Umweltaktivisten sind empört über die zwischen Präsident Biden und den Republikanern getroffene Vereinbarung zur Anhebung der Schuldenobergrenze, da diese auch den Bau einer hart umkämpften Gaspipeline beschleunigen würde und ungewöhnliche Maßnahmen vorsieht, um dieses Projekt einer gerichtlichen Überprüfung zu entziehen.
Die 6,6 Milliarden US-Dollar teure Mountain Valley Pipeline, die Erdgas etwa 300 Meilen von den Marcellus-Schieferfeldern in West Virginia über fast 1.000 Bäche und Feuchtgebiete transportieren soll, bevor sie in Virginia endet, hat für Senator Joe Manchin III, Demokrat von West Virginia, höchste Priorität wird seit einem Jahrzehnt von Umweltschützern und vielen Demokraten Virginias bekämpft.
Eine Konstellation von Umweltgruppen verurteilte die Einbeziehung der Pipeline in ein Abkommen zur Schuldenbegrenzung. Eine Gruppe, Climate Defiance, plante, am Dienstagabend vor dem New Yorker Haus von Senator Chuck Schumer, dem Mehrheitsführer, zu protestieren.
Eines der Unternehmen hinter der Pipeline, NextEra Energy, ist ein Großspender für Herrn Schumer und Herrn Manchin. Nach Angaben des Center for Responsive Politics spendeten die Mitarbeiter und politischen Aktionskomitees von NextEra im Zyklus 2022 302.600 US-Dollar an Herrn Schumer und 60.350 US-Dollar an Herrn Manchin.
Herr Manchin steht im nächsten Jahr vor einem möglicherweise schwierigen Wiederwahlkampf, und die Fertigstellung der Pipeline könnte ihm bei den Wählern helfen. Gouverneur Jim Justice, ein beliebter Demokrat und Republikaner, hat angekündigt, dass er sich um den Senatssitz in West Virginia bemühen wird, einem rubinroten Bundesstaat, den Präsident Trump im Jahr 2020 um fast 40 Prozentpunkte anführte. Die Beibehaltung dieses Sitzes hat für die Demokraten Priorität.
„Wir befinden uns in einem düsteren Moment“, Climate Defiance schrieb auf Twitter. „Die Politiker, denen wir unser Leben anvertrauten, haben uns an die CEOs der fossilen Brennstoffe verkauft. Wir wurden in den Rücken erstochen. Wir wissen nicht, ob wir gewinnen werden, aber verdammt, wir werden nicht ohne einen friedlichen Aufstand untergehen, wie Sie ihn noch nie gesehen haben.“
Aber Verhandlungsführer des Weißen Hauses, die die Pipeline-Sprache in die Schuldenbegrenzungsvereinbarung eingefügt haben, sagen, dass Herr Biden eine Vereinbarung eingehalten habe, die er letzten Sommer mit Herrn Manchin getroffen hatte, um die entscheidende Abstimmung des Senators für die Verabschiedung des bahnbrechenden Inflation Reduction Act zu sichern, der mehr beinhaltet mehr als 370 Milliarden US-Dollar für saubere Energieprojekte.
Beamte des Weißen Hauses sagen, dass die Vorteile dieses Gesetzes die neuen Treibhausgasemissionen, die durch die West-Virginia-Pipeline verursacht werden, bei weitem überwiegen. Sie stellten auch fest, dass sie die Republikaner daran hindern konnten, viele der Bestimmungen des Klimagesetzes zu sauberer Energie im Rahmen des Kompromisses zur Schuldengrenze zurückzunehmen.
Der Gesetzentwurf enthält einige weitere kleine Schritte, die darauf abzielen, Energieprojekte aller Art schneller zu genehmigen, indem die bundesstaatlichen Genehmigungsrichtlinien im Rahmen des National Environmental Policy Act geändert werden. Beamte des Weißen Hauses sagten, sie betrachteten den Bau der Mountain Valley Pipeline als weitgehend vollendete Tatsache, da mehr als die Hälfte des Projekts gebaut sei und nur noch eine Handvoll Genehmigungen erteilt werden müssten.
