Brenda Garstone ist auf der Jagd nach ihrem Erbe.
Teile ihres kulturellen Erbes sind über die Tanami-Wüste im Nordwesten Australiens verstreut, wo Dutzende uralter Boab-Bäume mit Aborigine-Designs eingraviert sind. Diese Baumschnitzereien – Dendroglyphen genannt – könnten Hunderte oder sogar Tausende von Jahren alt sein, haben aber von westlichen Forschern fast keine Aufmerksamkeit erhalten.
Das beginnt sich langsam zu ändern. Im Winter 2021 tat sich Garstone – wer ist Jaru, eine Aborigine-Gruppe aus der Kimberley-Region im Nordwesten Australiens – mit Archäologen zusammen, um einige dieser Schnitzereien zu finden und zu dokumentieren.
Für Garstone war die Expedition ein Versuch, die unterschiedlichen Teile ihrer Identität wieder zusammenzusetzen. Diese Stücke wurden vor 70 Jahren verstreut, als Garstones Mutter und drei Geschwister zu den geschätzten 100.000 Aborigine-Kindern gehörten, die von der australischen Regierung ihren Familien entrissen wurden. Wie viele andere wurden die Geschwister Tausende von Kilometern von zu Hause entfernt in eine christliche Mission geschickt. Es würde jahrzehntelange Bemühungen und eine Reihe von unzusammenhängenden Ereignissen erfordern – darunter das Geschenk eines Erbstücks und die Suche eines Forschers, um herauszufinden, was mit einem vermissten europäischen Naturforscher des 19. Jahrhunderts passiert ist – bis Garstones Familie ihr Geburtsrecht zurückfordern konnte.
Als die Geschwister als Teenager in die Heimat ihrer Mutter zurückkehrten, schenkte ihre Großfamilie Garstones Tante Anne Rivers einen Coolamon, eine Art flache Schale, die mit zwei Flaschenbäumen oder Boabs geschmückt war. Rivers, die erst zwei Monate alt war, als sie weggeschickt wurde, wurde gesagt, dass die Bäume Teil der Träume ihrer Mutter waren, der kulturellen Geschichte, die sie und ihre Familie mit dem Land verband.
Nun, in einer Studie, die am 11. Oktober veröffentlicht wurde Antikehaben Forscher 12 Boabs mit Dendroglyphen in der Tanami-Wüste akribisch beschrieben, die Verbindungen zur Jaru-Kultur aufweisen. Und gerade noch rechtzeitig: Die Uhr für diese uralten Gravuren tickt, da ihre Wirtsbäume dem Zahn der Zeit und dem wachsenden Druck durch Viehhaltung und möglicherweise den Klimawandel erliegen.
Der Wettlauf um die Dokumentation dieser Gravuren, bevor es zu spät ist, besteht nicht nur darin, eine alte Kunstform zu studieren. Es geht auch darum, die Wunden zu heilen, die durch die Politik verursacht wurden, die darauf abzielte, die Verbindung zwischen Garstones Familie und dem Land zu löschen.
„Es war erstaunlich, Beweise zu finden, die uns mit dem Land verbinden“, sagt sie. „Das Puzzle, das wir zusammenzusetzen versucht haben, ist jetzt vollständig.“
Ein Outback-Archiv
Australische Boabs (Adansonia gregorii) erwies sich als ausschlaggebend für dieses Projekt. Boabs, die in der nordwestlichen Ecke Australiens vorkommen, sind eine Baumart, die leicht an ihren massiven Stämmen und ihrer ikonischen Flaschenform zu erkennen ist.
Anthropologen haben seit den frühen 1900er Jahren über die Existenz von Bäumen geschrieben, die mit Symbolen der Aborigines in Australien geschnitzt sind. Diese Aufzeichnungen zeigen, dass Menschen bis mindestens in die 1960er Jahre kontinuierlich einige Bäume schnitzten und wieder schnitzten. Aber verglichen mit anderen Formen der Kunst der Aborigines – wie den visuell spektakulären Gemälden, die ebenfalls in der Gegend zu finden sind (SN: 2/5/20) – „Es scheint kein breites allgemeines Bewusstsein für diese Kunstform zu geben“, sagt Moya Smith, Kuratorin für Anthropologie und Archäologie am Western Australia Museum in Perth, die nicht an der Studie beteiligt war.
Darrell Lewis ist auf seinen Anteil an geschnitzten Boabs gestoßen. Der Historiker und Archäologe, jetzt an der University of New England in Adelaide, arbeitet seit einem halben Jahrhundert im Northern Territory. Lewis hat Gravuren von Viehtreibern, Soldaten des Zweiten Weltkriegs und Aborigines entdeckt. Er nennt diese vielseitige Sammlung von Gravuren „das Outback-Archiv“ – ein physisches Zeugnis für die Menschen, die diesen rauen Teil Australiens zu ihrer Heimat gemacht haben.
