LONDON – Rishi Sunak hat die meiste Zeit seiner kurzen Amtszeit als Ministerpräsident damit verbracht, eine heikle Balance in den Beziehungen zu China zu finden.
Das Letzte, was der britische Premierminister in einem vorsichtigen Herbst der Diplomatie brauchte, war ein chinesischer Spionageskandal, der in seiner Mitte ausbrach.
Westminster ist diese Woche erschüttert von der Nachricht, dass ein britischer Staatsbürger, der als parlamentarischer Forscher für Abgeordnete arbeitet, wegen des Verdachts der Spionage für Peking verhaftet wurde. Zwei Männer, einer in den Zwanzigern und einer in den Dreißigern, wurden im März auf der Grundlage des Official Secrets Act festgenommen, bestätigte die Polizei, nachdem die Nachricht in der Sunday Times berichtet worden war.
Einer der Männer ist eine bekannte Persönlichkeit in Westminster, die sich mit internationalen Angelegenheiten beschäftigte und enge Verbindungen zu hochrangigen Konservativen unterhielt.
Ein parlamentarischer Mitarbeiter, der den Mann kennt – dem die Anonymität gewährt wurde, um für diesen Artikel frei zu sprechen – sagte: „Jeder, der mit ihm in Kontakt gekommen ist, fühlt sich wütend und bloßgestellt.“
Eine weitere Person aus Westminsters China-Politikkreis fügte hinzu: „Es ist jetzt schwer, irgendjemandem auf diesem Gebiet zu vertrauen. Das ist ein echter Schock. Jeder fragt sich, was schief gelaufen ist.“
In einer von Anwälten veröffentlichten Erklärung sagte der verhaftete Forscher – der von der britischen Polizei nicht offiziell benannt wurde –, er sei „völlig unschuldig“. Er fügte hinzu: „Ich habe meine bisherige Karriere damit verbracht, andere über die Herausforderungen und Bedrohungen aufzuklären, die von der Kommunistischen Partei Chinas ausgehen.“
In seiner Rede am Montag im Unterhaus sagte Sunak, er sei „entsetzt“ über die Vorwürfe der Spionage, signalisierte jedoch keine grundlegende Änderung seiner Haltung gegenüber Peking, die dazu geführt habe, dass er den Weg für ein engeres Engagement mit China geebnet habe als seine restriktive Vorgängerin Liz Truss.
Sunak sagte, er habe bei persönlichen Gesprächen auf dem G20-Gipfel in Indien am vergangenen Wochenende mit dem chinesischen Premierminister Li Qiang „nachdrücklich“ zum Ausdruck gebracht, dass die Untergrabung der britischen Demokratie „niemals toleriert“ werde.
Doch Sunak achtete darauf, die Einladung chinesischer Beamter zum britischen KI-Sicherheitsgipfel im November nicht auszuschließen, trotz des Drucks von Mitgliedern seiner eigenen Partei, eine härtere Haltung einzunehmen. „KI kennt keine Grenzen“, sagte ein Sprecher der Downing Street.
Der Tory-Abgeordnete und ehemalige Kabinettsminister Iain Duncan Smith, einer von neun britischen Staatsbürgern, gegen die China im Jahr 2021 Sanktionen verhängt hat, deutete an, dass es grundsätzliche Verwirrung über die Behandlung des Vereinigten Königreichs gegenüber Peking gebe, da Sunak sich Forderungen widersetzt habe, China offiziell als Bedrohung zu bezeichnen. „Sind sie eine Bedrohung oder nicht?“ Duncan Smith fragte das Unterhaus.
Tim Loughton, ein weiterer mit Sanktionen belegter Tory-Abgeordneter, forderte die Minister auf, China in die „erweiterte“ Stufe des britischen Auslandslobbyregisters aufzunehmen, was dem britischen Innenminister zusätzliche Befugnisse zur Überwachung von Agenten geben würde, die im Auftrag der Regierung von Peking arbeiten.
Sunak sieht sich nun mit einer Spaltung seines Kabinetts konfrontiert, wobei die Times berichtet, dass die Innenminister Suella Braverman und Tom Tugendhat einen härteren Ansatz unterstützen würden.
Im Gegensatz dazu sagte Wirtschaftsministerin Kemi Badenoch am Montag, dass die Einstufung Chinas als Bedrohung „die Dinge noch weiter eskalieren“ würde. Beamte sowohl im Finanzministerium als auch im Ministerium für Wirtschaft und Handel sträuben sich seit langem gegen die Idee und argumentieren, dass sie die Wirtschaftsbeziehungen des Vereinigten Königreichs zu Peking lahmlegen würde.
Zugang zu allen Bereichen?
Der Skandal hat auch Fragen zum Überprüfungsprozess für Mitarbeiter des britischen Parlaments aufgeworfen, da der verhaftete Forscher einen Passierschein besaß, der ihm Zugang zu einem Großteil des Nachlasses verschaffte.
Luke de Pulford, geschäftsführender Direktor der Interparlamentarischen Allianz für China, sagte gegenüber POLITICO, es sei „bizarr“, für alle Mitarbeiter in Westminster den gleichen Freigabeprozess zu haben, und schlug vor, dass die Überprüfung von Personen, die hauptsächlich in Sicherheitsfragen arbeiten, verstärkt werden sollte.
Ein Sprecher des Unterhauses antwortete: „Unsere Überprüfung steht im Einklang mit der Regierungspolitik und folgt der von der Regierung festgelegten nationalen Sicherheitsüberprüfungsrichtlinie.“ Zu konkreten Fällen äußern wir uns nicht und werden dies auch nicht tun.“
Die Enthüllungen vom Wochenende sind jedoch nur die jüngsten in einer Reihe chinesischer Spionageskandale, die nationale Parlamente auf der ganzen Welt erschüttern, wobei Kanada und Australien zu den westlichen Mächten gehören, die in den letzten Jahren Warnungen ausgesprochen haben.
Der Skandal folgt auch auf eine Reihe von Warnungen vor chinesischen Versuchen, gezielt Einfluss auf Westminster zu nehmen.
In einem aktuellen Bericht des Geheimdienst- und Sicherheitsausschusses des britischen Parlaments heißt es, dass die für die Bewältigung der von China ausgehenden Sicherheitsbedrohungen bereitgestellten Ressourcen „völlig unzureichend“ seien.
Und letztes Jahr gab der MI5 eine seltene Sicherheitswarnung heraus, in der es hieß, Christine Lee, eine in Großbritannien ansässige Anwältin, sei an „politischen Einmischungsaktivitäten“ für den chinesischen Staat beteiligt gewesen, indem sie Beziehungen zum Labour-Abgeordneten Barry Gardiner pflegte. Sie hat die Vorwürfe zurückgewiesen und verklagt den MI5 auf Schadensersatz.
Peking hat die jüngsten Spionagevorwürfe zurückgewiesen. Ein Sprecher der chinesischen Botschaft im Vereinigten Königreich erklärte: „Die Behauptung, dass China des ‚Diebstahls britischer Geheimdienste‘ verdächtigt wird, ist völlig erfunden und nichts anderes als böswillige Verleumdung.“
Eleni Courea und Stefan Boscia trugen zur Berichterstattung bei.