Große Teile des pazifischen Nordwestens von Oregon und Washington bis British Columbia bereiten sich an diesem Wochenende auf ungewöhnlich hohe Temperaturen vor. In einigen Gebieten könnten Tagesdurchschnittstemperaturen von bis zu 30 Grad über dem Normalwert herrschen, was zu Gesundheitsproblemen für Menschen führen könnte, die so früh in der warmen Jahreszeit noch keine Chance hatten, eine Hitzetoleranz aufzubauen.
Die Temperaturen in Seattle werden am Sonntag voraussichtlich auf fast 90 Grad steigen. Historische Daten zeigen, dass es nur solche gab Sechs Jahre sind seit 1948 vergangen, als die Temperaturen im Mai dieses Niveau erreichten, und sie sind noch nie so früh im Monat aufgetreten. In Portland werden an mehreren Tagen Werte über 90 Grad erwartet. Vancouver, BC, könnte seinen frühesten 80-Grad-Tag seit Beginn der Aufzeichnungen erleben.
Meteorologen und Hitzeexperten warnen davor, dass „subtile“ Hitzewellen zu Beginn der Saison zu einer großen Zahl von Krankenhauseinweisungen führen können, da sie Menschen treffen, deren Körper am wenigsten an Hitze gewöhnt sind.
„Normalerweise kann ungewöhnlich warmes Wetter zu Beginn der ‚Hitzezeit‘ eine besondere Herausforderung für die menschliche Gesundheit darstellen, da die Bevölkerung weniger akklimatisiert ist als später im Sommer“, sagte Zac Schlader, außerordentlicher Professor an der Indiana University-Bloomington, der die Auswirkungen erforscht Hitzestress für den menschlichen Körper. „Wenn diese gleichen Bedingungen später im Jahr auftreten würden, wäre es unwahrscheinlich, dass sie so große Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit hätten“, fügte er hinzu.
Die Akklimatisierung an erhöhte Temperaturen erfordert eine mindestens zweistündige Hitzeeinwirkung über einen Zeitraum von vier bis 14 Tagen. Laut Schlader besteht die Akklimatisierung aus zwei Komponenten: Der Körper reagiert besser auf Hitze und der Mensch passt sein Verhalten an, indem er beispielsweise mehr Wasser trinkt.
Besonders gefährdet sind Outdoor-Arbeiter während einer frühen Hitzewelle, wenn die Temperaturen im Frühjahr oder Frühsommer erstmals zu steigen beginnen. Die Arbeitsschutzbehörde (OSHA) des Arbeitsministeriums empfiehlt kürzere Schichten und häufigere Pausen. Dies ermöglicht es den Arbeitnehmern, die erhöhte Hitze allmählich zu tolerieren.
Laut Kimberly McMahon, Leiterin des öffentlichen Wetterprogramms beim National Weather Service, kommt es bei frühen Hitzeereignissen „häufig zu häufigen Besuchen in der Notaufnahme oder zu Krankenhauseinweisungen aufgrund von Hitzeerkrankungen“.
„Da diese Ereignisse zu Beginn der warmen Jahreszeit stattfinden und relativ mild sind, bleiben sie möglicherweise unter dem Radar der Öffentlichkeit“, sagte Kevin Lanza, Assistenzprofessor an der UTHealth Houston School of Public Health. Er warnte davor, dass in Gebieten, die durch „städtische Wärmeinseln“ gekennzeichnet sind – Viertel mit wenigen Bäumen und vielen wärmespeichernden Gehwegen – höhere Temperaturen auftreten würden.
McMahon sagte, zu den Bevölkerungsgruppen, die am stärksten von extremer Hitze betroffen seien, seien ältere Menschen, kleine Kinder, Außenarbeiter und schwangere Frauen. Auch Menschen, die zu Hause keine Klimaanlage haben oder es sich nicht leisten können, diese zu betreiben, sind gefährdet.
Im Jahr 2021 waren nur 53 Prozent der Häuser in Seattle klimatisiert – der zweitniedrigste Anteil nach San Francisco unter den 25 größten US-Metropolen. In südlichen Städten wie Atlanta, Houston und New Orleans sind mehr als 99 Prozent der Häuser mit einer Klimaanlage ausgestattet.
Laut der gemeinnützigen Forschungsgruppe Climate Central wurde die erwartete Hitzewelle im pazifischen Nordwesten durch die globale Erwärmung um das Zwei- bis Fünffache wahrscheinlicher. Direktor Andrew Pershing sagte, die Gruppe arbeite daran, den „Fingerabdruck“ des Klimawandels in einem Gebiet zu erkennen, während oder sogar bevor sich eine Hitzewelle ausbreitet, „denn dann können die Menschen den Zusammenhang herstellen, der dieses Ereignis verschlimmert.“ Kohlendioxid in der Atmosphäre. Dies sind die Ereignisse, die wir antizipieren und auf die wir uns vorbereiten müssen.“