In den nicht so seltenen Nächten, in denen ich von Schlaflosigkeit geplagt werde, reicht keine Kombination aus Melatonin, Gewichtsdecken und weißem Rauschen aus. Es gibt nur ein Heilmittel für mein Leiden: mein Kater Calvin, der auf meiner Schulter liegt und mich mit seinem Schnurren in den Schlaf wiegt.
Für erfahrene Mitglieder des Club Purr sind die Gründe klar. Ein Schnurren ist warmer Tee, ein prasselndes Feuer und frisch gebackene Kekse, alles zusammengerollt in einer mit Fleece gefütterten Umarmung; es ist die Gehörsalbe eines plätschernden Baches; es ist Kaffeebrühen im Morgengrauen. Es ist die fleischgewordene emotionale Befriedigung – ein Zeichen dafür, dass „wir unsere Haustiere glücklich gemacht haben“, was sich einfach anfühlt verdammt gutsagt Wailani Sung, ein Veterinärbehaviorist beim San Francisco SPCA.
Aber das Schnurren – eines der bekanntesten Geräusche im Tierreich – ist auch eines der geheimnisvollsten. „Niemand weiß immer noch, wie Schnurren eigentlich gemacht wird“, sagt Robert Eklund, Phonetiker und Linguist an der Universität Linköping in Schweden. Was genau schnurrt, können Experten auch nicht sagen meint. Katzen schnurren, wenn sie glücklich sind – aber manchmal auch, wenn sie ängstlich oder ängstlich sind, wenn sie Wehen haben, sogar wenn sie kurz vor dem Tod stehen. Katzen sind vielleicht die unergründlichsten Kreaturen, die Menschen in unseren Häusern willkommen heißen, und Schnurren könnte das unergründlichste Geräusch sein, das sie machen.
Es besteht zumindest ein gewisser Konsens darüber, was Schnurren ist. Im strengsten Sinne ist der Klang ein rhythmisches, rumpelndes Perkolieren, das sowohl beim Ausatmen – wie bei den meisten typischen tierischen Lauten – als auch beim Einatmen ohne Unterbrechungen entsteht. Schnurrende lassen ihren Motor auch mit vollständig geschlossenem Mund laufen, wie kleine katzenhafte Bauchredner; der Ton springt einfach mit einer Frequenz aus dem Körper, die ungefähr den Bereich zwischen 20 und 150 Hertz umfasst. In den 1960er Jahren postulierte ein Wissenschaftler, dass das Schnurren das Produkt von Blut sei, das durch die Hohlvene sickert, ein Gefäß, das das Blut des Körpers zum Herzen zurückführt; diese Vorstellung wurde später widerlegt. Heute ist allgemein bekannt, dass die Quelle der Kehlkopf ist: Das Gehirn sendet elektrische Signale an die Stimmlippen und veranlasst sie, sich wie kleine muskulöse Türen zu öffnen und zu schließen.
Viele Tiere können imitieren das Schnurren, darunter Bären und Meerschweinchen. Aber nur eine kleine Anzahl von Kreaturen kann eine echte Version des plätschernden Lärms hervorbringen: Neben Hauskatzen können es auch Ginsterkatzen – kleine Katzen-Doppelgänger, die in Afrika beheimatet sind; ebenso wie Luchse, Ozelots und Dutzende anderer kleinerer Mitglieder der Familie der Katzenartigen. Eklund erzählte mir, wie ein gefangener Gepard namens Caine dröhnendes Schnurren von „der Sekunde, in der er aufwachte, bis zur Sekunde, in der er einschlief“, von sich gab, erzählte er mir. Aber Löwen, Tiger und Jaguare können nicht die gleichen Raspeln hervorrufen; Wissenschaftler haben keine Katzen dokumentiert, die sowohl schnurren als auch brüllen können. Wissenschaftler können nicht mit Sicherheit sagen, was die Schnurrer von den Schnurrenden unterscheidet. Es kann etwas mit der Länge, Form oder Dicke des Kehlkopfes bestimmter Arten oder der ihn umgebenden Gewebearchitektur zu tun haben; oder vielleicht ist es die Weichheit ihres Zungenbeins, eines U-förmigen Knochens, der in der Kehle hängt. Oder vielleicht nicht. Schnurren ist nicht einfach zu studieren: Katzen sind normalerweise nicht scharf darauf, den Ton in der Nähe von Forschern in Labors zu produzieren.
