Amerikanische Soldaten haben ihre Ferien oft fern von ihren Lieben – und in Gefahr – verbracht, und die Männer, die sich kurz vor Weihnachten 1944 in der belagerten belgischen Stadt Bastogne wiederfanden, waren da keine Ausnahme.
Bastogne, das nur wenige Kilometer von der luxemburgischen Grenze entfernt liegt, war seit Mai 1940 unter deutscher Kontrolle und war erst einige Monate zuvor im September von alliierten Truppen befreit worden – und ein Großteil der 101. Luftlandedivision blieb in und um die Stadt.
Andere Divisionen waren in der Umgebung verstreut, viele bestanden aus Ersatztruppen, die erst kürzlich in Europa eingetroffen waren: darunter waren Elemente der 106. Infanterie „The Golden Lions“, der 9. Panzerdivision „Phantom“ und der 28 Verdammter Eimer.“ Einige warteten immer noch auf Nachschublieferungen, Munition und sogar Winteruniformen.
Der Überraschungsangriff begann am 16. Dezember, als deutsche Panzerdivisionen in Richtung Bastogne zurückdrängten, die größtenteils grünen amerikanischen Truppen in den gefrorenen Ardennenwäldern unvorbereitet erwischten und eine Straßensperre nach der anderen durchbrachen. Einige haben einen guten Kampf geliefert, aber viele wurden zurück nach Bastogne getrieben und gezwungen, sich neu zu formieren.
Am 17. Dezember, etwas außerhalb einer nahe gelegenen Stadt namens Malmedy, nahmen Joachim Peiper, ein Absolvent der Hitlerjugend, der zum General der Waffen-SS (Schutzstaffel) wurde, und seine Männer über 100 amerikanische Soldaten gefangen, die alle Teil der Batterie B des 285. Feldartillerie-Beobachtungsbataillons waren. Nach einem kurzen Gefecht ergaben sich die Amerikaner, die nicht in den Wald fliehen konnten – und nachdem Peipers Männer ihnen ihre persönlichen Besitztümer abgenommen hatten, stellten sie die unbewaffneten Amerikaner in acht Reihen auf einem nahe gelegenen Feld auf und eröffneten das Feuer. Die wenigen, die überlebten, indem sie vorgaben, tot zu sein, erinnerten sich an Gelächter, als die SS-Soldaten feuerten.
Massaker an amerikanischen Soldaten in der Nähe von Malmedy, 1944, Belgien, Zweiter Weltkrieg, National Archives, Washington, . (Foto von: Photo12/Universal Images Group über Getty Images)
Am 20. Dezember war die Stadt Bastogne selbst unter Belagerung, vollständig umzingelt und dem Feind weit unterlegen – und die Nachricht von Peiper und dem Massaker von Malmedy war zu Soldaten und Zivilisten gleichermaßen gelangt. Schnee und eisige Wetterbedingungen machten Versorgungsengpässe so gut wie unmöglich, und selbst am Boden war die Sicht eingeschränkt.
Bastogne war auch von „Nachzüglern“ überschwemmt worden – Soldaten, die Einheiten zugeteilt worden waren, die überrannt worden waren, als die Deutschen sich bewegt hatten, um die Stadt einzukreisen – und so wurde das Team SNAFU (Situation Normal, All Fouled Up) geboren. Männer von Panzerbataillonen, Männer von Artilleriegruppen, Köche, Friseure, es spielte keine Rolle mehr: Wenn sie eine Waffe tragen und einen Posten stehen konnten, wurden sie vorübergehend zur SNAFU versetzt und als dringend benötigter Ersatz zur Unterstützung der 101st Airborne eingesetzt.
Zwei Tage nach Beginn der Belagerung, am 22. Dezember, näherte sich ein deutsches Kontingent mit einer weißen Flagge – und stellte Major Alvin Jones, der das 2. Bataillon des 327. Segelflugzeug-Infanterie-Regiments befehligte, ein Ultimatum.
„Das Schicksal des Krieges ändert sich. Bataillone sind bereit, die US-Truppen in und bei Bastogne zu vernichten“, heißt es in dem Brief. Der deutsche Kommandant forderte die Kapitulation – innerhalb von zwei Stunden – und drohte, die Stadt zu zerstören, wenn die Amerikaner sich nicht daran hielten. Er versprach auch, dass die Amerikaner für alle daraus resultierenden zivilen Opfer verantwortlich gemacht würden.
