Sean McVays Super-Bowl-Plan ist gescheitert. Die Rams gewannen, nachdem er sich angepasst hatte.

Ich verrate Ihnen ein kleines Geheimnis. Während des Super Bowl am Sonntag verbrachten wir Football-Autoren viel Zeit damit, darüber nachzudenken, wie das Ergebnis des Spiels die kommenden Erzählungen prägen würde. Wie konnten wir nicht? Anstatt darauf zu warten, was passieren würde, nachdem die Rams oder die Bengals gewonnen haben, haben wir uns die Aufforderung zugeworfen: Wenn Team X einen Weg findet, dies herauszuziehen, wird das bedeuten [insert take here].

In der Mitte des vierten Viertels des späteren 23:20-Sieges der Rams bedeutete dies, sich auf Sean McVay zu konzentrieren. Der Cheftrainer von Los Angeles war das Geschichte. LA lag 20-16 im Rückstand, und seine Offensive war gerade zu seinem dritten Drei-und-Aus in Folge gestolpert – von denen zwei knapp vor der 50-Yard-Linie gestartet waren. McVay’s Rams standen kurz vor einer zweiten Super Bowl Faceplantation. Das war nicht so schlimm wie LA, das drei Gesamtpunkte gegen die Patriots im Super Bowl LIII erzielte, aber drei Punkte in der zweiten Halbzeit gegen die Bengals zu erzielen, war immer noch ziemlich schlecht.

Die offensiven Probleme der Rams in der zweiten Halbzeit hatten eine einfache Erklärung: Verletzung. Star Wide Receiver Odell Beckham Jr., der in der ersten Halbzeit das produktivste Ziel der Rams gewesen war, verletzte sich Ende des zweiten Viertels am Knie und kehrte nie zurück. Seine Abwesenheit, gepaart mit dem Fehlen des Start-Tight-End Tyler Higbee, ließ die Rams mit vier aktiven Wide Receivern und zwei aktiven Tight-Ends zurück – und dann ging Backup-Tight-End Kendall Blanton im dritten Quartal mit einer Schulterverletzung zu Boden und ließ nur den dritten Platz übrig. Stringer Brycen Hopkins, um die Position zu spielen. Die ersten drei Fahrten des Teams ohne Blanton? Alles Drei-und-Aus.

Da Beckham und Blanton beide ins Abseits gedrängt wurden, waren die Rams bei Passfängern dünn. Aber das Passspiel war die einzige Möglichkeit, den Ball zu bewegen. Nachdem dieses dritte Drei-und-Aus im vierten Viertel mit etwas mehr als 10 Minuten vor dem Ende endete, hatten die Rams 11 Drives im Spiel verzeichnet. Sie hatten den Ball 18 Mal getragen – und kein einziger Lauf hatte positive EPA erzeugt. Anders ausgedrückt: Jeder einzelne Rams-Rushing-Versuch machte die Bengals wahrscheinlicher, das Spiel zu gewinnen. Überraschenderweise war dies nicht das erste Spiel, in dem ein Team kein positives Laufspiel erzielte. Aber es war das erste Mal, dass ein Trainer angesichts dieser schlechten Leistung nicht aufhörte, Laufspiele zu wählen.

Vielleicht hielt es McVay angesichts der Verletzungen der Passfänger für notwendig, den Ball laufen zu lassen. Vielleicht hatte er das Gefühl, dass die Läufe – selbst die unwirksamen – kommende Play-Action-Aufnahmen vorbereiten würden. Wie auch immer, McVay lag falsch. Das Laufspiel der Rams half nur den Bengals.

Wir können dies sehen, indem wir uns Cincinnatis Reaktion auf den Angriff von LA ansehen. Die Rams wollten keine komprimierten Formationen mehr haben, die die Receiver auffordern, eng an die Offensivlinie heranzukommen, um einen weiteren Blocker bereitzustellen. Die Rams haben in dieser Saison selten in etwas anderem als 11 Mannschaften gespielt (eine Gruppierung mit einem Running Back, einem Tight End und drei Wide Receivern). Damit diese Strategie durchführbar ist, müssen die Wide Receiver von LA muss als Blocker im laufenden Spiel beitragen.

Das Problem am Sonntag war zweierlei. Erstens hatten die Rams ohne Higbee und Blanton kein blockierendes Tight End. Hopkins, der zur Spielzeit gezwungen wurde, ist mit 6 Fuß 4 und 245 Pfund eher ein übergroßer Wide Receiver. Weder er noch Blanton haben in der regulären Saison eine Menge Schnappschüsse gesehen, und beide hatten Probleme mit Anerkennung, Kommunikation und Synergie, als sie mit dem Rest der Rams-Offensive zusammenarbeiteten, um die Fronten der Bengals zu blockieren.

