Menschen, die Golf hassen, kann man verzeihen, dass sie nichts darüber wissen LIV Golf, weil Golfliebhaber auch nicht genau aufgepasst haben. LIV– was sich auf „geben“ reimt – ist eine neue professionelle Tournee, die vom öffentlichen Investitionsfonds Saudi-Arabiens finanziert wird. LIVs Website beschreibt es als „Golf, aber lauter“ und sagt, dass es existiert, um „das Golfspiel aufzuladen“. Die Spielerliste besteht bisher fast ausschließlich aus Ehemaligen, baldigen Ehemaligen und Niemanden, aber die PGA Tour ist besorgt über zukünftige Überläufer. Letzte Woche hat es alle seine Mitglieder suspendiert, die sich für die Eröffnung angemeldet haben LIV Turnier und verbot ihnen, an seinen eigenen Veranstaltungen teilzunehmen.
LIVDie eigentliche Attraktion von ist für die Spieler nicht lauteres Golf, sondern lauteres Geld. Jedes seiner acht Turniere im Jahr 2022 hat ein Preisgeld von 25 Millionen Dollar – genau doppelt so viel wie bei den diesjährigen US Open, die diese Woche im Country Club in Brookline, Massachusetts, stattfinden. Bei jedem LIV Turnier werden diese Millionen auf nur achtundvierzig Spieler aufgeteilt, wobei vier Millionen an den Gewinner gehen. Die Arbeitsbelastung ist gering; LIV Veranstaltungen sind vierundfünfzig Löcher, die über drei Tage gespielt werden, und nicht zweiundsiebzig, die über vier gespielt werden. (LIV ist vierundfünfzig in römischen Ziffern.) Die Turniere haben zusätzlich zum Einzelwettbewerb eine Mannschaftskomponente: Das Feld jeder Woche ist in zwölf Vier-Mann-„Golfclubs“ unterteilt, die um fünf Millionen Dollar kämpfen. Die Namen der Clubs wurden anscheinend von einer beratenden Gruppe von Jungen der vierten Klasse erstellt: Crushers, Fireballs, Hy Flyers, Iron Heads, Punch, Torque, Smash.
Die beiden größten Stars auf der LIV Auf der Liste stehen Phil Mickelson, dem Berichten zufolge zweihundert Millionen Dollar garantiert wurden, und Dustin Johnson, der Gerüchten zufolge um einen Jet gebeten haben soll, sich aber mit weniger zufrieden gegeben hat. Gut möglich, dass Mickelson, der seine Spielsucht eingestanden hat, das Geld braucht. Der Sportjournalist Alan Shipnuck kommt in einer nicht autorisierten Biografie, die letzten Monat veröffentlicht wurde, zu dem Schluss, dass Mickelson allein zwischen 2010 und 2014 vierzig Millionen Dollar verloren hat, basierend auf Informationen aus einer Quelle, die mit einem Insiderhandelsfall vertraut ist, in den Mickelson verwickelt war. (Ich gehe nicht ins Gefängnis, musste aber mehr als eine Million Dollar an Aktienerlösen und Zinsen abgeben. Billy Walters, ein Freund von Mickelson, ging ins Gefängnis, obwohl Donald Trump seine Strafe umwandelte. Walters schreibt auch ein Buch.)
Johnsons Entscheidung ist schwieriger zu verstehen. Er gewann die US Open 2016 und das Masters 2020 und war erst im vergangenen Sommer die Nummer 1 der Weltrangliste. Aber er ist siebenunddreißig und hat gesagt, dass er nicht ewig spielen will. LIV wird ihm vermutlich ermöglichen, früher und reicher in den Ruhestand zu gehen, obwohl es schwer vorstellbar ist, dass sein Schwiegervater Wayne Gretzky in dieser Phase seiner Karriere eine vergleichbare Entscheidung trifft.
LIV Geld ist hässliches Geld: Vorsitzender des Public Investment Fund ist Mohammed bin Salman, der saudische Führer, der neben anderen Menschenrechtsverletzungen 2018 ein fünfzehnköpfiges Killerkommando entsandte, um den regimekritischen Journalisten Jamal Khashoggi zu ermorden. (Die Attentäter zerschnitten seinen Körper mit einer Leichensäge in kleine Stücke und packten sie in Koffer.) Die LIV Zum Aufgebot gehört Graeme McDowell, der 2010 die US Open gewann, seitdem aber nur noch sporadische Turniererfolge hatte. Als er auf einer Pressekonferenz letzte Woche nach Khashoggis Ermordung gefragt wurde, bezeichnete McDowell dies als „Situation“ und fügte hinzu: „Wenn Saudi-Arabien das Golfspiel als Mittel nutzen wollte, um dorthin zu gelangen, wo es hin will zu sein, und sie haben die Ressourcen, um diese Erfahrung zu beschleunigen, ich denke, wir sind stolz darauf, ihnen auf diesem Weg zu helfen.“ Auf einer Pressekonferenz im Mai LIVDer CEO von , der ehemalige Superstar Greg Norman, schien das Attentat als potenziellen Lehrmoment für bin Salman zu sehen. „Übernimm Besitz, egal was es ist“, sagte er. „Schauen Sie, wir haben alle Fehler gemacht, und Sie möchten einfach aus diesen Fehlern lernen und wie Sie sie in Zukunft korrigieren können.“ Die Saudis stellten Norman ein, nachdem sie von Jack Nicklaus und Tiger Woods abgelehnt worden waren.
