Während der gesamten Pandemie gehörten Masken zu den umstrittensten Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit in den Vereinigten Staaten und symbolisierten eine bittere parteiische Kluft über die Rolle der Regierung und die individuellen Freiheiten.
Jetzt, da sich eine neue Variante des Coronavirus rasant weltweit ausbreitet, stehen Masken erneut im Mittelpunkt widersprüchlicher Ansichten und Ängste über den Verlauf der Pandemie und die zu ihrer Bewältigung erforderlichen Einschränkungen.
Die erneuten Bedenken folgen dem Flächenbrandwachstum der Delta-Variante, einer hochinfektiösen Form des Virus, die zuerst in Indien entdeckt und später in mindestens 85 Ländern identifiziert wurde. Es macht mittlerweile jede fünfte Infektion in den USA aus.
Im Mai sagten Bundesgesundheitsbeamte, dass sich vollständig geimpfte Personen nicht mehr maskieren müssen, auch nicht in Innenräumen. Der Rat bedeutete eine grundlegende Veränderung im amerikanischen Leben und bereitete die Bühne für eine nationale Wiedereröffnung, die weiter an Fahrt gewinnt.
Aber das war vor der Verbreitung der Delta-Variante. Besorgt über einen weltweiten Anstieg der Fälle wiederholte die Weltgesundheitsorganisation letzte Woche ihre langjährige Empfehlung, dass alle – einschließlich der Geimpften – Masken tragen, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.
Am Montag folgten Gesundheitsbehörden in Los Angeles County und empfahlen, dass „jeder, unabhängig vom Impfstatus, als Vorsichtsmaßnahme an öffentlichen Orten in Innenräumen Masken trägt“.
Barbara Ferrer, die Leiterin des öffentlichen Gesundheitswesens des Landkreises, sagte, die neue Empfehlung sei wegen der Zunahme der Infektionen, eines Anstiegs der Fälle aufgrund der besorgniserregenden Delta-Variante und der anhaltend hohen Zahl ungeimpfter Einwohner, insbesondere von Kindern, schwarzen und lateinamerikanischen Einwohnern und wichtigen Arbeitern, erforderlich .
Ungefähr die Hälfte der Einwohner von Los Angeles County ist vollständig geimpft und etwa 60 Prozent haben mindestens eine Dosis erhalten. Während die Zahl der positiven Tests im Landkreis immer noch unter 1 Prozent liegt, ist die Rate gestiegen, fügte Dr. Ferrer hinzu, und die Zahl der Reinfektionen bei Bewohnern, die zuvor infiziert waren und nicht geimpft wurden, ist gestiegen.
Soweit es Los Angeles County gelungen ist, die Pandemie zu kontrollieren, lag dies an einer vielschichtigen Strategie, die Impfungen mit Gesundheitsbeschränkungen kombinierte, um Neuinfektionen einzudämmen, sagte Dr. Ferrer. Die natürliche Immunität unter den bereits Infizierten habe die Übertragung ebenfalls gering gehalten, stellte sie fest, aber es sei nicht klar, wie lange die natürliche Immunität anhalten werde.
„Wir wollen hier nicht zu Lockdown- oder disruptiven Mandaten zurückkehren“, sagte Dr. Ferrer. “Wir wollen auf dem Weg bleiben, auf dem wir uns gerade befinden, was die Übertragung durch die Community sehr gering hält.”
Gesundheitsbeamte in Chicago und New York City teilten am Dienstag mit, dass sie keine Pläne hätten, die Maskenpflichten erneut zu überprüfen. Beamte der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten lehnten einen Kommentar ab, haben jedoch keine Absicht signalisiert, die Maskierungsempfehlungen für vollständig geimpfte Personen zu überarbeiten oder erneut zu überprüfen.
„Als die CDC die Empfehlung aussprach Um mit der Maskierung aufzuhören, hat es nicht damit gerechnet, in einer Situation zu sein, in der wir die Maskierung möglicherweise erneut empfehlen müssen“, sagte Angela Rasmussen, Forscherin an der Organisation für Impfstoffe und Infektionskrankheiten an der University of Saskatchewan in Kanada.
„Niemand wird es tun wollen. Die Leute werfen ihnen verständlicherweise vor, die Torpfosten verschoben zu haben.“
Aber die Flugbahn der Delta-Variante außerhalb der Vereinigten Staaten deutet darauf hin, dass die Bedenken wahrscheinlich zunehmen werden.