Und zweitens veränderten die Bengals absichtlich das Bild, das sie der Linie der Rams präsentierten. Indem sie die Front reduzierten (Verteidiger näher an die Mitte der Formation heranrückten) oder Blitzer direkt zum Snap schickten, schufen die Bengals Verwirrung und vorteilhafte Winkel für ihre Linebacker und Safeties. Für LA wurde es plötzlich viel schwieriger, Doppelteams auszuführen oder Kombinationsblöcke zu koordinieren.

Während die Rams im Play-Action-Passspiel aus komprimierten Sätzen früh Erfolg hatten – Quarterback Matthew Stafford war 4-of-5-Passing für 54 Yards mit einem Touchdown auf Under-Center, Play-Action-Dropbacks in der ersten Halbzeit – die Bengals konterte, indem er späte Schichten einsetzte, um Druckpakete zu verschleiern und Stafford die Zeit zu rauben, die notwendig war, um tiefe Schüsse einzurichten. Da die Rams in ihren komprimierten Sets saßen, konnten die Bengals Tonnen von Körpern in die Formation bringen, wodurch es selbst für einen Veteranen wie Stafford schwierig war, zu erkennen, welcher Spieler blitzte. Die folgenden Clips zeigen, wie das funktionierte: Beim ersten Snap in diesem Schnitt kommt der Slot-Verteidiger hinter Stafford her und schafft eine Eile und einen schnellen Checkdown. Beim zweiten Snap in diesem Cut stoppt der Slot Defender, verwirrt den Running Back in Protection und füllt das Checkdown-Fenster.

Das Laufspiel der Rams funktionierte nicht. Auch das Play-Action-Passspiel der Rams funktionierte nicht mehr. LA hatte keine Subs am Wide Receiver oder Tight End. Und Star Wideout Cooper Kupp – der kürzlich zum Offensive Player of the Year der NFL gekürt wurde – war irgendwie zu einem Nonfaktor geworden; Er sah in keinem der Drei-und-Auss der Rams im vierten Quartal ein Ziel. McVay, einer der Vordenker hinter dem modernen Angriff, würde wieder einmal zu kurz kommen, weil die Kernprinzipien seines Plans (kondensierte Sätze, Play-Action-Passing) weggenommen worden waren. Sechzehn Punkte in 11 Fahrten. Die Erzählung begann sich zu beruhigen.

Dann passierte die 12. Fahrt der Rams.

Das erste, was LA tat, war zu expandieren. Laut Keegan Abdoo von Next Gen Stats betrug die durchschnittliche Formationsbreite der Rams bei ihrem 12. Drive 26,5 Yards – ein erheblicher Sprung gegenüber den 23,1 Yards, die sie bei den ersten 11 im Durchschnitt erzielten. Es war eine vernünftige, sogar offensichtliche Veränderung an der Oberfläche: The Die Rams würden den Lauf nicht mehr bedrohen, da sie knapp über sechs Minuten vor Schluss den Ball bekamen und einen Touchdown brauchten, um in Führung zu gehen.

Auch dies war ein Akt der Nachahmung. Bengals-Cheftrainer Zac Taylor, ein Zweig des McVay-Trainerbaums, erweiterte schnell seine Formationen, nachdem er den Job der Bengals übernommen hatte. Sie können Cincinnatis Sprung in der Formationsbreite sehen, nachdem das Team Burrow eingezogen hat.

Spread-Formationen zwingen die Verteidigung, sich mit ihnen zu verteilen, was es für intelligente Quarterbacks wie Burrow und Stafford einfacher macht, Presnap-Reads durchzuführen, um Blitzer zu identifizieren oder Deckungsgranaten zu diagnostizieren. Nachdem sie zu diesen Formationen gegangen waren, erwarteten die Rams eine Zonenabdeckung durch die Bengals-Verteidigung – und sie bekamen sie. Nochmals von Keegan Abdoo bei Next Gen Stats: Bei ihren ersten 11 Drives am Sonntag waren die Rams bei 54 Prozent ihrer offensiven Snaps in 3×1-Formationen. Diese Zahl sank beim 12. Laufwerk auf 33 Prozent. Diese Snaps wurden durch 2×2-Formationen mit vier Receivern ersetzt (drei traditionelle Wideouts und Hopkins, ein Flex-Tight-End). LA verwendete diese Formationen bei 16 Prozent der Snaps auf seinen ersten 11 Laufwerken und bei gewaltigen 40 Prozent der Snaps auf seinem 12. Laufwerk.

