Rocket Lab startete am Sonntagmorgen (18. Februar) einen ehrgeizigen Weltraumschrott-Inspektionssatelliten für das japanische Unternehmen Astroscale.
Der ADRAS-J-Satellit von Astroscale wurde heute um 9:52 Uhr EST (1452 GMT; 3:52 Uhr neuseeländische Ortszeit am 19. Februar) auf einer Electron-Rakete vom neuseeländischen Startplatz des Rocket Lab abgehoben. Der Satellit soll ein großes Stück Weltraumschrott inspizieren: eine nicht mehr existierende japanische H-2A-Raketenstufe im niedrigen Erdorbit.
„Die ADRAS-J-Mission wird der weltweit erste Versuch sein, sich durch Rendezvous- und Annäherungsoperationen einem vorhandenen großen Trümmerstück sicher zu nähern und es zu charakterisieren“, sagte Nobu Okada, CEO und Gründer von Astroscale, in einer Videoerklärung.
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ADRAS-J steht für „Active Debris Removal by Astroscale-Japan“. Getreu seinem Namen wird der Satellit versuchen, Fortschritte im Kampf der Menschheit gegen Weltraummüll zu erzielen, ein Problem, das immer größer wird, da wir immer mehr Satelliten in die Umlaufbahn bringen.
„Die Mission ist die erste Phase eines Programms zur Entfernung von Trümmern aus der Umlaufbahn, und während dieser Phase soll ADRAS-J Technologien und Abläufe für die Annäherung an und die Überwachung von Trümmerobjekten testen“, schrieben Vertreter von Rocket Lab in einer Missionsbeschreibung.
Der 330 Pfund (150 Kilogramm) schwere ADRAS-J wird auch „Daten liefern, die bei der Entfernung hilfreich sind.“ [space junk]um die nachhaltige Nutzung des Weltraums für künftige Generationen sicherzustellen“, fügten sie hinzu.
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Diese Arbeit ist ein zentraler Schwerpunkt für Astroscale, das 2013 gegründet wurde und Tochtergesellschaften im Vereinigten Königreich, den Vereinigten Staaten, Frankreich und Israel hat.
Im Jahr 2021 startete das Unternehmen beispielsweise eine Demonstrationsmission namens ELSA-d, bei der mithilfe eines Magnetsystems ein Stück simulierter Trümmer im Orbit eingefangen wurde. Und im Jahr 2026 plant Astroscale, im Rahmen einer Mission namens COSMIC („Cleaning Outer Space Mission through Innovative Capture“) zwei nicht mehr existierende britische Satelliten einzufangen und aus der Umlaufbahn zu entfernen.
„ADRAS-J ist eine bahnbrechende Mission, die eine Reihe von Fähigkeiten im Orbit eröffnet, die zu einer nachhaltigen Zukunft im Weltraum führen werden“, sagte Okada.
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Der Electron setzte ADRAS-J 64,5 Minuten nach dem Start erfolgreich etwa 373 Meilen (600 Kilometer) über der Erde ein. Das ist die Orbitalumgebung, die das Ziel von ADRAS-J einnimmt: die Oberstufe der japanischen H-2A-Rakete, die 2009 den Erdbeobachtungssatelliten GOSAT startete.
„ADRAS-J wird über die Bühne fliegen, 11 Meter lang und vier Meter im Durchmesser [36 by 13 feet]„Wir untersuchen es mit Kameras“, schrieb Rocket Lab in der Missionsbeschreibung. „Nach der Bereitstellung durch Electron wird die vollständige Mission von Astroscale zwischen drei und sechs Monaten dauern.“
„On Closer Inspection“ wird die insgesamt 44. Mission von Rocket Lab und die zweite im Jahr 2024 sein. Beim diesjährigen vorherigen Flug, der am 31. Januar startete, hat Rocket Lab die erste Stufe der Electron aus dem Meer geborgen, als Teil seiner laufenden Bemühungen, das zu schaffen Booster wiederverwendbar. Auf der heutigen Mission werde es keine Raketenbergung geben, sagten Vertreter von Rocket Lab.
Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde um 10:28 Uhr ET aktualisiert, um den erfolgreichen ersten Start der On Closer Inspection-Mission von Rocket Lab zu vermerken.