Im Jahr 2008 durchsuchte Lewis die Tanami-Wüste nach dem, was er für seine größte Ergänzung des Archivs hoffte. Er hatte Gerüchte gehört, dass ein Viehtreiber, der ein Jahrhundert zuvor in der Gegend gearbeitet hatte, eine Schusswaffe gefunden hatte, die in einem mit dem Buchstaben „L“ gekennzeichneten Boab versteckt war. Auf eine grob gegossene Messingplatte der Schusswaffe – später vom National Museum of Australia gekauft – war der Name des berühmten deutschen Naturforschers Ludwig Leichhardt gestempelt, der 1848 auf einer Reise durch Westaustralien verschwand.
Der Tanami gilt allgemein als außerhalb des natürlichen Verbreitungsgebiets des Boabs. Also mietete Lewis 2007 einen Helikopter und durchquerte die Wüste auf der Suche nach dem geheimen Boabs-Versteck der Tanami. Seine Überflüge enthüllten ungefähr 280 jahrhundertealte Boabs und Hunderte jüngerer Bäume, die über die Wüste verstreut waren.
„Niemand, nicht einmal die Einheimischen, wusste wirklich, dass es da draußen Boabs gibt“, erinnert er sich.
Seine Bodenexpedition 2008, um das schwer fassbare „L“ zu finden, endete mit leeren Händen. Aber die Suche deckte Dutzende von Boabs auf, die mit Dendroglyphen markiert waren.
In einem Bericht für das National Museum of Australia, das ihn mit der Suche nach der „L“-Schnitzerei beauftragt hatte, hielt Lewis den Standort dieser Bäume fest. Diese Informationen blieben jahrelang unberührt, bis sie eines Tages in die Hände von Sue O’Connor, einer Archäologin an der Australian National University in Canberra, fielen.
Zu Staub zerfallen
Im Jahr 2018 gehörte O’Connor zu einer Gruppe von Archäologen, die sich zunehmend Sorgen um das Überleben von Boabs machten. In diesem Jahr stellten Wissenschaftler, die Affenbrotbäume in Afrika untersuchten – ein enger Verwandter der Affenbrotbäume – fest, dass einige der älteren Bäume mit einer überraschend hohen Rate aussterben, möglicherweise aufgrund des Klimawandels (SN: 18.06.18).
Die Nachricht alarmierte O’Connor. Dendroglyphen sind oft auf den größten und ältesten Boabs eingraviert. Obwohl niemand genau weiß, wie alt diese Bäume werden können, vermuten Forscher, dass ihre Lebensdauer mit der ihrer afrikanischen Cousins vergleichbar sein könnte, die bis zu 2.000 Jahre alt werden können.
Wenn diese langlebigen Bäume sterben, ziehen sie eine verschwindende Tat ab. Im Gegensatz zu anderen Bäumen, deren Holz Hunderte von Jahren nach dem Tod erhalten bleiben kann, haben Boabs ein feuchtes und faseriges Inneres, das sich schnell auflösen kann. Lewis hat gesehen, wie Boabs ein paar Jahre nach einem Blitzeinschlag zu Staub zerfielen.
„Man würde nie merken, dass dort ein Baum stand“, sagt er.
Ob australische Boabs vom Klimawandel bedroht sind, ist unklar. Aber die Bäume werden von Nutztieren angegriffen, die die Rinde der Boabs abschälen, um ins nasse Innere zu gelangen. „Wir haben das alles zusammengetragen und dachten, wir sollten besser versuchen, einige der Schnitzereien zu finden, weil sie wahrscheinlich in ein paar Jahren nicht mehr da sein werden“, sagt O’Connor.
Der Bericht von Lewis bot einen guten Ausgangspunkt für diese Arbeit. Also wandte sich O’Connor an den Historiker und schlug eine Zusammenarbeit vor.
Etwa zur gleichen Zeit war Garstone vier Jahre damit beschäftigt, das Erbe ihrer Familie zu erforschen. Die lange und mäandernde Suche führte sie zu einem kleinen Museum, das zufällig ein Freund von Lewis führte. Als Garstone erwähnte, dass sie aus Halls Creek stamme – einer Stadt in der Nähe, in der Lewis 2008 seine Feldforschung durchführte – erzählte der Kurator ihr von den geschnitzten Boabs.
„Ich dachte: ‚Was? Das ist ein Teil unseres Träumens!’“, erinnert sie sich.
Dreamings ist ein westlicher Begriff, der verwendet wird, um sich auf die große Vielfalt an Geschichten zu beziehen, die – unter anderem – erzählen, wie spirituelle Wesen die Landschaft geformt haben. Traumgeschichten geben auch Wissen weiter und informieren über Verhaltensregeln und soziale Interaktion.
