ALBUQUERQUE – In diesem Jahr haben neue mexikanische Beamte eine Botschaft an Landwirte, die auf Bewässerungswasser aus dem Rio Grande und anderen Flüssen angewiesen sind: Es sei denn, Sie müssen dieses Jahr unbedingt pflanzen, nicht.
Jahrelange Erwärmungstemperaturen, eine gescheiterte Regenzeit im letzten Sommer und eine niedrige Schneedecke in diesem Winter haben dazu beigetragen, die Flüsse des Staates auf ein relatives Rinnsal zu reduzieren. Die Behörde, die die Bewässerungsströme am Rio Grande kontrolliert, hat das Problem erzwungen. Um Wasser zu sparen, öffnete es seine Tore einen Monat später als gewöhnlich.
Schwere Dürre – weitgehend im Zusammenhang mit dem Klimawandel – verwüstet nicht nur New Mexico, sondern die gesamte westliche Hälfte der Vereinigten Staaten von der Pazifikküste über das Great Basin und den Südwesten der Wüste bis über die Rocky Mountains bis in die Northern Plains.
In Kalifornien trocknen Brunnen aus und zwingen einige Hausbesitzer, neue zu bohren, die tiefer und teurer sind. Lake Mead an der Grenze zwischen Arizona und Nevada ist so stark vom Wasser des Colorado River befreit, dass die beiden Bundesstaaten möglicherweise mit einer möglichen Kürzung ihrer Versorgung konfrontiert sind. Und 1.200 Meilen entfernt in North Dakota ziehen Viehzüchter Wasser für Vieh und geben ihnen zusätzliches Futter, weil die Hitze und Trockenheit das Frühlingswachstum auf den Rangelands hemmen.
Die bedeutendste und möglicherweise tödlichste Auswirkung einer Dürre, die so schwerwiegend und weit verbreitet ist wie im Westen, sind die Waldbrände, die unter heißen und trockenen Bedingungen toben. Und das ist lange bevor die volle Hitze des Sommers eintrifft.
Kalifornien, Arizona und New Mexico hatten jeweils zwei große Flammen, die zu Beginn des Jahres ungewöhnlich waren. Keiner wurde vollständig eingedämmt, einschließlich des Palisades Fire, der 1.200 Morgen am Stadtrand von Los Angeles niedergebrannt hat.
Beamte sagen voraus, wann die Feuersaison endet – falls dies jemals der Fall sein sollte, da die Erwärmungsbedingungen in einigen Gebieten das ganze Jahr über Brände möglich gemacht haben -, könnte die Gesamtmenge des letzten Jahres 10,3 Millionen Morgen überschreiten.
“Die Signale und Anzeichen deuten darauf hin, dass wir uns einem weiteren sehr gefährlichen Brandjahr nähern”, sagte Landwirtschaftsminister Tom Vilsack, zu dessen Abteilung der Forstdienst gehört, letzte Woche, nachdem er und Innenminister Deb Haaland von Experten des National Interagency Fire unterrichtet worden waren Center. “Wir sehen ein höheres Risiko und ein früheres Risiko als in der Vergangenheit.”
Viele Faktoren tragen zur Häufigkeit, Intensität und Dauer von Waldbränden bei, einschließlich Waldbewirtschaftungspraktiken und -entwicklung. Die Wasserknappheit wird durch das Bevölkerungs- und Wirtschaftswachstum sowie durch das Pumpen von Grundwasser für die Landwirtschaft und andere Aktivitäten beeinflusst.
Auch rechtliche Einschränkungen spielen eine Rolle. Ein Grund für den Druck auf die Bauern in New Mexico in diesem Jahr ist, dass der Staat Texas im Rahmen eines Abkommens von 1938 Rio Grande-Wasser schuldet.
Die Wurzel der Dürre sind jedoch wärmere Temperaturen und wechselnde Niederschlagsmuster, die mit der Emission von Kohlendioxid und anderen Treibhausgasen in die Atmosphäre verbunden sind, wo sie die Sonnenwärme einfangen. Das Ergebnis waren extrem trockene Bedingungen, die seit Jahren in weiten Teilen des Südwestens und Kaliforniens bestehen und sich im gesamten Westen ausbreiten.
Laut dem United States Drought Monitor befinden sich 84 Prozent des Westens derzeit in Dürre, 47 Prozent werden als „schwer“ oder „extrem“ eingestuft.
Die Situation in einigen Staaten ist besonders schlimm. In Utah gehören 90 Prozent des Staates zu den beiden schwersten Kategorien; in Arizona 87 Prozent; North Dakota, 85 Prozent; New Mexico, 80 Prozent; und Kalifornien 73 Prozent.
Experten sehen nicht viel Aussicht auf Verbesserung, da ein weiterer heißer und trockener Sommer prognostiziert wird. Sie erwarten vielmehr eine Verschlechterung der Bedingungen.