Gegner der Pipeline argumentieren jedoch, dass die Fertigstellung alles andere als sicher sei, da mehrere Gerichtsverfahren anhängig seien. Eine Bestimmung im Schuldenabkommen könnte diese Herausforderungen hinfällig machen und künftige Klagen blockieren.
Die Vereinbarung sieht vor, dass die Bundesbehörden alle ausstehenden Genehmigungen für die Pipeline innerhalb von 21 Tagen genehmigen und diese Genehmigungen von der gerichtlichen Überprüfung ausnehmen. Und wenn irgendein Unternehmen die Rechtmäßigkeit dieser Entscheidung anfechten möchte, überträgt das Gesetz die Zuständigkeit vom US-Berufungsgericht für den vierten Gerichtsbezirk in Richmond, wo Umweltschützer einige Gerichtssiege errungen haben, auf das US-Berufungsgericht für den District of Columbia Schaltkreis.
„Dies ist eine beispiellose Auseinandersetzung mit den Gerichten, die wiederholt Genehmigungen wegen der Nichteinhaltung grundlegender Umweltgesetze durch MVP abgelehnt haben“, sagte Ben Jealous, Geschäftsführer des Sierra Club, der mehrere Genehmigungen im Zusammenhang mit der Pipeline angefochten hat. „Wir prüfen die rechtlichen Auswirkungen dieses Vorschlags und unsere nächsten Schritte.“
Im März entschied das Berufungsgericht des Vierten Gerichtsbezirks zugunsten einer Klage des Sierra Club und anderer Umweltgruppen, die argumentierten, dass die Pipeline einer strengeren Überprüfung durch den Clean Water Act unterzogen werden sollte.
Senator Tim Kaine, Demokrat aus Virginia, sagte, er plane, einen Änderungsantrag einzureichen, um die Pipeline-Sprache aus dem Gesetz zur Schuldenbegrenzung zu streichen. Eine Sprecherin von Herrn Kaine sagte, er sei „äußerst enttäuscht“ über die Formulierung, „die den normalen gerichtlichen und behördlichen Überprüfungsprozess umgeht, den jedes andere Energieprojekt durchlaufen muss“.
Am Dienstag reichten die sechs Demokraten im Repräsentantenhaus von Virginia einen identischen Änderungsantrag ein, drohten jedoch nicht damit, gegen den größeren Gesetzentwurf zu stimmen, falls ihre Bemühungen, ihn zu ändern, erfolglos blieben.
„Wir haben ernsthafte Bedenken hinsichtlich der negativen Auswirkungen dieses Projekts auf das Klima und die Umweltgerechtigkeit auf gefährdete Gemeinden in unserem Commonwealth“, sagten die Demokraten im Repräsentantenhaus von Virginia in einer Erklärung. „Dieses Projekt würde die Schwächsten unter uns unverhältnismäßig stark treffen, darunter einkommensschwache Menschen, ältere Menschen sowie Stammes- und indigene Gemeinschaften in ganz Virginia.“
Die Mountain Valley Pipeline wird seit Jahren von Umweltschützern und Bürgerrechtlern abgelehnt. Wissenschaftler haben gewarnt, dass Nationen die Genehmigung neuer Projekte für fossile Brennstoffe einstellen müssen, wenn sie die globale Erwärmung eindämmen wollen, was Präsident Biden als oberste Priorität bezeichnet hat.
Es sei ungewöhnlich, dass der Kongress eingreife, um bestimmte Infrastrukturprojekte vor der gerichtlichen Aufsicht zu schützen, sagte Michael Gerrard, Experte für Umweltrecht an der Columbia University. In einem ähnlichen Fall in den 1970er Jahren gelang es Gesetzgebern aus Tennessee, einen Staudamm in ihrem Bundesstaat vom Endangered Species Act auszunehmen, um rechtliche Herausforderungen zu meistern, ein Schritt, der damals große Aufmerksamkeit erregte.
