CROMWELL, Connecticut – Vor der ersten Runde der Travelers Championship am Donnerstag wurde Sahith Theegala, ein Rookie der PGA Tour, gefragt, ob junge Spieler auf dem Feld besorgt seien, dass die Gruppe von Veteranen die Tour verschmäht, um sich dem von Saudi-Arabien unterstützten Rivalen anzuschließen LIV-Golfrunde.
“Eigentlich gibt es eine Next-Man-Up-Mentalität”, antwortete Theegala, 24. „Es kommen eine Menge unglaublich guter Spieler auf uns zu. Es wird kein Problem sein, die nächste Gruppe von Top-Golfern zu finden.“
Mit einem verbleibenden Loch in der letzten Runde der Reisenden am Sonntag schien es, dass Theegala auf persönlich befriedigendste Weise prophetisch sein würde.
Theegala hatte einen Vorsprung von einem Schlag, als er am 18. Abschlag stand, nachdem er sich gesammelt hatte, um den Führenden der dritten Runde, Xander Schauffele, einzuholen, der den Tag mit einem Vorsprung von drei Schlägen auf Theegala begann. Als er nach einem Driver griff und einen Cut-Shot von links nach rechts treffen musste, fühlte sich Theegala, der auf keinem der vorangegangenen 17 Löcher ein Bogey gespielt hatte, zuversichtlich.
„Ein Schnitt ist mein Brot und Butter“, sagte er später. „Und ich habe es gut getroffen, es hat einfach nicht geschnitten. Ich weiß nicht warum – vielleicht Adrenalin?“
Der Schuss landete in einem Fairway-Bunker, nur wenige Zentimeter von einer imposanten, steilen Böschung entfernt. Theegala benötigte zwei Schüsse, um dem Sand zu entkommen, was zu einem Doppelbogey führte und den Weg für Schauffeles sechsten Karriere-Tour-Sieg ebnete. Er vögelte das 18. Loch und gewann die Travellers Championship mit zwei Schlägen Vorsprung auf Theegala und JT Poston.
Für Schauffele, der im vergangenen Jahr die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen in Tokio gewann, war es sein erster Einzel-Tournee-Sieg seit drei Jahren. (Er hat sich mit Patrick Cantlay zusammengetan, um im April den Zurich Classic in Louisiana zu gewinnen.)
„Ich bin glücklich, weil ich damit gerechnet hatte, in einem Playoff zu stehen“, sagte der 28-jährige Schauffele. „Das war ein wirklich starkes Feld, und Sahith hat einfach weitergemacht. Es war ein kleiner Schock zu sehen, wie es am Ende ausgegangen ist. Ich wusste, dass das Finish eng werden würde.“
Statistisch gesehen hat Schauffele eine seiner besten Saisons gespielt, auch wenn seine Bemühungen nicht zu einem Einzelsieg geführt hätten, räumte Schauffele am Sonntagabend ein.
„Ich hatte einfach keine vier guten Runden hintereinander gefahren, weshalb das mental so ein Schub für mich sein wird“, sagte er. „Ich habe das Gefühl, dass dies einige Dinge für mich in Gang bringen könnte. Am Ende der Runde fühlte ich mich wirklich eingeschlossen.“
Es war das zweite Mal in diesem Jahr, dass Theegala seinem ersten Tour-Sieg nahe gekommen wäre. Bei den Phoenix Open im Februar führte ein unglücklicher Abpraller am 17. Loch der letzten Runde zu einem Bogey, das ihn nur einen Schlag von der Qualifikation für ein Playoff entfernte. Dieser Verlust ließ Theegala in Tränen ausbrechen, aber am Sonntag war er ruhig und gemessen in seiner Analyse der letzten Sequenzen. Gelegentlich lächelte er, wenn auch ironisch.
„Ich habe die ganze Woche über viel gutes Golf gespielt, und ich werde einfach weitermachen, was ich tue“, sagte er. „Das ist das Gefühl, mit dem ich gehe – viel Positives.“
Schauffele stimmte Theegala in mehr als einer Hinsicht zu.
„Er ist ein wirklich guter Spieler, und er muss einfach so lange an die Tür klopfen, bis er das Ding kaputt macht“, sagte Schauffele.
Er fügte hinzu: „Es wurde viel darüber gesprochen, wo Golf gerade steht. Einige sagen, dass unser Spiel zerbricht, aber die Zukunft ist rosig.“
Mit neun verbleibenden Löchern am Sonntag war Theegala einer von vier Golfern unter 30, die bei den Travelers, einem der ältesten Events der Tour, um die Führung kämpften. Zu der Gruppe gehörten Michael Thorbjornsen, ein 20-jähriger Amateur, und Poston, 29. Beide kämpften darum, Schauffele von der Spitze der Rangliste zu verdrängen.
Vor den Schlusslöchern begann das Duell zwischen Schauffele und Theegala einem Lochspiel zu ähneln, obwohl Theegala eine Gruppe vor Schauffele spielte, der in der letzten Gruppe des Tages stand.
Theegala ging zum ersten Mal in Führung, als er das 15. Par-4-Loch vögelte, und er übernahm sofort die Führung, indem er ein 11-Fuß-Birdie am 17. Par-4 versenkte.
Wie üblich war das Feld bei den Travelers voll mit hochrangigen Spielern, aber dieses Jahr war es besonders voll, weil der TPC River Highlands-Golfplatz außerhalb von Hartford nur 105 Meilen vom Country Club außerhalb von Boston entfernt ist, in dem letzte Woche die US Open stattfanden .
Poston, der in der Weltrangliste der Männer auf Platz 162 der Travellers landete und 2019 einen Karriere-PGA-Tour-Sieg hatte, hatte am Sonntag einen glänzenden Sechs-unter-Par 64. Poston hatte drei Birdies auf den vorderen neun und drei weitere auf den hinteren neun und hatte kein Bogey. Es war sein drittes Top-10-Ergebnis in seinen letzten acht Events.
Thorbjornsen qualifizierte sich für die diesjährigen US Open, die in der Nähe seines Elternhauses in Wellesley, Massachusetts, stattfanden, verpasste aber letzte Woche den Cut. Bei den Travelers war er scharf, mit vier Runden in den 60ern, darunter eine 65 in der zweiten Runde. Am Sonntag schlug er das sechste Par-5-Loch, nachdem er ein Fairway-Holz 260 Yards zum Grün geschlagen und einen Tap-in-Putt für eine Drei auf dem Loch hinterlassen hatte. Vier Birdies und zwei Bogeys führten zu einem Vier-unter-66.