Auf einigen Schmetterlingsflügeln können „Schwänze“ mehr als nur elegante Verzierungen sein. Sie sind auch Überlebenswerkzeuge, schlägt eine Studie vor.
Die Schwänze scheinen die Aufmerksamkeit angreifender Vögel auf sich zu ziehen und sie von den lebenswichtigeren Körperteilen eines Schmetterlings fernzuhalten, berichten Forscher vom 25. Mai in der Verfahren der Royal Society B. Der Befund könnte helfen zu erklären, warum sich Flügelschwänze mehrmals unabhängig voneinander über verschiedene Motten- und Schmetterlingsgruppen hinweg entwickelt haben.
Die Evolutionsbiologin Ariane Chotard vom Nationalmuseum für Naturgeschichte in Paris untersucht die Flügel von Schwalbenschwanzschmetterlingen, die Hunderte von Arten in der Familie der Papilionidae bilden. „Viele dieser Schmetterlinge zeigen Schwänze“, sagt Chotard. „Und wir wissen nicht wirklich warum.“
Es ist bekannt, dass einige Schmetterlingsarten mit falschen Kopf- oder Augenfleckmustern auf ihren Flügeln in diesen Regionen häufiger von Raubtieren angegriffen werden. Und Chotard und ihre Kollegen fragten sich, ob Schwänze auch ein Ziel waren.
So sammelten die Forscher im Sommer 2020 138 Segelschwalbenschwanzschmetterlinge (Iphiclides podalirius) aus der Wildnis in Ariège, Frankreich. Segel-Schwalbenschwänze – die in ganz Eurasien zu finden sind – haben zwei auffällige schwarze Schwänze an den Hinterflügeln mit einigen blauen und orangefarbenen Flecken, die einen starken Kontrast zu der gelben, gestreiften Färbung der Insekten bilden.
Unter den gesammelten Schwalbenschwänzen hatten 65 oder 41 Prozent beschädigte Flügel, von denen alle mindestens einen Schwanz beschädigt hatten. Als alle 130 Flügel in dieser Gruppe beschädigter Schmetterlinge gezählt wurden, hatten mehr als 82 Prozent der Flügel beschädigte Schwänze, was darauf hindeutet, dass Raubtiere möglicherweise auf die dürren Teile abzielen.
Um diese Idee zu testen, hielt das Team wild gefangene Singvögel namens Kohlmeisen (Parus major) in Käfigen. Anschließend zeigten die Forscher den Vögeln Dummy-Schmetterlinge, die aus echten Schwalbenschwanzflügeln auf einen künstlichen Körper aus kleinen schwarzen Pappstücken geklebt wurden, und filmten die Angriffe der Vögel auf die künstlichen Insekten.
43 von 59 Schnabelschlägen oder fast 73 Prozent waren auf den Hinterflügeln. 23 oder 39 Prozent der Schläge berührten gleichzeitig sowohl einen Schwanz als auch farbige Bereiche auf dem oberen Teil eines Hinterflügels, mehr als jeder andere Körperbereich auf den Dummies.
Chotard und ihre Kollegen maßen auch, wie viel Kraft erforderlich war, um verschiedene Abschnitte des Schwalbenschwanzflügels zu zerreißen. Sie fanden heraus, dass die Ader des Hinterflügelschwanzes der zerbrechlichste Teil des Flügels war und wahrscheinlich die Stelle ist, die am ehesten im Schnabel eines hungrigen Vogels abbricht.
Zusammengenommen deuten die Ergebnisse darauf hin, dass Schwalbenschwanzschwänze Angriffe vom verwundbaren Körper des Schmetterlings auf spröde Fortsätze ablenken, die leicht abreißen und es dem Insekt ermöglichen, zu entkommen, sagen die Forscher. Dies könnte der Strategie ähneln, die einige Eidechsen anwenden, wenn sie ihre abnehmbaren Schwänze hungrigen Raubtieren opfern.
Es ist unklar, ob der Verlust eines oder zweier Schwänze irgendwelche Kosten verursacht, sagt Chotard. „Du hast überlebt, du bist einem Raubtier entkommen, aber vielleicht gibt es einen Kompromiss und vielleicht wird dein Flug es sein [slower].“
Einige Mottenschwänze können die Angriffe echolokalisierender Fledermäuse ablenken (SN: 16.02.15). „Jetzt haben wir Beweise dafür, dass Schmetterlingsschwänze einen ähnlichen Vorteil gegenüber visuellen Raubtieren bieten“, sagt die Evolutionsbiologin Juliette Rubin von der University of Florida in Gainesville, die nicht an der Studie beteiligt war.
Zukünftige Arbeiten zur Bestimmung der Überlebensvorteile der Schwänze könnten ein nächster Schritt sein, sagt Rubin. „Es wäre aufschlussreich zu sehen, wie sich lebende Schwalbenschwanzschmetterlinge – sowohl mit als auch ohne Schwanz – gegen Raubvögel schlagen.“