ORLANDO, Florida – Während der letzten Runde am Sonntag beim Arnold Palmer Invitational war es, als würde jemand den weltbesten Golfern einen Streich spielen.
Einfache Aufgaben, wie weniger als drei Versuche zu benötigen, um einen Putt aus einem Meter Entfernung zu versenken, waren plötzlich unmöglich. Greenside-Chips waren nicht weniger eigensinnig, normalerweise lang oder kurz, aber selten dazwischen. Die Spieler kratzten sich einer nach dem anderen am Kopf, stampften wütend mit den Füßen auf oder lächelten süffisant.
Ein Tourveteran, Matt Jones, warf seinen Putter nach einem solchen ärgerlichen Erlebnis einfach in einen Teich. Das war am Samstag, aber es hat die Bühne bereitet.
Waren die Golfbälle durch aufgemotzte Kugeln ersetzt worden, die dazu bestimmt waren, von der Linie zu wackeln? War der Witz über Top-Golfer, die normalerweise ein verwirrendes Spiel einfach aussehen lassen?
Leider war es kein grausamer Trick. Wenn es eine Verschwörung gab, dann war es eine, die von dicken, rauen, harten Grüns, böigen Winden und dem Druck, eines der wichtigsten Events der PGA Tour zu gewinnen, getragen wurde. Am Ende meisterte Scottie Scheffler, ein aufstrebender Jungstar, die nervtötende Herausforderung mit den wenigsten Schlägen. Mit einer ausgeglichenen Runde von 72 am Sonntag gewann der 25-jährige Scheffler sein zweites PGA Tour-Event in diesem Jahr und kämpfte im Palmer’s Bay Hill Club um einen Sieg mit einem Schlag.
Scheffler, ein gebürtiger New Jerseyer, der in Texas aufgewachsen ist und jetzt der fünftplatzierte Herrengolfer der Welt ist, hat einen zurückhaltenden Jedermannstil, der dazu neigt, seine Beständigkeit zu überschatten, und eine beeindruckende aktuelle Bilanz, die ihn zu einem der heißesten Golfspieler gemacht hat . Scheffler kam bei den letzten drei großen Meisterschaften, an denen er teilgenommen hat, unter die Top 10 und führt nun die FedEx Cup-Wertung an.
Aber selbst Scheffler, der für das Turnier fünf unter Par lag, fühlte sich von den 18 anstrengenden Löchern am Sonntag ausgelaugt.
„Der Golfplatz war total heruntergekommen“, sagte er. „Ich bin sehr froh, dass ich heute keine zusätzlichen Löcher spielen musste.“
Passend zu seinem nüchternen Image fasste Scheffler seine Vorgehensweise am Sonntag mit wenigen Worten zusammen: „Ich habe einfach weiter gemahlen.“
Drei Golfer, Billy Horschel aus den Vereinigten Staaten, Viktor Hovland aus Norwegen und Tyrrell Hatton aus England, belegten den zweiten Platz.
Während die Platzverhältnisse während des gesamten Turniers anspruchsvoll waren, kam es am Sonntag nach mehrstündigem Gerangel zwischen den Führenden zum finalen Angriff. Scheffler begann den Tag mit zwei Schlägen Rückstand auf die Führung und hatte eine ungleiche Front Nine mit drei Bogeys und zwei Birdies. Aber er setzte sich auf seine zweiten Neun und ging mit fünf aufeinanderfolgenden Pars mit einem Schlag in Führung, die auf das entscheidende Par-4-Loch 18 zusteuerten. Sein Abschlag am letzten Loch verfehlte das Fairway um ein paar Meter, aber sein Annäherungsschlag aus 148 Yards landete auf der linken Seite des Grüns, etwa 69 Fuß vom Loch entfernt.
Es hinterließ für den Rest des Feldes am Sonntag die Art von langem Putt, die zu unzähligen Missgeschicken – und Bogeys – geführt hatte. Nach seiner Runde räumte Scheffler ein, dass der Wind an einigen Löchern Putts bis zu zweieinhalb Meter von der Linie entfernt hatte.