Sogar Israel – das eine der höchsten Impfraten der Welt hat und junge Jugendliche und Jugendliche, die sich qualifizieren, aggressiv immunisiert – hat die Maskenpflicht in öffentlichen Innenräumen und bei großen öffentlichen Versammlungen im Freien wieder eingeführt, nachdem Hunderte neuer Covid-19-Fälle entdeckt wurden in den letzten Tagen, auch bei Personen, die beide Dosen des Pfizer-BioNTech-Impfstoffs erhalten hatten.
Dies ist nicht das erste Mal, dass die Welt von einer ansteckenderen Variante des Coronavirus konsumiert wird. Die Alpha-Variante überrollte Großbritannien und brachte Anfang des Jahres den Rest Europas zum Erliegen. In den Vereinigten Staaten wurde Alpha bis Ende März schnell zur vorherrschenden Variante, aber das schnelle Tempo der Impfung dämpfte seine Verbreitung und ersparte der Nation einen großen Anstieg der Infektionen.
Aber Delta gilt als noch furchterregender. Vieles, was über die Variante bekannt ist, basiert auf ihrer Verbreitung in Indien und Großbritannien, aber erste Hinweise deuten darauf hin, dass sie vielleicht doppelt so ansteckend ist wie das ursprüngliche Virus und mindestens 20 Prozent ansteckender als Alpha.
In vielen indischen Staaten und europäischen Nationen hat Delta Alpha schnell überholt und wurde zur dominanten Version des Virus. Es ist auf dem besten Weg, dasselbe in den Vereinigten Staaten zu tun.
Unter den vielen Mutationen der Variante befinden sich einige, die dem Virus helfen können, dem Immunsystem teilweise auszuweichen. Mehrere Studien haben gezeigt, dass die aktuellen Impfstoffe zwar gegen Delta wirksam sind, jedoch etwas weniger als gegen die meisten anderen Varianten. Bei Personen, die nur eine Dosis eines Zweidosen-Schemas erhalten haben, ist der Schutz gegen die Variante im Vergleich zur Wirksamkeit gegen andere Formen des Virus erheblich reduziert.
Die Begründung der WHO für die Beibehaltung der Maskierung ist, dass Impfungen zwar sehr wirksam sind, um schwere Krankheiten und Todesfälle zu verhindern, aber das Ausmaß, in dem Impfstoffe leichte oder asymptomatische Infektionen verhindern, unbekannt ist. (Beamte der CDC sind anderer Meinung und sagen, das Risiko sei minimal.)
Die WHO behauptet, dass geimpfte Menschen in überfüllten, engen und schlecht belüfteten Bereichen Masken tragen und andere vorbeugende Maßnahmen wie soziale Distanzierung ergreifen sollten.
„Was wir sagen ist: ‚Sobald Sie vollständig geimpft sind, gehen Sie weiter auf Nummer sicher, denn Sie könnten als Teil einer Übertragungskette enden. Sie sind möglicherweise nicht vollständig geschützt’“, sagte Dr. Bruce Aylward, ein leitender Berater der WHO, letzte Woche bei einer Pressekonferenz.
Selbst in Ländern mit relativ hohen Impfraten ist ein Anstieg der Infektionen durch die Delta-Variante zu verzeichnen. Großbritannien, wo rund zwei Drittel der Bevölkerung mindestens eine Dosis des Impfstoffs Pfizer-BioNTech oder AstraZeneca erhalten haben und knapp die Hälfte zwei Dosen, kämpft dennoch mit einem starken Anstieg der Infektionen durch die Variante.
Welchen Kurs die Delta-Variante in den USA nehmen wird, ist nicht sicher. Die Coronavirus-Infektionen sind seit Monaten rückläufig, ebenso wie Krankenhauseinweisungen und Todesfälle. Aber Dr. Anthony S. Fauci, der landesweit führende Arzt für Infektionskrankheiten, hat die Variante als „die größte Bedrohung“ für die Eliminierung des Virus in den Vereinigten Staaten bezeichnet.
Als Beamte der CDC im Mai die Maskierungsempfehlungen aufhoben, zitierten sie Untersuchungen, die zeigten, dass vollständig geimpfte Personen selbst bei asymptomatischen Infektionen wahrscheinlich nicht mit dem Virus infiziert werden.
