RIO DE JANEIRO – Feuerwehrleute und verzweifelte Anwohner suchten am Mittwoch nach Opfern, nachdem mächtige Schlammlawinen und Überschwemmungen durch eine Bergregion nördlich von Rio de Janeiro gefegt waren, über Nacht Regen im Wert eines Monats abgelassen und mindestens 78 Menschen getötet hatten.
Der Bürgermeister von Petrópolis, einer historischen Stadt in Bergen, etwa 70 Meilen von den Stränden von Rio de Janeiro entfernt, sagte, die Zahl der Todesopfer könne noch steigen. Eine ähnliche Katastrophe tötete 2011 mehr als 900 Menschen in der Region. Viele Experten sagen, dass solche extremen Wetterereignisse mit der globalen Erwärmung immer häufiger werden.
Starke Regenfälle, die am Dienstagabend begannen, verursachten Schlammlawinen, die Dutzende von Häusern an den Hängen oberhalb von Petrópolis niederrissen, und Überschwemmungen, die in den Straßen darunter noch mehr Schaden anrichteten. Bilder und Videos in den sozialen Medien zeigten Schlammflüsse, die durch die Straßen der Stadt strömten und alles auf ihrem Weg mitrissen: Autos, Bäume und manchmal auch Menschen.
Die Regenfälle, die die Verwüstung verursachten, waren die schwersten, die die Stadt seit 1952 erlebt hatte, sagte das Nationale Meteorologische Institut Brasiliens.
„Was wir gesehen haben, war ein wirklich extremes Ereignis“, sagte Cássia de Castro Martins Ferreira, eine Forscherin an der Bundesuniversität Juiz de Fora, die extreme Wetterereignisse in der Region untersucht. „Es hat nicht geregnet – es ist eine außergewöhnliche Menge Wasser heruntergeströmt.“
Für viele Einwohner von Petrópolis war die Katastrophe eine schmerzhafte Erinnerung an 2011, als ähnliche Schlammlawinen mehr als 900 Menschen in der Region töteten – die schlimmste Naturkatastrophe in der Geschichte Brasiliens.
Petrópolis ist Teil einer malerischen Region mit einem großen Nationalpark und steilen, bewaldeten Bergen, die zu einem Zufluchtsort für Menschen geworden sind, die vor den sengenden Temperaturen der Küste fliehen. Es wurde Mitte des 19. Jahrhunderts vom brasilianischen Kaiser Pedro II gegründet, der dort während der heißen Sommermonate Hof hielt.
Aber seine einzigartige Geographie macht es auch anfällig für extreme Regenfälle, sagte Frau Castro. In der Region prallen oft heiße Luftmassen von der Küste auf die kälteren Temperaturen, die in höheren Lagen üblich sind, was zu Stürmen führen kann.
„Wir haben eine enorme Anzahl von extremen Wetterereignissen in Petrópolis, die genau mit ihrem Standort zusammenhängen“, sagte sie. Aber ein weiteres Risiko, sagte sie, „ist die Art und Weise, wie die Stadt gewachsen ist.“
Mit der Expansion von Petrópolis sind die Bewohner in die Hügel gezogen, haben Wälder gerodet, die einst als Puffer gegen Schlammlawinen dienten, und Häuser auf Gelände gebaut, das oft zu steil und für die Bebauung ungeeignet ist.
Nach den Schlammlawinen von 2011 erstellten Beamte Pläne, um eine ähnliche Tragödie in der Region zu verhindern. Aber diese Pläne sind angesichts fehlender Finanzierung und politischer Machtverschiebungen nur langsam vorangekommen.
Frau Castro sagte, dass in Brasilien die oberste Priorität darin bestehen sollte, robustere Systeme zu schaffen, um die Einwohner vor extremen Wetterereignissen zu warnen. In Petrópolis sind nur wenige Stadtteile mit Sirenen ausgestattet, die vor Wetterrisiken warnen, während staatliche und lokale Regierungen solche Systeme noch nicht an anderen gefährdeten Orten installiert haben.
Der Gouverneur des Bundesstaates Rio de Janeiro, Cláudio Castro, sagte am Mittwochnachmittag auf einer Pressekonferenz, dass vorbeugende Maßnahmen erforderlich seien, damit sich diese Tragödien nicht wiederholen.
„Wir machen diese Prävention“, sagte er. „Das braucht Zeit, das geht nicht auf einmal.“
Heftige Regenfälle sind in Brasiliens Sommermonaten keine Seltenheit. Die meisten Experten sind sich jedoch einig, dass extreme Wetterereignisse häufiger werden. Im Dezember kamen bei Überschwemmungen im Nordosten des Landes mindestens 20 Menschen ums Leben und etwa 50.000 wurden vertrieben. Und letzten Monat wurden Dutzende in São Paulo und Minas Gerais getötet, als sintflutartige Regenfälle durch die beiden Bundesstaaten fegten.
Jack Nikas beigetragene Berichterstattung.