„Glücklicherweise ist das 18. Grün etwas geschützt“, sagte er. „Als ich meinen Putt schlug, dachte ich nicht, dass der Wind sehr stark bläst.“
Trotzdem brauchte es Nerven und Selbstvertrauen, um seinen Birdie-Versuch ruhig bis auf neun Zoll an das Loch heranzuschlagen.
„Ich war einfach froh, es neben dem Loch zu sehen“, sagte Scheffler, der den Ball für ein beruhigendes Par eintippte, mit einem breiten Lächeln.
Augenblicke später verpasste Hovland einen 20-Fuß-Birdie-Putt aus einer schwierigen Lage am Rand des 18. Grüns, der Scheffler für die Führung gebunden und ein Stechen erzwungen hätte. Horschel war in der letzten Gruppe auf dem Platz, verpasste aber auch einen langen Birdie-Putt, um Scheffler auszugleichen.
Hovland, der 24 Jahre alt ist und für viele Jahre ein Rivale für Scheffler sein könnte, war vom Ergebnis am Sonntag besonders enttäuscht.
“Dieser sticht”, sagte Hovland. Er nannte die schwierigen Bedingungen „für alle gleich“, fügte aber hinzu, dass der Wind Putts „zu einem Ratespiel“ und einer „Geduldsprobe“ machen könne.
Ungefähr 30 Minuten, bevor Scheffler das letzte Grün aufsetzte, schnappte sich Gary Woodland dramatisch einen Vorsprung von einem Schlag, als er einen 24-Fuß-Eagle-Putt auf dem 16. Loch mit Par-5 versenkte. Am darauffolgenden Loch 17, Par-3, traf Woodlands Abschlag auf einen Bunker. Schlimmer noch, er ließ seinen zweiten Schlag im Sand und verfehlte dann einen 5-Fuß-Bogey-Putt. Seinem Doppel-Bogey folgte ein Bogey am 18. Loch, wodurch Woodland mit zwei Schlägen Rückstand auf den fünften Platz unentschieden blieb.
Hatton, der Champion von 2020 bei diesem Event, hatte eine der turbulentesten Endrunden mit vier Bogeys und sieben Birdies, von denen drei in den letzten sieben Löchern gespielt wurden.
Der Tag begann mit Horschel und Talor Gooch an der Spitze der Rangliste und zwei Schlägen vor dem Feld. Der 30-jährige Gooch genießt sein bestes Jahr auf der Tour, aber seine Probleme mit dem Bay Hill-Layout begannen am frühen Sonntag, als er das erste Grün aus 100 Yards im Fairway überschoss und sich mit einem Bogey zufrieden geben musste. Gooch verfehlte das Grün am zweiten Par-3-Loch um 70 Fuß, was zu einem zweiten Bogey führte.
Ein Birdie am dritten Loch schien Gooch zu stabilisieren, bis er zu einem bemerkenswerten Opfer der Greens des Platzes wurde, die vom Wind und einem wolkenlosen Tag mit Temperaturen um die Mitte der 80er ausgetrocknet waren.
Auf dem fünften Par-4-Loch hatte Gooch einen Birdie-Putt von 19 Fuß. Er verfehlte es, als der Ball zweieinhalb Fuß am Loch vorbeilief. Sein nächster Putt verfehlte ebenfalls, ebenso wie ein 4-Fußer, der auf das Loch zurückkam. Als Gooch seinen vierten Putt für Double Bogey versenkte, war er auf dem Weg zu einer 43 auf den ersten neun und außer Konkurrenz um den Titel.
Auch Horschel, Goochs Spielpartner, war mit drei Bogeys, einem Double-Bogey und einem Birdie von den ersten neun beeindruckt. Rory McIlroy, ein Favorit, der das Turnier betrat und nur vier Schläge von der Führung entfernt in die letzte Runde ging, schoss drei über Par 39 auf seinen ersten neun und stürzte in der Rangliste nach unten. Er beendete einen über für die Veranstaltung.
Jon Rahm, der weltbeste Herrengolfer, schoss auf seinen ersten neun sogar Par, was angesichts der Bedingungen eine Leistung war. Aber Rahm konnte diesen Schwung nicht fortsetzen und beendete die letzte Runde mit einer 74, die ihm zwei Over für das Event übrig ließ.