SEATTLE – Die Bühne war bereitet für ein denkwürdiges Spiel am Sonntag, als der Seattle Storm Sue Birds 19 Spielzeiten mit der Franchise vor ihrem letzten Heimspiel der regulären Saison in Seattle feierte.
Eine Franchise-Rekordkulisse von 18.100 vollgepackter Climate Pledge Arena für das Spiel des Sturms gegen die Las Vegas Aces. Bird wurde mit einem On-Court Tribute Pregame geehrt, einem Video mit Höhepunkten von Seattles vier Meisterschaften mit Bird und von ehemaligen Teamkollegen und anwesenden Trainern.
Nur eines lief nicht wie geplant: Der 89:81-Sieg der Aces, bei dem sie Seattle hinter 29 Punkten von Stürmer A’ja Wilson und mehreren Schlüsselkörben im vierten Viertel von Guard Chelsea Gray zurückhielten.
„Ich werde nicht lügen, es ist irgendwie scheiße, mein letztes Spiel hier zu verlieren“, sagte Bird, als sie sich nach dem Spiel an die Menge wandte. “Aber es ist OK, ich habe hier auch mein erstes Spiel verloren.”
Wie Birds Kommentare zeigten, konnte der Verlust die Emotionen an einem Tag, an dem zwei Jahrzehnte im Entstehen begriffen waren, nicht überwinden.
„Abgesehen vom Ergebnis“, sagte sie Reportern, „war es ein wundervoller Nachmittag für mich.“
Als Bird mehr als eine Stunde vor dem Spiel auf den Platz ging, um zu trainieren, konnte sie bereits die Energie der früh ankommenden Fans spüren und viele ihrer Trikots und T-Shirts mit ihr in der Menge sehen. Als der Storm für die Layup-Linien vor dem Spiel ausging, durch einen Tunnel ihrer Freunde und Familieeinschließlich der Verlobten Megan Rapinoe, bemerkte Bird, dass die Fans bereits auf ihren Plätzen saßen, anstatt auf einen Hinweis zu warten.
Dieser Moment war alles für Sue Bird ?? @S10Vogel
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— espnW (@espnW) 7. August 2022
Für Bird erinnerte die Zeremonie vor dem Spiel, gefolgt von einem wichtigen Spiel – Seattle hätte mit einem Sieg innerhalb eines Spiels von Las Vegas in der Gesamtwertung aufrücken können – an den Senior Day an der University of Connecticut.
„Du hast diese große Zeremonie und deine Eltern gehen mit dir raus und du bist ganz emotional“, erinnerte sie sich. “Und dann ist es wie: ‘Oh, du musst dieses Spiel spielen.'”
Es gab noch Unterbrechungen der Nostalgie während des Spielgeschehens. Bird bemerkte, dass sie die Höhepunkte ihrer Rookie-Saison vor 20 Jahren gesehen hatte (einschließlich ihres Karrierehochs von 33 Punkten gegen das Portland Fire, das am Dienstag vor zwei Jahrzehnten stattfand) und an den Moment erinnert wurde.
Zum größten Teil war das Spiel am Sonntag jedoch einfach ein Duell zwischen zwei der besten Teams der WNBA, die beide um die Platzierung in den Playoffs kämpften. Tina Charles, die in Birds Highschool-Trikot von ihrer gemeinsamen Alma Mater (Christ the King in Brooklyn, New York) zum Spiel kam, hielt den Sturm früh im Spiel. Zur Halbzeit hatten sowohl Charles als auch Breanna Stewart jeweils 14 Punkte und sechs Rebounds, obwohl die Aces immer noch mit einem Vorsprung führten.
Keines der Teams führte während des gesamten Spiels zweistellig, aber Seattle konnte in der zweiten Halbzeit nie weiterkommen, da Las Vegas auf jeden Ballwechsel zu antworten schien. Stewart, der mit einem Saisonhoch von 35 Punkten abschloss, und Charles (19) waren die einzigen Storm-Spieler, die zweistellig erzielten. Vier der fünf Starter der Asse erzielten mindestens 15 Punkte für ihr Team.
Wilson entschuldigte sich scherzhaft, als er von einem Reporter nach dem Spiel gefragt wurde, ob er „Party-Crasher“ für Birds Tribut sei.
„Ich habe nicht versucht, Sues Party zum Absturz zu bringen“, sagte Wilson. „Sie hat mich zu der Party eingeladen. Ich versuche nur, etwas Spaß zu haben, versuche, es ein bisschen aufzulockern.
„Das war eine große Nacht für Sue. Ich bin so froh, dass sie und [Sylvia Fowles] bekommen beide ihre Blumen. Die Dinge, die Sue mit diesem Franchise gemacht hat, sind erstaunlich. Ich fühle mich geehrt, ihre Teamkollegin in der Olympiamannschaft zu sein, vor allem, dass ich ihr fünfter geworden bin [gold medal] neben ihr. Dies ist eine große Nacht für sie. Ich bin sicher, es wird weiterhin eine große Nacht für sie und es ist sicher alles Liebe.”
Im Fall von Bird erhielt sie nicht nur metaphorische Blumen in Form von verdienten Komplimenten für ihre Karriere. Sie wurde von einem jungen Fan, der am Spielfeldrand saß, buchstäblich eine Blume überreicht bevor Sie es “zum Behalten” zurückgeben.
Die denkwürdigen Momente halfen Bird, das Ergebnis zu übertreffen.
“Hör zu, Vegas ist ein wirklich gutes Team”, sagte sie. „Ich denke – mich eingeschlossen – wir haben viele Fehler gemacht, die in unserer Kontrolle lagen. Acht Punkte erzählen meiner Meinung nach nicht wirklich die Geschichte. Sie haben sie am Ende nur irgendwie erweitert. Wir sie wiederzusehen, und obwohl ich gerne gewonnen hätte, ist es vielleicht ein Zeichen dafür, dass gute Dinge kommen werden. Das ist 2002 gut gelaufen.”
Pokey Chatman, der als amtierender Cheftrainer von Seattle fungierte, während Noelle Quinn das Spiel aufgrund der Gesundheits- und Sicherheitsprotokolle der WNBA verpasste, räumte ein, dass der Verlust schmerzhaft war, schwor jedoch, das Team für die Playoffs in die Climate Pledge Arena zurückzubringen.
„Ich denke, wenn alle nach Hause gehen und wir packen und morgen unsere Reise antreten“, sagte Chatman, „wird es so sein: ‚Verdammt, ich wünschte, wir hätten das für sie erledigen können.‘ [But] Sue lässt dich nicht so fühlen.
“Das Gute daran ist, dass es noch nicht vorbei ist und wir wieder hier sein werden.”
Um sich in den Playoffs ein Wiedersehen in der ersten Runde zu verdienen, muss der Storm die Washington Mystics für einen Platz unter den ersten vier zurückhalten. Washingtons Heimniederlage am Sonntag gegen die Los Angeles Sparks hielt Seattle in der Verlustspalte um ein Spiel vorne.
Wenn die Mystics ihre letzten beiden Spiele gewinnen, beide gegen den schlechtesten der Liga, Indiana Fever, bedeutet dies, dass der Storm auf einem Roadtrip, der gegen den WNBA-Führer Chicago Sky beginnt und mit einem Rückkampf endet, mindestens mit 2: 1 abschließen muss Sonntag in Las Vegas.