Die Bemühungen, die Mountain Valley Pipeline zu beschleunigen, könnten einen Präzedenzfall für andere Projekte schaffen, die vor Gericht stehen, fügte Herr Gerrard hinzu. „Man könnte sich ein anderes Unternehmen vorstellen, das zu seinem Lieblingssenator sagt: ‚Hey, Joe Manchin hat das für sie getan, warum nicht für uns?‘“, sagte er.
Einige Aktivisten warnten, dass der Schritt Herrn Biden die Unterstützung der jungen, klimabewussten Wähler im Wahljahr kosten könnte, die ihn 2020 bei seiner Wahl unterstützt hatten, jetzt aber verärgert sind über die Zustimmung seiner Regierung zu mehreren Projekten für fossile Brennstoffe, darunter der Mountain Valley Pipeline Das Ölbohrprojekt Willow in Alaska und ein umstrittenes Pipelineprojekt, das Hunderttausende Barrel Öl durch die empfindlichen Wassereinzugsgebiete Minnesotas transportieren sollte.
Diese Wut kommt zum Tragen, obwohl Herr Biden sowohl das neue Klimagesetz durchgesetzt hat, das die klimaschädlichen Kohlendioxidemissionen Amerikas bis 2030 um bis zu eine Milliarde Tonnen reduzieren soll, als auch Regulierungsvorschläge, die bis zu 15 Tonnen eliminieren könnten Milliarden Tonnen Kohlendioxid bis 2055.
Die Bundesaufsichtsbehörden haben geschätzt, dass, wenn das gesamte in der Mountain Valley Pipeline transportierte Erdgas in Kraftwerken und Haushalten verbrannt würde, etwa 40 Millionen Tonnen Kohlendioxid pro Jahr freigesetzt würden – das Äquivalent dessen, was neun Millionen Autos jährlich produzieren.
Laut Experten sei es jedoch schwieriger, die gesamten Auswirkungen auf den Klimawandel zu berechnen. Ein Teil dieses Gases wäre möglicherweise trotzdem verbrannt worden, selbst wenn die Pipeline nicht gebaut worden wäre, und ein Teil davon könnte Kohle ersetzen, einen noch schmutzigeren Brennstoff, der im Südosten immer noch weit verbreitet ist, obwohl die Regulierungsbehörden nicht versucht haben, diese Faktoren zu quantifizieren.
Mehrere Experten für Klimapolitik sagten, dass es sich im Hinblick auf die Reduzierung der Kohlendioxidemissionen lohne, die Mountain Valley Pipeline zuzulassen, um das Inflation Reduction Act intakt zu halten.
In einem eng gespaltenen Kongress seien Kompromisse unerlässlich, sagte David Axelrod, der demokratische Stratege, der Barack Obama zum Einzug ins Weiße Haus verhalf. „Die Frage ist, ob die Schritte nach vorne, die man macht, größer sind als die Schritte zurück, die man machen muss, damit diese Geschäfte funktionieren“, sagte er. „Und Biden stellt diese Berechnungen an.“
Und indem sie Herrn Manchin einen Sieg bescheren, den er seinen Wählern verkünden kann, könnten die Demokraten hoffen, den Sitz im Senat von West Virginia zu behalten, „was weitaus größere Vorteile für die langfristige Klimapolitik und -politik haben wird“, sagte Paul Bledsoe, ein ehemaliger Klimaberater die Clinton-Regierung, schrieb in einer E-Mail.
Herr Axelrod sagte, er glaube nicht, dass Herr Biden die Unterstützung der Klimawähler verlieren würde, sobald das Rennen um die Präsidentschaft klar definiert sei.
„Die Frage ist letztendlich nicht, was die Menschen jetzt fühlen, sondern welche Urteile sie im Herbst 2024 fällen werden“, sagte Axelrod. „Aber die Wahl wird wahrscheinlich so schwerwiegend und wichtig für die Klimabewegung sein, dass man davon ausgehen kann, dass die Menschen hochmotiviert sein werden.“