„Der Feuerbefehl wird sofort nach Ablauf dieser zwei Stunden erteilt“, schrieb der deutsche Kommandant. „All die schweren zivilen Verluste, die durch dieses Artilleriefeuer verursacht wurden, würden nicht der wohlbekannten amerikanischen Menschlichkeit entsprechen.“
„Sie wollen, dass wir uns ergeben“, sagte Jones zu Brigadegeneral Anthony McAuliffe.
McAuliffe, der sich der Situation sehr wohl bewusst war, lachte angesichts des sicheren Untergangs: „Aw nuts!“
Er ging, um ein Rückschreiben zu schreiben, sagte aber zu seinen Mitarbeitern: „Ich weiß nicht, was ich ihnen sagen soll.“
Lt. Colonel Kinnard kommentierte: „Nun, Sir, diese erste Bemerkung von Ihnen wäre kaum zu überbieten.“
Und so lautete McAuliffes Antwort einfach:
An den deutschen Kommandanten:
Nüsse!
Der amerikanische Kommandant
Oberst Joseph H. Harper, Kommandant der 327. Segelflugzeug-Infanterie, überreichte den Deutschen die Notiz – Berichten zufolge erfreut über die Gelegenheit, ihnen zu erklären, was sie bedeutete: „Wenn Sie nicht verstehen, was ‚Nüsse‘ bedeutet, im Klartext, es ist dasselbe wie ‚Geh zur Hölle‘.“
McAuliffe folgte dieser Notiz mit einem ebenso stürmischen Weihnachtsbrief an seine Truppen, in dem er sowohl die Forderungen des deutschen Kommandanten als auch seine Antwort im Detail aufführte.
An diesem Heiligabend vor 75 Jahren schrieb General Anthony McAuliffe diesen Brief an seine Truppen während der Ardennenoffensive. Heute gedenken wir der Soldaten, die damals und heute in den Ferien gedient haben und wünschen Ihnen ein frohes Weihnachtsfest! #NoVeteranEverDies pic.twitter.com/VuYyhYqqVj
— Nationale Friedhöfe (@VANatCemeteries) 24. Dezember 2019
„Was ist Merry an all dem, fragst du? Wir kämpfen – es ist kalt, wir sind nicht zu Hause“, heißt es in McAuliffes Brief. „Alles richtig, aber was hat die stolze Adlerdivision mit ihren würdigen Kameraden, der 10. Panzerdivision, dem 705. Jagdpanzerbataillon und all den anderen, erreicht? Nur so viel: Wir haben alles gestoppt, was uns aus dem Norden, Osten, Süden und Westen entgegengeworfen wurde.“
„Wir haben Ausweise von vier deutschen Panzerdivisionen, zwei deutschen Infanteriedivisionen und einer deutschen Fallschirmdivision“, fuhr McAuliffe fort. „Diese Einheiten, die den letzten verzweifelten deutschen Vorstoß anführten, waren auf dem Weg nach Westen, um Schlüsselpunkte zu erreichen, als die Eagle-Division hastig befohlen wurde, den Vormarsch aufzuhalten. Wie effektiv dies geschah, wird in die Geschichte eingehen; nicht allein in der glorreichen Geschichte unserer Division, sondern in der Weltgeschichte. Die Deutschen haben uns tatsächlich umzingelt, ihre Radios schmetterten unseren Untergang.“
Nachdem McAuliffe seine leichtfertige Antwort auf die deutsche Kapitulationsforderung mitgeteilt hatte, schloss er mit diesen Worten: „Die alliierten Truppen führen einen starken Gegenangriff durch. Wir halten weiterhin Bastogne. Indem wir Bastogne halten, sichern wir den Erfolg der alliierten Armeen. Wir wissen, dass unser Divisionskommandeur, General Taylor, sagen wird: ‚Gut gemacht!’ Wir machen unserem Land und unseren Lieben zu Hause ein würdiges Weihnachtsgeschenk und das Privileg, an diesem galanten Waffenakt teilnehmen zu dürfen, machen uns wirklich ein frohes Weihnachtsfest.“
Die Deutschen lieferten das versprochene Trommelfeuer aus Artillerie und Bomben ab und brachten vier Tage lang Angriff auf Angriff, beginnend am 22. Dezember – aber am 26. Dezember traf schließlich ein verspätetes Weihnachtsgeschenk ein: General George S. Patton und seine 3. Armee durchtrennten die deutschen Linien vollständig , brechen die Belagerung von Bastogne.
Der amerikanische Militärbefehlshaber Lieutenant General George S. Patton (1885 – 1945) (Mitte links) spricht mit Brigadegeneral Anthony McAuliffe (1898 – 1975), Bastogne, Frankreich, 28. Dezember 1944. PhotoQuest/Getty Images