Ende Januar, als ein Videoteam der New York Times in Mariupol darüber berichtete, wie sich die ukrainischen Streitkräfte auf eine russische Invasion vorbereiten, nahm es Drohnenaufnahmen über dem Eisen- und Stahlwerk Azovstal auf, einem Industriemotor für die südliche Hafenstadt.
Drei Monate später ist die Anlage zur letzten Redoute für ukrainische Verteidiger der Stadt gegen russische Streitkräfte geworden.
In Friedenszeiten produzierte der weitläufige Fabrikkomplex, der 1933 unter sowjetischer Herrschaft eröffnet wurde, jedes Jahr mehr als viertausend Tonnen Stahl und Eisen und beschäftigte Tausende von Anwohnern. Die gewaltige Fabrik dominierte die Skyline der Stadt und schickte im Januar Abgasschwaden in den schweren Winterhimmel.
Jetzt hat eine andere Drohne einen ähnlichen Winkel des Stahlwerks und seiner Umgebung aufgenommen und Bilder der Verwüstung gezeigt, darunter Dächer von eingeschlagenen Gebäuden und schwelende, eingestürzte Brücken. Das von Reuters verbreitete Video wurde zuerst von RIA Novosti, einer russischen staatlichen Nachrichtenagentur, veröffentlicht, die die Bilder so darstellte, als seien sie Minuten vor einem angeblichen Stopp des russischen Angriffs aufgenommen worden, um den Verteidigern der Ukraine in der Anlage die Möglichkeit zu geben, ihre Waffen niederzulegen. Frühere russische Ankündigungen von Waffenstillständen sind durchgefallen.
Die Vorher-Nachher-Aufnahmen zeigen das Ausmaß der Zerstörung, die Mariupol nach fast zwei Monaten nahezu ununterbrochener Bombardierung durch russische Artillerie, Mörser und Luftangriffe erlitten hat. Ukrainische Kämpfer und Hunderte von Zivilisten haben sich im Laufe der Belagerung niedergekauert, und eine unbekannte Anzahl bleibt im Labyrinth der unterirdischen Räume und Gänge der Fabrik, mit abnehmenden Vorräten im Inneren.
Ukrainische Kräfte innerhalb der Anlage haben Russlands Ultimatum zur Kapitulation abgelehnt und geschworen, bis zum „letzten Blutstropfen“ zu kämpfen. Gleichzeitig haben sie um Hilfe von außen gebeten, entweder um die Hilfe eines Dritten bei der Evakuierung von Zivilisten oder um Waffen, um sich den Weg nach draußen zu erkämpfen.