“Wir treten in die klimatisch trockene Zeit des Jahres ein”, sagte Adam T. Hartman, Meteorologe beim Climate Prediction Center, einem Teil der National Oceanic and Atmospheric Administration. “Das ist einer der Gründe, warum sich die Dürrebedingungen allmählich verschlechtern.”
Der Südwesten hatte seine Chancen, sich ab dem letzten Sommer zu verbessern, einer Jahreszeit, in der atmosphärische Zirkulationsmuster typischerweise tropische Feuchtigkeit nach Arizona, New Mexico und in Teile der nahe gelegenen Staaten bringen. Aber diese sogenannten Monsunregen haben nie stattgefunden, und niemand weiß genau, warum. “Es ist ein bisschen ein Rätsel”, sagte Herr Hartman.
Der Schneefall dieses Winters oder das relative Fehlen davon hat auch nicht geholfen. Die Gesamtmenge der Schneedecken im Westen lag weit unter dem Normalwert. In Kalifornien betrug die landesweite Schneedecke am 1. April, dem Datum, an dem der Schnee normalerweise am tiefsten ist, nur 59 Prozent des historischen Durchschnitts.
Im Vergleich zu den oft feuchten Bedingungen im Osten ist ein Großteil des Westens normalerweise relativ trocken. Aber mit der Erwärmung ist der Niederschlag weniger zuverlässig geworden, sagte Keith Musselman, ein Schneehydrologe an der Universität von Colorado. “Dies sind Regionen, die regelmäßig Wochen ohne Niederschlag vergehen”, sagte er. “Und jetzt reden wir in einigen Fällen über Monate.”
Vor allem im Südwesten hat die Dürre so lange gedauert – seit 2000, mit nur wenigen feuchten Jahren -, dass Klimaforscher jetzt von einem aufkommenden „Megadrought“ sprechen, der mit denen konkurrieren kann, die in den letzten tausend Jahren in regelmäßigen Abständen aufgetreten sind Jahre. Diese Megadroughts im Südwesten, die durch die Analyse alter Baumringe entdeckt wurden, dauerten Jahrzehnte – in einem Fall 80 Jahre.
Kalifornien und andere westliche Staaten sind für einen Großteil ihres Wassers auf das Schmelzen von Schnee angewiesen. Die Schneedecke ist im Wesentlichen ein gefrorenes Reservoir, das im Frühjahr und Sommer im Laufe der Zeit freigesetzt wird. Aber auch das ändert sich, wenn sich der Westen erwärmt.
“Es gibt zwei Dinge”, sagte Dr. Musselman. „Erstens gibt es weniger Niederschlag. Aber obendrein gibt es diesen Hintergrund der Erwärmung. Das verändert die Lieferung dieses Wassers. “
Früher fließt mehr Schmelzwasser von den Bergen ab, was zu Chaos führt und die Möglichkeit bietet, angemessene Mengen in Stauseen für den trockenen Sommer zu speichern. Zu viel Abfluss zu früh führt schließlich auch dazu, dass die Stromflüsse schnell abfallen.
Niedrige Stromflüsse können zu einer Reihe anderer Probleme führen, da sich das flachere Wasser schneller erwärmt. In Kalifornien zum Beispiel transportieren einige Lachsbrütereien in diesem Frühjahr junge Fische direkt zum Meer, weil sie befürchten, dass sie das Schwimmen im wärmeren Wasser von Flüssen, die von Dürre betroffen sind, nicht überleben würden.
Hitze und Trockenheit wirken sich besonders stark auf die Bedingungen aus, die zu Waldbränden führen, die Feuchtigkeit im Boden verringern und die Vegetation trocknen, so dass sie sich leichter entzündet und heißer brennt. Dadurch können sich Brände leichter ausbreiten.
Schwere Dürre kann auch zum Absterben von Bäumen führen und enorme Mengen an Treibstoff für potenzielle Brände liefern. Der Forest Service meldete ein solches Absterben im April in Arizona, wo bis zu 30 Prozent der Wacholderbäume auf etwa 100.000 Morgen an der Dürre gestorben waren.
Trockene Bedingungen können die Erwärmung auch verschlimmern, sagte Amir AghaKouchak, der an der University of California in Irvine klimabezogene und andere Probleme mit Wasserressourcen untersucht. Durch die Erwärmung verliert der Boden durch Verdunstung Feuchtigkeit, was sich kühlend auf die Bodenoberfläche auswirkt, ebenso wie durch die Verdunstung von Schweiß von der Haut eine Person abkühlt. Aber irgendwann geht so viel Bodenfeuchtigkeit verloren, dass der Prozess stoppt.
“Während Dürreperioden wird der Feuchtigkeitsgehalt sehr niedrig, so dass keine Verdunstung auftritt”, sagte Dr. AghaKouchak. “Die Haut der Erde erwärmt sich und das erwärmt die Atmosphäre.”