Garstone wusste aus der mündlichen Überlieferung, die durch ihre Familie weitergegeben wurde, dass ihre Großmutter Verbindungen zum Flaschenbaumtraum hatte, wie die Bäume auf dem Coolamon ihrer Tante zeigen. The Bottle Tree Dreaming ist eine der östlichsten Manifestationen des Lingka Dreaming Tracks (Lingka ist das Jaru-Wort für King Brown Snake). Dieser Pfad verläuft über Tausende von Kilometern von der Westküste Australiens in das benachbarte Northern Territory, markiert Lingkas Reise durch die Landschaft und bildet eine Nebenstraße für Menschen, die durch das Land reisen.
Um zu bestätigen, dass die Boabs ein Teil dieses Dreamings waren, schloss sich Garstone zusammen mit ihrer Mutter, Tante und einigen anderen Familienmitgliedern den Archäologen bei ihrer Mission an, die Boabs wiederzuentdecken.
In den Tanami
An einem Wintertag im Jahr 2021 brach die Gruppe von der Stadt Halls Creek auf und schlug ihr Lager auf einer abgelegenen Hirtenstation auf, die hauptsächlich von Rindern und wilden Kamelen bevölkert ist. Jeden Tag stieg das Team in Allradfahrzeuge und machte sich auf den Weg zum letzten bekannten Fundort der gravierten Boabs.
Es war harte Arbeit. Die Besatzung fuhr oft stundenlang zu der vermeintlichen Position eines Boabs, nur um sich auf die Fahrzeuge zu stellen und in der Ferne nach Bäumen zu suchen. Außerdem zerfetzten ständig aus dem Boden ragende Holzpfähle die Reifen der Fahrzeuge. „Wir waren acht oder zehn Tage dort draußen“, sagt O’Connor. „Es fühlte sich an länger.“
Die Expedition wurde abgebrochen, als ihnen die Reifen ausgingen – aber nicht bevor sie 12 Bäume mit Dendroglyphen fanden. Um die Funde zu dokumentieren, machten die Archäologen Tausende von sich überlappenden Bildern und nahmen ein Bild von jedem Zentimeter jedes Baums auf.
Das Team entdeckte auch Schleifsteine und andere Werkzeuge, die am Fuß der Bäume verstreut waren. Angesichts der Tatsache, dass große Boabs in einer Wüste mit wenig Deckung Schatten spenden, deutet die Verbreitung dieser Objekte darauf hin, dass die Menschen die Bäume wahrscheinlich als Rastplätze sowie als Navigationsmarkierungen auf Reisen durch die Wüste nutzten, berichten die Forscher in ihrer Studie.
Einige der Schnitzereien auf den Boabs zeigten Emu- und Känguru-Spuren. Aber eine überwältigende Mehrheit der Gravierungen waren Schlangen, von denen sich einige über die Rinde wanden, während andere sich zusammenrollten. Das Wissen, das Garstone und ihre Familie zusammen mit historischen Aufzeichnungen aus der Gegend zur Verfügung gestellt haben, weist darauf hin, dass die Schnitzereien mit dem King Brown Snake Dreaming in Verbindung stehen.
„Es war surreal“, sagt Garstone. Der Anblick der Dendroglyphen bestätigte die Geschichten, die in ihrer Familie weitergegeben wurden, und ist ein „reiner Beweis“ für die Verbindung der Vorfahren zum Land, sagt sie. Die Wiederentdeckung war heilsam, besonders für ihre Mutter und Tante, beide jetzt in den 70ern. „All das ging fast verloren, weil sie nicht mit ihren Familien in ihrer Heimat aufgewachsen sind“, sagt sie.
Aufrechterhaltung der Verbindung
Die Arbeit, geschnitzte Boabs im Tanami und in anderen Teilen des Landes zu finden und zu dokumentieren, hat gerade erst begonnen. Aber dieser erste Streifzug zeigt die „lebenswichtige Bedeutung“ von Wissenschaftlern, die mit Wissensträgern der First Nations zusammenarbeiten, sagt Smith.
O’Connor organisiert eine weitere Expedition, um den Rest der Gravuren zu finden, die Lewis entdeckt hat, obwohl sie beabsichtigt, bessere Räder oder – idealerweise – einen Hubschrauber zu nehmen. Garstone plant, mit mehr ihrer Großfamilie im Schlepptau mitzukommen.
In der Zwischenzeit, sagt O’Connor, scheint ihre Arbeit das Interesse von Forschern und anderen Aborigine-Gruppen geweckt zu haben, die verlorene Kunstform wiederzuentdecken und für zukünftige Generationen zu bewahren.
„Es ist so wichtig, unsere Verbindung zum Land aufrechtzuerhalten, weil sie uns zu dem macht, was wir als Menschen der First Nations sind“, fügt Garstone hinzu. „Zu wissen, dass wir ein reiches kulturelles Erbe haben und unser eigenes Museum im Busch zu haben, werden wir für immer schätzen.“