Was auch immer seine mechanische Grundlage ist, das Schnurren scheint bei bestimmten Katzen von Geburt an fest verdrahtet zu sein. Sie beginnen, ihre kleinen Lokomotormotoren innerhalb weniger Tage nach dem Verlassen der Gebärmutter auf Touren zu bringen, während sie noch blind und taub sind. Kätzchen und Mütter scheinen die Geräusche als eine Form der frühen Kommunikation auszutauschen und wichtige Botschaften auszutauschen, wie z Ich bin hungrig und Hey, hier kommt Mama, sagt Hazel Carney, eine Katzentierärztin und Schnurrexpertin aus Idaho, wo sie sich auch um ihre eigenen drei Katzen kümmert – Wyatt Earp, Calamity Jane und Hi Ho Silver. Diese frühen, positiven Assoziationen könnten Teil dessen sein, warum das Schnurren bis ins Erwachsenenalter anhält und wieder auftaucht, wenn Katzen zufrieden sind – sagen wir, wenn sie sich mit ihren Lieblingsmenschen zusammenrollen oder einen besonders leckeren Snack genießen. Zazie Todd, Expertin für Tierverhalten und Autorin des Buches Schnurren: Die Wissenschaft, Ihre Katze glücklich zu machen, erzählte mir, dass eine ihrer Katzen, Harley, manchmal rumpelt, sobald Todd einen Raum betritt, was „wirklich schön“ ist. Bei anderen Katzen, sagte mir Sung, reicht möglicherweise ein bloßer Augenkontakt mit einem geliebten Menschen aus, um diesen Motor in Gang zu bringen.
Aber auch unter weit weniger fröhlichen Umständen kann sich das Schnurren drehen. Mikel Delgado, eine Expertin für Katzenverhalten in Kalifornien, erzählte mir, dass sie einmal eine Katze hatte, die beim Tierarzt schnurrte. Sung hat das Geräusch sogar gehört, als er einem Patienten einen Katheter eingeführt hat. Wissenschaftler können nur spekulieren, was vor sich geht. Carney sagte mir, dass das Schnurren bei manchen Tieren eine Art vokaler Tick sein könnte, wie nervöses Lachen; Katzen könnten auch versuchen, Hilferufe oder Warnmeldungen an jeden zu senden, der es wagt, sich ihm zu nähern. Oder vielleicht ist das Schnurren in schlechten Zeiten selbstberuhigend, sagt Jill Caviness, Tierärztin und Katzenexpertin an der University of Wisconsin in Madison und Eltern einer Katze namens Electron. Sie könnten sogar der Versuch einer Katze sein, ihren schmerzgeplagten Körper in einen weniger gestressten Zustand zu bringen.
In den frühen Morgenstunden schlug ein Forscher vor, dass das Schnurren sogar palliative Eigenschaften für Katzen haben könnte – das Ausstoßen von Vibrationsfrequenzen, die beispielsweise die Heilung von Wunden oder Knochenbrüchen beschleunigen könnten. Der Gedanke ist nicht ganz verrückt, sagte mir Eklund. Die Vibrationstherapie hat sich bei Tieren wie Kaninchen als vielversprechend erwiesen; Sogar die NASA verfolgte es einst, in der Hoffnung, den Knochenschwund bei Astronauten aufzuhalten oder sogar rückgängig zu machen, die auf lange Aufenthalte im Weltraum zusteuerten. Carney hatte viele Kunden, die „schwören, dass die Katzen, die im Bett lagen und neben ihnen schnurrten, während sie krank waren, sie vor dem Tod bewahrt haben“, sagte sie mir. Aber leider: Obwohl Katzen mit Frequenzen schnurren können, die sich mit denen überschneiden, die in der Vibrationstherapie verwendet werden, hat sich keine der Forschungen zu diesen Behandlungen tatsächlich mit Katzen befasst. „Ich glaube nicht, dass wir irgendwelche Studien haben, die so sind, Ich saß 15 Minuten am Tag mit einer schnurrenden Katze auf meinem gebrochenen Bein; Ich heilte schneller als jemand anderes“, sagte mir Caviness; das gleiche gilt für die Auswirkungen des Schnurrens auf den Schnurrenden. Carney ist offener für die Heilidee, obwohl auch sie zugibt: Wenn sich Menschen in der Nähe ihrer Katzen besser fühlen, liegt das vielleicht weniger an den direkten mechanischen Auswirkungen des Schnurrens auf das menschliche Gewebe, sondern mehr daran, dass das gesamte Haustier ein psychologischer Balsam ist.
