verletzungen. Es hat mich immer dazu gebracht, Basketball zu schätzen und noch mehr zu lieben“, sagte Lopez Reportern nach seinem ersten Spiel zurück. „Ich versuche, meine Zeit auf dem Platz nie als selbstverständlich zu betrachten, egal ob es sich um Training, Shootaround oder ein Spiel handelt.“
Er lächelte breit, als er gefragt wurde, ob er zurück sei.
“Ich habe es so sehr vermisst”, sagte Lopez.
Miami Heat Guard Victor Oladipo kennt die Qualen, so lange weg zu sein. Nach Verletzungen hatte er Unterstützung von Freunden und Familie, aber der Weg zurück war trotzdem nicht einfach.
„Manchmal kann es einsam werden“, sagte Oladipo. „Du musst dein eigener größter Fan sein. Du musst deine eigene Motivation sein. Du musst dich selbst motivieren, du musst mit dir selbst reden, du musst dein bester Freund sein.“
Oladipo war 2017-18 und 2018-19 All-Star bei den Indiana Pacers. Er hatte sich im Januar 2019 die Quadrizepssehne gerissen und wurde kurz darauf operiert. Ein Jahr später kehrte er zum Spielen zurück, fühlte sich aber immer noch nicht richtig.
„Es fühlt sich an, als würdest du dich daran hindern, dort zu sein, wo du sein musst“, sagte Oladipo. „Oder dass dies Ihre Norm ist und Sie nie wieder frei spielen können.“
Er sagte, er habe kurz nach seiner Operation gemerkt, dass es falsch gemacht worden war. Er brauchte im Mai letzten Jahres eine zweite Operation; er gab sein Debüt in dieser Saison erst letzten Monat.
Oladipo verbrachte nach der zweiten Operation etwa anderthalb Monate in einem Gipsverband, bevor er erneut lernte, wie man seine Beine richtig benutzt.
Wenn er nicht mit dem Team zu Spielen zusammen sein konnte, mietete er manchmal ein Kino im Brickell City Center in Miami, um sich alleine oder mit seinem Assistenten oder Manager Spiele anzusehen.
„Der Bildschirm ist so groß, dass man das Gefühl hat, tatsächlich im Spiel zu sein“, sagte Oladipo.
Er beobachtete kritisch, während er in der ersten Reihe saß und versuchte zu erraten, wie sich die Aktion entwickeln würde. Manchmal überlegte er, welche Entscheidungen er treffen würde, wenn er der Trainer wäre.
„Sie wollen dem Team helfen“, sagte Oladipo. „Wenn es der Mannschaft gut geht, will man dabei sein. Sie müssen sich nur auf sich selbst konzentrieren und sich darauf konzentrieren, die Dinge zu tun, die Sie tun können, um gesund und richtig zu werden, damit Sie den Sieg beeinflussen und ihnen so gut wie möglich helfen können.
Anders als bei Lopez und George ist die Rolle von Oladipo bei The Heat noch nicht vollständig geklärt. Seit seiner Rückkehr am 7. März hat er nur acht Spiele bestritten. Am 3. April in Toronto erzielte er 21 Punkte.
„Das sind Dinge, die wir täglich hinter den Kulissen gesehen haben“, sagte Chris Quinn, ein Co-Trainer der Heat, nach dem Spiel gegenüber Reportern, während er für Trainer Erik Spoelstra einsprang, der wegen Coronavirus-Protokollen ausfiel. „Es ist die harte Arbeit, es ist der Grit, es ist der Grind. Das zu erreichen, was er verletzungsbedingt hinter sich gebracht hat, und dass er an diesen Punkt kommt, ist immer noch Teil des Prozesses, in dem er wird, was er sein kann.
The Heat spielte in den nächsten beiden Spielen nicht gegen Oladipo, aber er erzielte am Sonntag im Finale der regulären Saison 40 Punkte.
„Ich bin immer noch in der Lage, viele gute Dinge da draußen zu tun, viele großartige Dinge da draußen“, sagte Oladipo Ende März in einem Interview. „Im Moment denke ich, dass mein Ziel für dieses Team darin besteht, alles zu tun, was getan werden muss, damit wir gewinnen.“
Die Notwendigkeit der Geduld endet nicht, wenn ein Spieler von einer Verletzung zurückkehrt. Minutenbeschränkungen und freie Nächte sind nach einer langen Entlassung üblich.
Für George bedeutete dies, dass er während seines zweiten Rückspiels – einer Verlängerungsniederlage gegen die Chicago Bulls – in der Verlängerung überhaupt nicht spielen konnte.
„Er versucht, Lobbyarbeit zu leisten, aber es liegt nicht an ihm“, sagte Clippers-Coach Tyronn Lue über Georges Minutenbeschränkung. „Unser medizinisches Personal ist das beste in der Liga, also übertragen wir ihnen die volle Verantwortung und erlauben dem Spieler, ihn vor sich selbst zu schützen, weil er spielen will. Alle Spieler wollen spielen, wenn sie auf dem Parkett sind.“
Als George auf die Monate zurückblickt, die er verbracht hatte, ohne Basketball spielen zu können, gibt er zu, dass es eine Herausforderung war, gezwungen zu sein, dem Platz fernzubleiben. Aber insgesamt ist er zufrieden damit, wie es gelaufen ist.
„Ich denke, das hat den Prozess so gut gemacht, und deshalb habe ich mich mental so großartig dabei gefühlt“, sagte George. „Es gab keine Tiefpunkte. Ich hörte auf meinen Körper; Mein Körper war verletzt. Ich wusste, dass ich eine Auszeit brauchte.“
Es gab auch einen Silberstreif am Horizont.
„Ich denke, das Positive, das ich daraus mitgenommen habe, war die längere Zeit mit meiner Familie“, sagte George. „Mit meinen Kindern zusammen sein. Mein Mädchen. Es war einfach eine Menge Zeit, die ich verbringen konnte, die ich normalerweise nicht verbringe, weil ich unterwegs spiele.“
Die Clippers haben ohne ihn die Erwartungen übertroffen. Während die Lakers in der ganzen Stadt den verletzungsbedingten Verlust von LeBron James und Anthony Davis über weite Strecken nicht überwinden konnten, qualifizierten sich die Clippers für das Play-In-Turnier, ohne George für den größten Teil der Saison und ohne Leonard überhaupt zu haben.
Während Oladipo und The Heat in den Playoffs der Eastern Conference an der Spitze stehen, müssen sich die Clippers auf Platz 8 im Westen durch das Play-In-Turnier kämpfen, um entweder den siebten oder achten Platz zu erreichen. Sie gewannen vier der ersten fünf Spiele, nachdem George zurückgekehrt war. Er wird viel mehr tun können, als zuzusehen, wie ihre Nachsaison beginnt.