Dabei halfen nicht nur die neuen Formationen. Es war auch das Tempo, mit dem die Rams in diese Looks kamen. Die Rams mussten keine neuen Spieler ersetzen, also eilten sie zur Linie und zwangen die Bengals, schnelle und einfache Defensivanrufe zu machen, um das defensive Tempo beizubehalten. Diese defensiven Aufrufe boten den Rams eine Zonenabdeckung, die sie antizipieren und ausnutzen konnten. „Wir hatten es auf der ganzen letzten Fahrt ziemlich eilig“, sagte Kupp nach dem Spiel. „In der Lage zu sein, sie davon abzuhalten, einige Anstürme zu machen, aber sie auch in Zonenanrufen zu halten, bei denen Sie etwas Druck auf sie ausüben und Anrufe erhalten können, fühlen sie sich einfach wohl, wenn sie spielen und einige Dinge ausblenden und Matthew und mir erlauben, dort einige Schwachstellen zu finden .“

Legen Sie die Spread-Sets und Four-Wide-Formationen für einen Moment beiseite. Das Tempo war der Strohhalm, der das Getränk umrührte. Nach dem Spiel sagte Stafford, die Bengals „spielten eine Menge Man Coverage, sie verdoppelten Coop bei jedem dritten Down und, wissen Sie, wir verpassten hier und da nur ein paar Spiele, die große Spiele für uns hätten werden können. Und auf dieser letzten Fahrt fand ich, dass Sean einen unglaublichen Job gemacht hat, uns rausgehen und mit einem Haufen Tempo spielen zu lassen.“

Bengals Cornerback Chidobe Awuzie sagte, dass die Rams „am Ball waren, sie waren schnell und wir konnten nicht wirklich Kapital schlagen, wie wir es immer tun.“ Cincinnati-Verteidiger Sam Hubbard sagte, dass die Bengals erwarteten, dass die Rams irgendwann auf Tempo gehen würden, aber das war nicht genug. „Sie haben großartige Arbeit geleistet, indem sie 15 Theaterstücke oder so etwas in der kritischsten Zeit zusammengestellt haben“, sagte er. „Matt Stafford ist ein unglaublicher Quarterback, also Anerkennung für sie, sie gingen zu Boden und gewannen das Spiel, und wir mussten sie aufhalten.“

Das ganze Spiel über verteidigten die Bengals eine McVay-Offensive – bis sie es plötzlich nicht mehr taten. Sie verteidigten eine taylorianische Offensive in Form von Formationen und schnellen Würfen. Nachdem McVay die Bengals mit diesem Ansatz auf den Rückfuß gebracht hatte, hielt er nie inne, um sie sich erholen zu lassen. Der spielgewinnende Drive der Rams war alles andere als perfekt; LA musste ein viertes und eins umwandeln, nachdem ein dritter und eins Lauf aus einem komprimierten Satz keinen Zentimeter gewinnen konnte. Aber es hat funktioniert: Einfache, darunter liegende Würfe wurden viel verfügbarer.

Dieser Antrieb wurde vor allem von Stafford angeheizt. Dieser Moment war eine letzte, nachdrückliche Erinnerung daran, wozu er immer fähig war, aber ständig übersehen wurde, als er in bedeutungslosen Spielen der regulären Saison in Detroit spielte. In der entscheidenden Sequenz am Sonntag zog Stafford, nachdem er die Rams-Offensive vorsichtig über das Feld verschoben hatte, Vonn Bell gerade weit genug aus seinem Zonenfenster, um einen No-Look-Schlag auf Kupp im Schritt über die Mitte zu zingen. Es war ein 22-Yard-Gewinn – das einzige 20-Plus-Yard-Spiel, das die Rams hatten, nachdem Beckham mit seiner Verletzung gegangen war. Es war das einzige, was sie brauchten.

Die 12. Fahrt stand für McVay ganz im Zeichen der Veränderung. Nicht nur beim Quarterback, denn der Wechsel der Rams von Jared Goff zu Stafford war der entscheidende Schritt der letzten Offseason. Nicht nur personelle Veränderungen, denn die Rams mussten sowohl vor als auch während des Super Bowls unzählige Verletzungen überwinden. Es ging auch um taktische Änderungen im Spiel, die er bei seinem ersten Super Bowl-Auftritt nicht vorgenommen hatte. Die gegnerische Abwehr nahm ihm das weg, was er wollte, aber anders als bei der 13:3-Niederlage gegen die Patriots passte er sich an. Es war nicht schön, und es war nicht sofort. Es war immer noch genug, um die Erzählung zu ändern.

Es gibt viele Universen, in denen diese 12. Rams-Fahrt nie stattfindet. Verdammt, es gibt viele Universen, in denen die Rams keine Field Goals in letzter Sekunde gegen die Buccaneers oder 49ers schießen und in denen die Bengals entweder gegen die Titans oder die Chiefs zu kurz kommen. Dies waren chaotische Playoffs, und aus diesem Chaos werden wir viele Erzählungen extrahieren und destillieren. Bei aller Konzentration auf Stafford und den All-in-Ansatz der Rams lief die NFL-Saison jedoch auf einen Drive hinaus. McVay hatte sowohl das Talent als auch die Mittel, sich anzupassen, und infolgedessen sind die Rams Super Bowl-Champions.