Wissenschaftler gaben am Freitag bekannt, dass sie die versteinerten Überreste eines 240 Millionen Jahre alten, im Wasser lebenden Reptils namens „Chinesischer Drache“ entdeckt haben.
Die uralte Kreatur erhielt ihren Namen wegen ihres langen, schlangenähnlichen Aussehens – und auch wegen der Tatsache, dass das schottische Team hinter der Entdeckung sie in China gefunden hatte.
Obwohl das versteinerte Skelett zusammengerollt gefunden wurde, deuten Messungen darauf hin, dass die Kreatur wahrscheinlich etwa fünf Meter lang war, also 16,4 Fuß von der Nase bis zum Schwanz.
Seine Knochen waren jedoch nicht die einzigen im paläontologischen Fund.
In seiner Magenregion wurden auch gut erhaltene Fischknochen gefunden, was darauf hindeutet, dass es sich um ein Wasserräuber handelte.
Wissenschaftler haben das prähistorische Lebewesen Dinocephalosaurus orientalis genannt. Der erste Name bedeutet „furchtbarköpfige Eidechse“ und der zweite Teil bezieht sich auf die Tatsache, dass sie in Ostasien gefunden wurde
Die Kreatur, deren wissenschaftlicher Name lautet Dinocephalosaurus orientalis, hatte einen außergewöhnlich langen Hals.
Wissenschaftler zählten satte 32 einzelne Halswirbelknochen.
Nick Fraser, Leiter der Naturwissenschaften am National Museums Scotland, sagte gegenüber BBC News, dass es sich bei dem Exemplar um „ein sehr seltsames Tier“ handele.
Zum Vergleich: Die meisten Säugetiere haben nur sieben Halswirbel, und selbst der berühmte Langhalssaurier Brachiosaurus hatte nur 13.
Aufgrund dieser einzigartigen Anatomie war der Hals des Tieres länger als sein Körper und sein Schwanz zusammen.
Mit seinem langen Hals, Dinocephalosaurus orientalis zieht einen Vergleich mit einem anderen seltsamen Meeresreptil namens Tanystropheus hydroidessagten Wissenschaftler.
Dieses prähistorische Tier lebte zur gleichen Zeit – der Mitteltrias – im heutigen Europa und China.
„Beide Reptilien waren von ähnlicher Größe und hatten mehrere Merkmale des Schädels gemeinsam, darunter ein Fischreusen-Gebiss“, heißt es in einer Erklärung. ‘Jedoch, Dinocephalosaurus ist einzigartig, da es viel mehr Wirbel sowohl am Hals als auch am Rumpf besitzt, was dem Tier ein viel schlangenartigeres Aussehen verleiht.“
Wissenschaftler vermuten, dass der chinesische Drache ein Tarnjäger war. Frühere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass das Reptil im Gegensatz zu den meisten Reptilien lebend geboren hat
Der Chinesische Drache wurde ursprünglich im Jahr 2003 identifiziert, aber erst jetzt konnten Wissenschaftler seine wahre Länge feststellen, da bei dieser ersten Ausgrabung mehrere Wirbel weniger gefunden wurden.
Neben dem langen Hals und dem Bauch voller Fische, D. orientalis schien auch Flossen zu haben.
Wissenschaftler vermuten, dass es sich um einen heimlichen Jäger handelte, der sich an seine Beute heranschlich, bevor er sie mit seinem Maul voller scharfer Zähne schnappte.
Obwohl es eine starke Ähnlichkeit mit den langhalsigen Plesiosauriern aufweist, die etwa 40 Millionen Jahre später lebten – und die die Inspiration für das Ungeheuer von Loch Ness lieferten – sagten Wissenschaftler, dass es eigentlich nicht eng verwandt sei.
Dies ist der Holotyp von Dinocephalosaurus orientalis, einem gut erhaltenen Exemplar, dessen Merkmale so deutlich zur Geltung kommen, dass andere Identifizierungen anhand dieses Exemplars möglich sind. Die scharfen Zähne des Tieres, die über seinen Kiefer hinausragen, waren offensichtlich geschickt darin, Beute zu schnappen.
Die gut erhaltenen Überreste des Dinocephalosaurus orientalis zeigen seinen langen Hals mit 32 Wirbeln. Der Hals dieses Wasserreptils war länger als Schwanz und Körper zusammen.
„Diese Entdeckung ermöglicht es uns, dieses bemerkenswerte Langhalstier zum ersten Mal vollständig zu sehen“, sagte Nick Fraser, Leiter der Naturwissenschaften am National Museums Scotland, in einer Erklärung.
„Es ist ein weiteres Beispiel für die seltsame und wunderbare Welt der Trias, die Paläontologen immer noch vor Rätsel stellt.“
„Wir sind sicher, dass es aufgrund seines auffälligen Aussehens, das an den langen und schlangenartigen, mythischen chinesischen Drachen erinnert, die Fantasie auf der ganzen Welt anregen wird.“
Ein faszinierendes Merkmal dieses Tieres, das bereits die Fantasie erregt hat, ist die Tatsache, dass es den Anschein hat, als würde es lebend gebären.
Im Jahr 2017 entdeckten chinesische Wissenschaftler ein Fossil derselben Art, in dessen Brustkorb sich ein weiteres intaktes Individuum befand.
Eine weitere Ansicht der Überreste des „Chinesischen Drachen“ zeigt seinen außergewöhnlich langen Hals, von dem Wissenschaftler vermuten, dass er sich früher an seine Beute herangeschlichen hat, ohne die Bewegung seiner Flossen zu bemerken.
Eine Nahaufnahme der Flossen des Tieres zeigt, dass es im Wasser zu Hause war. Obwohl diese Art ein Reptil ist und Luft atmet, lebte sie, ähnlich wie Meeresschildkröten, im Wasser.
Sein Kopf war nach vorne gerichtet, was bedeutete, dass er nicht gefressen wurde – die meisten Raubtiere fressen ihre Beute mit dem Kopf voran, damit sie leichter zu Boden geht.
Diese Entdeckung stellte das Wissen der Wissenschaftler über Reptilien auf den Kopf und lieferte bisher nicht verfügbare Beweise für die Fortpflanzungsbiologie dieser Tiergruppe.
Für den neuen Fund hatte ein internationales Team aus Schottland, Deutschland, China und den USA das Fossil ein Jahrzehnt lang untersucht, bevor es seine Ergebnisse bekannt gab, die heute veröffentlicht wurden Erd- und umweltwissenschaftliche Transaktionen der Royal Society of Edinburgh.
Der Fund unterstreiche, wie reichhaltig die fossilen Beweise in China seien, sagte Fraser gegenüber BBC.
„Und jedes Mal, wenn wir in diese Lagerstätten schauen, finden wir etwas Neues.“