Die Rams erholten sich von einer schrecklichen Saison, mischten erfahrene Veteranen mit aufstrebenden jungen Spielern und schafften unter Trainer Sean McVay einen unerwarteten Einzug in die Playoffs.
Klingt bekannt?
Das war die Geschichte von 2017, McVays erster Saison als Trainer der Rams, und sie legte den Grundstein für eine Saison 2018, die mit einem Einzug in den Super Bowl LIII endete.
In dieser Saison haben die Rams ihren historisch schlechten Super Bowl LVI-Kater hinter sich gelassen und einen unerwarteten Lauf in die Nachsaison hingelegt.
„Das ist eine gute Parallele“, sagte McVay am Mittwoch während einer Videokonferenz mit Reportern und fügte hinzu: „Es fühlt sich an, als wäre dies eine Art Neuanfang auf der Reise, auf der wir uns befinden.“
Zwischen den Saisons 2017 und 2018 ist viel passiert, darunter hochkarätige Trades, Neuverpflichtungen von Free Agents und die Auswahl der Mitwirkenden im Draft.
Die Rams sind in der Lage, ähnliche Schritte zu unternehmen, während sie sich auf die nächste Saison und einen möglichen Einzug in den Super Bowl LIX in New Orleans vorbereiten.
Laut overthecap.com verfügen die Rams derzeit über eine Gehaltsobergrenze von etwa 42 Millionen US-Dollar.
Sie haben sechs Draft-Picks – darunter Nr. 19 in der ersten Runde – und rechnen mit Picks zum Ausgleich für die Verluste von Baker Mayfield, Matt Gay, Nick Scott und Allen Robinson. Die Rams könnten sich mehr Picks sichern, wenn General Manager Les Snead seiner jüngsten Vergangenheit treu bleibt und zurückkauft.
„Wir kehren mit viel Kontinuität zurück“, sagte McVay, „und wir werden im Verhältnis zum Draft-Kapital über viele Ressourcen verfügen und sogar nur über eine gewisse Flexibilität, um einige Spieler hinzuzufügen oder einige, die nicht verfügbar waren, erneut zu verpflichten.“ Das war uns letztes Jahr nicht möglich.“
Im Moment sieht es so aus, als würden die Rams für die Saison 2024 Quarterback Matthew Stafford und Lineman Aaron Donald zurück haben.
Stafford, der am 7. Februar 36 Jahre alt wird, hat laut overthecap.com eine Gehaltsobergrenze von 49,5 Millionen US-Dollar. Nach der NFC-Wildcard-Niederlage der Rams gegen die Detroit Lions am Sonntag sagte Stafford, dass er nächste Saison zurück sein werde.
Auf die Frage am Mittwoch, ob die Rams sich für Stafford entschieden hätten, zögerte McVay nicht.
“Einhundert Prozent. Absolut. Eindeutig ja“, sagte er. „Oh Mann, das wäre eine gute Möglichkeit, mich richtig aufzuregen. Nein, wir sind bereit zu gehen. Er ist bereit zu gehen und könnte sich nicht stärker dafür einsetzen, dass er uns anführt.“
Donald, dreimaliger NFL-Defensivspieler des Jahres, wird in der nächsten Saison 33 Jahre alt und hat eine Höchstsumme von 34 Millionen US-Dollar. Er sagte nach der Niederlage gegen Detroit, dass er zurückkehren würde.
Aber am Montag verließ Defensivtrainer Eric Henderson das Unternehmen, um Co-Defensivkoordinator der USC zu werden. Raheem Morris, Defensivkoordinator der Rams, führt Gespräche mit mehreren Teams, die auf der Suche nach einem neuen Cheftrainer sind.
Als McVay am Montag nach Donald gefragt wurde, gab er an, er habe nicht mit dem dreifachen NFL-Defensivspieler des Jahres darüber gesprochen, ob dies seine Pläne für die nächste Saison beeinflussen würde.
Aaron Donald sagt, dass er nächste Saison wieder bei den Rams sein wird.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
„Diese Gespräche finden zum richtigen Zeitpunkt statt“, sagte McVay. „Unmittelbar nach einem Spiel und nach einer Saison passieren so viele Emotionen. … Man gibt den Jungs die Chance, die Saison wirklich zu verdauen, Trainer und Spieler gleichermaßen, und dann werden wir uns zum richtigen Zeitpunkt mit all diesen Dingen befassen.“
Right Tackle Rob Havenstein, der eine Spielerobergrenze von 14,7 Millionen US-Dollar hat, bereitet sich auf seine zehnte Saison bei den Rams vor. Havenstein sagte, das Team verfüge auch über einen „jungen Kern“ mental starker Spieler, die den Rams beim nächsten Schritt helfen könnten.
Wenn diese Spieler „die Erfahrungen des letzten Jahres nutzen und sie im nächsten Jahr weiterführen, warum dann nicht?“ sagte Havenstein. „Aber zu diesem Jahr kommen wir erst später.“
Der erfahrene Tight End Tyler Higbee wird sich in der nächsten Saison einer schweren Knieoperation unterziehen. McVay sagte, Higbee werde sich einer Operation unterziehen, nachdem er sich gegen die Lions einen Riss der vorderen und inneren Seitenbänder zugezogen habe. Higbee sei ein Kandidat für den Beginn des Trainingslagers auf der Liste der körperlich nicht leistungsfähigen Spieler, sagte McVay.
Running Back Kyren Williams erlitt gegen die Lions einen Knochenbruch in der Hand und musste sich am Dienstag einer Operation unterziehen, sagte McVay.
Während die Rams auf die freie Hand und den Draft blicken, könnten sie wieder auf der Suche nach einem Ersatzquarterback sein, der schließlich Stafford ersetzen könnte.
Carson Wentz ist ein Free Agent und wird voraussichtlich nach einer Möglichkeit suchen, bei einem anderen Team zu starten.
Stetson Bennett, ein Draft-Pick der vierten Runde im Jahr 2023, steht seit dem Ende der Vorsaison wegen eines nicht genannten Problems auf der Reserve-/Nicht-Football-Krankheitsliste.
McVay wurde gefragt, ob er erwarte, dass Bennett 2024 bei den Rams sein würde.
„Weißt du, das weiß ich nicht“, sagte er. „Ich denke, das ist ein Gespräch für ein anderes Mal. Ich denke, es geht ihm besser, aber ich wäre im Moment nicht in der Lage, das genau zu beantworten.
„Das ist für mich wahrscheinlich noch ein weiter Weg, bis ich das beantworten kann.“