Aber das Talent der Variante zur teilweisen Immunevasion macht Forscher nervös, da es darauf hindeutet, dass vollständig geimpfte Menschen manchmal asymptomatische Infektionen bekommen und das Virus unwissentlich auf andere übertragen, selbst wenn sie nie erkranken.
Die Delta-Variante kann geimpfte Menschen infizieren, obwohl ihre Fähigkeit dazu sehr begrenzt ist, sagte Bill Hanage, Epidemiologe an der Harvard TH Chan School of Public Health. „Wenn Sie sich an einem Ort befinden, an dem Fälle klettern, ist das Tragen einer Maske in geschlossenen Räumen in überfüllten öffentlichen Räumen eine Möglichkeit, sich selbst davon abzuhalten, zur Verbreitung von Delta beizutragen“, sagte er.
Andere Wissenschaftler empfehlen nicht, dass vollständig geimpfte Menschen in Innenräumen immer Masken tragen, aber einige schlagen jetzt vor, dass dies je nach lokalen Umständen angemessen sein kann – zum Beispiel überall dort, wo das Virus in hoher Zahl zirkuliert oder die Impfraten sehr niedrig sind.
„Die Maskierung in öffentlichen geschlossenen Räumen muss auch nach der Impfung fortgesetzt werden, bis wir alle geimpft oder einen neuen Impfstoff erhalten können, der gegen die Delta-Übertragung wirksamer ist“, sagte Dr. Ravindra Gupta, Virologe an der University of Cambridge im Vereinigten Königreich.
Schon jetzt ist etwa die Hälfte der Amerikaner nicht geimpft, und ein weiter Teil des Landes bleibt anfällig für Ausbrüche des Virus und seiner Varianten. Impfungen für Kinder unter 12 Jahren werden voraussichtlich frühestens im Herbst zugelassen.
In Saskatchewan, Kanada, erfolgte die Wiedereröffnung in Etappen, die an die Impfraten der Bevölkerung und den Prozentsatz der geimpften Menschen in bestimmten Altersgruppen gebunden sind.
Die Provinz wechselt am 11. Juli zu Schritt 3 der Wiedereinreise, kann jedoch die Maskenpflicht in Innenräumen und die Beschränkung der Größe von Versammlungen beibehalten, sagte Dr. Rasmussen von der University of Saskatchewan. Die Strategie “ist viel sinnvoller, als nur zu sagen: ‘Wenn Sie vollständig geimpft sind, nehmen Sie Ihre Maske ab'”, sagte sie.
Einige Wissenschaftler befürchten jedoch, dass es fast unmöglich sein wird, Maskenpflichten und andere Vorsichtsmaßnahmen wieder einzuführen, selbst an Orten, an denen dies eine gute Idee sein könnte.
“Es ist schwierig, das zurückzubekommen”, sagte David Michaels, ein Epidemiologe und Professor an der George Washington School of Public Health, mit Bezug auf die CDC-Ratschläge. Doch mit dem Aufkommen der Delta-Variante sei es auch „extrem gefährlich, die kulturelle Norm, dass niemand eine Maske trägt“, fortzusetzen.
Dr. Ezekiel Emanuel, Vizepräsident für globale Initiative an der University of Pennsylvania, sagte, die Einführung der Variante sollte zu einem Überdenken der Maskenpflicht führen.
An öffentlichen Orten wie Lebensmittelgeschäften und sogar auf überfüllten Bürgersteigen trägt er immer noch eine Maske. “Wir kennen nicht einmal die Langzeitfolgen einer leichten Infektion”, sagte er mit Blick auf sogenanntes langes Covid. „Lohnt sich etwas mehr Versicherung durch das Tragen einer Maske? Ja.”
Monroe Harmon, 60, trank am Dienstagmorgen Kaffee vor dem Whole Foods Market in der Innenstadt von Los Angeles und sagte, er halte einen Schritt zurück in Richtung Maskierungsanforderungen für alle für eine gute Idee.
„Es gibt so viele Leute, die behaupten, dass sie einfach nur ihr Leben zurück haben wollen“, sagte Herr Harmon, der für ein Sicherheitsunternehmen arbeitet. “Ich denke, du würfelst irgendwie, wenn du entscheidest: ‘Ich will mein Leben zurück, ich werde keine Maske tragen, ich werde mich nicht distanzieren.'”
Jill Cowan und Ana Facio-Krajcer steuerten die Berichterstattung aus Los Angeles bei.