Da die Katzenkommunikation jetzt einen kleinen Forschungsboom erfährt, sagte Eklund mir – neue Artikel zu diesem Thema erscheinen „im Grunde jede Woche“ – ist das Schnurren vielleicht weniger verwirrend als je zuvor. Aber unter seinen Cousins mit Katzenvokalisation kann sein Rumpeln immer noch ungewöhnlich schwer zu analysieren sein, nicht zuletzt, weil Schnurren in allen Kontexten einfach so ähnlich klingt. Miauen können auch ein bisschen kryptisch sein, aber sie haben eine erkennbarere Logik: Es ist nicht so schwierig, Calvins zu analysieren Fütter mich; Ich hungere zu Recht mewl von seinem Warum bin ich in dieser Katzentrage? Jaulen. Carney, der Jahre damit verbracht hat, Schnurren aller Art zu hören, sagte mir, dass solche Unterschiede auch beim Schnurren bestehen können: Zufriedenes Rumpeln ist tendenziell melodiöser und niedriger, während ängstliche Drehzahlen tendenziell höher und härter sind. Und eine Studie von vor ein paar Jahren deutete an, dass Menschen das „Aufforderungsschnurren“ ihres Haustiers – ein dringendes, schrilles Geräusch, das Katzen ausstoßen, wenn sie nach einer Mahlzeit suchen – von anderen Schnurren unterscheiden könnten, die sie regelmäßig machen. Aber Unterschiede wie diese sind sehr schwer zu erkennen, besonders bei unbekannten Katzen; Selbst die Veterinärstudenten von Caviness können sie in der Klinik nicht auseinanderhalten, sagte sie.
Und im Gegensatz zu vielen anderen Katzengeräuschen entzieht sich das Schnurren hartnäckig der menschlichen Nachahmung (obwohl einige Leute auf YouTube anderer Meinung sein könnten). Menschen können ihre Katzen leicht miauen; „Es ist wie eine sehr rudimentäre Pidgin-Sprache“, sagte Eklund. Aber schnurren? Unsere Gehirne und Kehlen sind einfach nicht für das Zeug eingerichtet. Was für mich eine sanfte Tragödie ist: Das Grollen meiner beiden Katzen, Calvin und Hobbes, sind Botschaften der Liebe, der Freude, der Glückseligkeit; sie sind taktiles und auditives Feedback zu meiner Berührung. Sie sind ein Zeichen der Zuneigung, das ich empfangen, aber nicht zurücksenden kann.
Bestimmte Geräte und Tonspuren können Ersatz bieten. Einige Tierkliniken spielen in Untersuchungsräumen Katzenmusik mit einem beruhigenden schnurrenden Basstrack; Delgado erwähnte, dass ein Tierheim, in dem sie früher gearbeitet hatte, Ersatzpflegemaschinen für verwaiste Kätzchen gekauft hatte, die mit einem synthetischen Schnurren ausgestattet werden konnten. Schnurr-Enthusiasten können sogar einen Podcast von einer orangefarbenen Katze aus Irland namens Bilbo abspielen, die 30 Minuten lang am Stück schnurrt.
Das Schnurren ist eine Sprachbarriere, die wir noch überwinden müssen. Was in gewisser Weise so, so Katze ist. Menschen haben Generationen damit verbracht, Hunde zu züchten, um auf sehr menschenähnliche Weise zu emotieren, indem sie ihre gefühlvollen Augen und sabbernden Smiley-Mäuler verwenden. Katzen leben jedoch weiterhin von Subtilität; Ihre Tassen sind evolutionär nicht auf offensichtliche Ausdrücke ausgelegt, sondern standardmäßig auf „ruhendes Katzengesicht“. Sogar im Vergleich zu anderen Katzenvokalisationen ist das Schnurren subtil und intim, eine Form der Kommunikation, die von Nähe abhängt, von Nähe, vom Verständnis der Wünsche und Bedürfnisse einer Katze – und vielleicht manchmal davon, dass sie unsere versteht.
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