Während der 13: 4-Niederlage der Atlanta Braves gegen die Chicago Cubs in Wrigley Field am Samstag trat Infielder Sean Kazmar Jr. im fünften Inning als Prise-Hitter an, sah vier Pitches und landete in einem Doppelspiel. Der dreiminütige Auftritt scheint nicht viel zu sein, aber er bedeutete Kazmar und seiner Familie die Welt. Es war das erste große Ligaspiel von Kazmar seit dem 23. September 2008 – eine Zeitspanne von 4.589 Tagen.
“Auf jeden Fall alles und noch viel mehr”, sagte ein strahlender Kazmar nach dem Spiel. “Was für ein unglaubliches Gefühl.”
Kazmars Geschichte handelt von Unnachgiebigkeit und Optimismus und, wie Brian Snitker, Manager von Braves, sagte, vielleicht passend zu einem Film oder Buch. Kazmar erfüllte seinen Traum zum ersten Mal im Jahr 2008 mit 24 Jahren und wurde von den Padres einberufen, um als Ersatz für den verletzten Shortstop Khalil Greene zu dienen. Er spielte in 19 Spielen, beginnend in 11 und traf .205.
Wie jeder professionelle Baseballspieler hoffte Kazmar, dort zu bleiben. Stattdessen war er 2009 wieder bei den Minderjährigen, wo Reisen und Bezahlung weit entfernt von den Charterflugzeugen und Millionären der großen Ligen sind. Er verbrachte zwei Spielzeiten mit dem AAA-Team der Padres-Klasse. Er war 2011 beim AAA-Team der Seattle Mariners, war im Mets-System und trat 2013 dem AAA-Team von Atlanta in Gwinnett bei.
Insgesamt bestritt Kazmar zwischen seinen Auftritten in der Hauptliga 1.106 Spiele in der Minor League. Während dieser Zeit hörte er Vergleiche mit Crash Davis, dem Spieler, der als Inspiration für die Hauptfigur im Film „Bull Durham“ diente. Aber selbst als Kazmar in den Minderjährigen feststeckte, sagte er, dass anderthalb Monate in den Majors die größten Tage seines Lebens waren und ein Teil dessen, warum er noch in die 30er Jahre ging.
“Es hätte offensichtliche Zeiten geben können, in denen ich bezweifelte, dass sich diese Gelegenheit jemals bieten würde”, sagte er am Samstag. “Aber ehrlich gesagt hat es mich nie wirklich verlassen und vor allem in den letzten Jahren hatte ich immer noch das Gefühl, auf diesem Niveau spielen zu können.”
Im Jahr 2019 hatte der 34-jährige Kazmar nach der Neuunterzeichnung eines Minor-League-Vertrags mit Atlanta eine seiner besten Spielzeiten. Er traf mit 12 Heimläufen und 61 Läufen im gesamten Infield auf 0,270.
Dann schlug die Coronavirus-Pandemie im Jahr 2020 ein. Kazmar sagte, er könne keinen Job außerhalb des Baseballs suchen, weil er sich nicht sicher sei, ob er in einer erweiterten Liste der Hauptliga landen würde, und begann, wie so viele Spieler der Nebenliga eine Arbeitslosenversicherung abzuschließen. (Die Minor-League-Saison wurde abgesagt.) Anstatt zu spielen, war Kazmar mit seiner Frau und zwei Jungen in ihrem Haus in Arizona – Zeit, die er sonst nicht gehabt hätte, als er seinen Traum verfolgt hatte.
“Ich weiß, dass es ihn letztes Jahr verrückt gemacht hat, nicht auf dem heiligen Boden zu sein, und er war wahrscheinlich das dritte Jahr in Folge der MVP des Frühlingstrainings”, sagte Snitker, der Kazmar mehrere Jahre in AAA leitete.
Doch als Atlanta am Freitag eine Reihe von Verletzungen erlitt – der zweite Basisspieler Ozzie Albies wurde von einem Pech am Bein getroffen und Outfielder Ender Inciarte mit einer Oberschenkelbelastung ausschied -, hatte Kazmar endlich einen Weg zurück in die großen Ligen. Kazmar, der auf Atlantas Pandemie-Reserveplan stand, sagte, er sei in seinem Hotelzimmer und beobachte die Braves beim Spielen. Einige Stunden nach dem Spiel erhielt er einen Anruf.
“Das war wahrscheinlich einer der größten Momente, die ich als Manager auf allen Ebenen hatte, ganz ehrlich”, sagte Snitker.
Als Snitker während der Saison 2016 vom AAA-Team der Braves zum Major League Manager befördert wurde, sagte er, dass eines der größten Dinge, die ihm passieren könnten, darin bestehe, Kazmar an seiner Seite zu haben. Obwohl Snitker sagte, er sei sich nicht sicher, wie lange Kazmar im Big-League-Club gebraucht werden würde, war er begeistert, dass ihr Ziel am Samstag in Erfüllung ging.
Der letzte Spieler mit einer längeren Lücke zwischen den Hauptligaspielen laut das Elias Sports Bureauwar Ralph Winegarner, der 13 Jahre 14 Tage zwischen Pitching-Auftritten für Cleveland im Jahr 1936 und den St. Louis Browns im Jahr 1949 verbrachte.
“Das Warten hat sich auf jeden Fall gelohnt, zurück zu kommen und dort hineinzukommen, um noch einen zu holen”, sagte Kazmar über seinen einsamen Schlag am Samstag.
Obwohl Kazmar sagte, es fühlte sich an, als wäre die Zeit vergangen, war er in einigen seiner eigenen Geschichten verschwommen. Als Kazmar am Samstag gefragt wurde, ob er sich an das vorherige Mal bei den Majors erinnere, verwirrte er es für das vorangegangene Spiel. “So lange ist es her”, räumte er mit einem Lachen ein.
Nur ein weiterer Spieler aus Kazmars früherem Auftritt in der großen Liga ist noch in den Majors: Wade LeBlanc (36), der an diesem Tag für die Padres startete und jetzt Mitglied des Bullpen der Baltimore Orioles ist. Zu den Startern der gegnerischen Los Angeles Dodgers an diesem Tag gehörten Manny Ramirez und Nomar Garciaparra.
“Du gehst von ’08 bis ’21 dazwischen, du musst mich veräppeln”, sagte Snitker über Kazmar. “Um die Ausdauer und das Engagement und den Antrieb zu haben – und er wird als Spieler besser.”
Obwohl das Spielen von Minor League Baseball nicht besonders lukrativ oder stabil war, sagte Kazmar, dass er auch gefahren wurde, weil er Baseball seit seinem 4. Lebensjahr geliebt hatte. Er wurde als Braves-Fan in Valdosta, Ga, geboren. Es war das erste Trikot, das er jemals trug Daher war es für ihn etwas Besonderes, es in einem Major-League-Spiel anzuziehen.
Kazmar sagte, seine Frau und seine Mutter hätten alles fallen lassen, um am Freitagabend einen Rotaugenflug zu machen und rechtzeitig nach Chicago zu kommen, um seinen einsamen Fledermaus zu beobachten. Und während des Spiels sagte Kazmar, er sei nervös und emotional.
“Offensichtlich habe ich zu Beginn meiner Karriere nicht versucht, meine gesamte Karriere in Triple-A zu spielen”, sagte er. „So ist es einfach gelaufen. Gleichzeitig würde ich es für einen Tag wie heute noch einmal machen. “