Als die Patriots vor drei Wochen die Bills in Buffalo mit einer Drei-Pass-Performance, die eher ein Versuch der Demoralisierung als ein tatsächlicher Spielplan zu sein schien, die Bills niederlegten, sah es so aus, als würde Bill Belichick seinen Divisionsrivalen mit der Absicht völlig treiben lassen dass sie für den Rückkampf der Woche 16 in Foxborough ankommen würden, zu emotional angeschlagen, um ein Comeback zu feiern.
Sean McDermott war nervös und spielte Belichicks Rolle beim Sieg herunter. Die besten Defensivspieler der Bills waren nervös und inszenierten auf der Pressekonferenz nach dem Spiel einen Miniaturcoup gegen einen festangestellten Beat-Reporter (etwas, das sie nach dieser Woche nicht vergessen haben, übrigens). Sie verloren ihr nächstes Spiel gegen die Buccaneers, bevor sie sich, wie es jetzt jeder scheint, gegen die Panthers erholten.
Aber am Sonntag, bei einem 33-21-Sieg gegen die Patriots in Foxboro, der Buffalo wieder auf die Nr. 4 setzte und New England auf den sechsten Platz in der AFC katapultierte, gelang ihnen vor kurzem etwas Schönes und etwas Unergründliches : einen Gegenschlag liefern, der für Belichick und die Patrioten gleichermaßen demoralisierend und schädlich für ihre Wahrnehmung war. Es war die Art von Gewinn, die zurückbleibt wie ein verirrter Popcornkern, der mit Sekundenkleber auf einen Backenzahn geklebt wird.
Belichick war der erste Trainer seit den frühen 1970er Jahren, der ein Spiel gewann, in dem seine Mannschaft drei oder weniger Pässe warf, was zu dieser Zeit die Lüge aufsprengte, dass Buffalo eine starke Laufverteidigung war und ihnen etwas von ihrer Kernidentität beraubte. McDermott war der erste Trainer, der gegen Belichick, einen der besten defensiven Köpfe im Fußball, ein völlig punktloses Spiel mit Spielplänen protokollierte, die in der Hall of Fame ausgestellt sind.
Keine dieser relativ unbedeutenden Tatsachen wird diese Trainer als Einzelpersonen stören. Beide haben als NFL-Trainer so lange überlebt, weil sie in der Lage sind, den Fremdlärm zu unterteilen und chirurgisch zu entfernen, der dazu neigt, weniger erfolgreiche Trainer zu verbrauchen. Aber bewiesen durch die Reaktion von Jordan Poyer, die am Sonntag vom Feld kam und sich immer noch auf eine Frage bezog, die ihm nach der vorherigen Niederlage gegen Neuengland nicht gefiel, oder sogar Josh Allens Reaktion in dieser Hinsicht („Ich weiß nicht, wer zum F— sie dachten, ich wäre!“ schrie er, als er die Umkleide betrat) trägt die Art und Weise, wie Spiele gewonnen werden, zu einer allgemeinen Erzählung bei, die im Leben dieser Spieler existiert, allgegenwärtig wie Sauerstoff und der Geruch von abgestandenem Bierstadion. Es ist ihnen unmöglich, es zu ignorieren.
Obwohl er darin nur kurz erfolgreich war, erkannte der ehemalige Jets-Cheftrainer Rex Ryan die Bedeutung des Gegenfeuers im psychologischen Kampf gegen Belichick. Die meiste Zeit seiner Amtszeit in Neuengland hielt sich Belichick an die Strategie des Elite-Marathonläufers Eliud Kipchoge: Methodisch an die Spitze führen und niemals für einen Moment zusammenzucken oder Anzeichen von Unbehagen zeigen. Ryan nahm gerne den Stress von seinen Spielern und machte das Spiel zu sich selbst, damit sie ohne freundliche Feuerwunden oder übergroße, belastende Erwartungen ins Spiel kommen konnten.
McDermott schien an diesem Sonntag zu verstehen, als er über ein viertes und eins von New Englands 33-Yard-Linie schlug, anstatt ein 50-Yard-Field Goal zu riskieren oder – keuchend – den Ball an diesem Punkt zu stoßen und Mac Jones unglaublich tief zu stecken. In seinen beiden kritischen Situationen am Sonntag entschied er sich für die aggressivere und potenziell schädlichere Option.
Das Schöne an all dem? Es fühlt sich nachhaltig an. Ryans Tat hatte immer ein Ablaufdatum. Es war toll. Es funktionierte. Es war unmöglich, über einen langen Zeitraum zu replizieren. McDermott hingegen muss nicht aufs Podium treten und lautstark erklären, dass er „Belichicks Ringe nicht küssen“ wird. Er muss etwas murmeln, dass Belichick nicht für stürmische Winde verantwortlich ist, und dann ein paar Wochen später mit dem Spielplan zurückkommen, der einem Öffnungsglockenschlag in die Nase entspricht.
McDermott ist nicht Belichick, aber mit dem Sieg am Sonntag hat er sich als würdiger Gegner erwiesen, der in der Lage ist, eine langfristige Divisionsrivalität aufzubauen, und das ist alles, was wir in den letzten 20 Jahren vom AFC East verlangt haben. Sollten sich die beiden in dieser Saison wieder treffen – oder selbst wenn sie es nicht tun – wird sich New England wochenlang durch die Frage quälen müssen, wie die Nr. 1-Verteidigung der Liga keinen Punt erzwingen konnte. Wie sie durch das Auftauchen von Cole Beasleys mehr als fähigem Backup, Isaiah McKenzie, aufgebrochen wurden, der 11 von 12 Zielen für 125 Yards und eine Punktzahl fing. Vielleicht wird kein Patriots-Spieler einen Reporter verkleiden, aber genau wie der emotionale Schaden, den sie den Bills zugefügt haben, werden sie etwas durcharbeiten müssen, wenn sie versuchen, ihre Playoff-Samen aufrechtzuerhalten. Das ist nicht unerheblich.
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