Eamon Lynch, ein Kolumnist von Golfweek, hat Norman als „die Fingerpuppe des Kronprinzen“ beschrieben und Golfer, die bei LIV Golf unterschreiben, als „Handlanger für Sportwäsche“ bezeichnet. Sportswashing ist der Versuch, einen schlechten Ruf aufzubessern, indem man in populäre Sportarten oder Sportler investiert – was den Saudis auch mit Formel-1-Rennen und Premier League-Fußball vorgeworfen wird. Eine weitere Funktion von LIV Golf könnte dazu dienen, saudisches Geld an Sie-wissen-schon-wen weiterzuleiten, da zwei der acht Golfplätze auf dem Zeitplan 2022 – einer in Florida und einer in New Jersey – „Trump“ in ihrem Namen tragen. Wenn das die Strategie ist, steht sie im Einklang mit zwei anderen jüngsten saudischen Investitionen: zwei Milliarden Dollar in einen Fonds, der teilweise von Trumps Schwiegersohn Jared Kushner verwaltet wird, und eine Milliarde Dollar in einen Fonds, der teilweise von Trumps Finanzminister Steve Mnuchin verwaltet wird. Beide Ausgaben wurden innerhalb von Monaten nach Trumps widerwilligem Abgang aus dem Weißen Haus getätigt.
Angespannte Beziehungen zu Geld sind im Golfsport nichts Neues. 1930 „stürmte“ der große Amateur Bobby Jones „das angeblich uneinnehmbare ‚Viereck’“, indem er alle vier großen Turniere dieser Ära in einem einzigen Kalenderjahr gewann, eine Leistung, die weder zuvor noch danach erreicht wurde. Dann, da es keine Welten mehr zu erobern gab, zog er sich im Alter von achtundzwanzig Jahren aus dem Wettbewerb zurück.
So jedenfalls wird die Geschichte üblicherweise erzählt. Tatsächlich zog sich Jones zumindest teilweise zurück, weil Warner Bros. ihn engagiert hatte, um in Lehrfilmen mitzuspielen, und die United States Golf Association entschied, dass er daher kein Amateur mehr sei. Jones, der in seinem Hauptberuf Anwalt war, sah auf Leute herab, die um Geld Golf spielten – er bezeichnete einen typischen Profi einmal als „einen ungebildeten Clubdiener“ – und war nicht bereit, im Wettbewerb als Profi abgestempelt zu werden. Außerdem wäre es kostspielig gewesen, seinen Amateurstatus zu bewahren. 1933 brachten ihm seine golfbezogenen Geschäfte mehr als hunderttausend Dollar ein, viel Geld im schlimmsten Jahr der Weltwirtschaftskrise, während Paul Runyan, der erfolgreichste Touring-Profi des Jahres, trotz des Sieges weniger als fünfundsechzighundert verdiente neun Turniere. Damals waren die Stricher die einzigen Golfer, die sich ausschließlich mit dem Golfspielen über Wasser hielten. Sogar Champions wie Runyan mussten sich als „Sweater Folders“ ihren Unterhalt verdienen und traten nur an, wenn sie sich Zeit von ihren Pro-Shops nehmen konnten. Der Turnierzirkel, so wie er war, war eine lose organisierte außerschulische Aktivität, die von der Professional Golfers’ Association of America (PGA) beaufsichtigt wurde, die 1916 als Zusammenschluss von Clubprofis gegründet wurde.
In den sechziger Jahren trugen das Fernsehen und Arnold Palmer dazu bei, Golfwettkämpfe zu einem Geldsport zu machen. Als diese Transformation stattfand, kamen Jack Nicklaus und andere Starspieler zu dem Gefühl, dass die PGA sich zu sehr auf Pullovermappen und nicht genug auf sie konzentrierte. Es folgte eine Zeit intensiver interner Konflikte. Das Ergebnis war letztendlich die Gründung einer völlig separaten Organisation, der verwirrend benannten PGA Tour. Die PGA Tour war in fast allen Maßstäben ein Segen für die talentiertesten Profispieler der Welt. Es stehen noch dreizehn Veranstaltungen im Kalender für 2022, aber zweiundneunzig seiner Mitglieder haben bereits mehr als eine Million Dollar verdient, davon siebenundsechzig, ohne auch nur eine Veranstaltung gewonnen zu haben.
Ersteres ansehen LIV Turnier – das letzte Woche auf einem neun Jahre alten Golfplatz dreißig Meilen außerhalb von London stattfand – war eine lästige Pflicht. Die Sendung war amateurhaft und wurde in den Vereinigten Staaten nur auf livgolf.com, YouTube und einer Website ausgestrahlt, deren Namen ich immer wieder vergesse. Die Berichterstattung jeder Runde begann mit einem Einführungsvideo, das (ausgerechnet) von Dennis Quaid erzählt wurde. „Evolution kann unangenehm sein“, sagte er, seine Stimme brach vor Emotionen, „aber wir lieben dieses verrückte Spiel genug, um es auszuprobieren.“ Einer von LIVDie evolutionäre Innovation von ist „Shotgun-Starts“ – was bedeutet, dass die zwölf Vierer ihre Runden gleichzeitig auf zwölf verschiedenen Golflöchern beginnen, anstatt nacheinander vom ersten Abschlag aus loszugehen. Der Vorteil eines Shotgun-Starts für jemanden, der online zuschaut, besteht darin, dass von dem Moment an, in dem das Turnier beginnt, viel gleichzeitige Action stattfindet. Der Nachteil ist, dass sich der Wettbewerb nie in etwas wie eine Erzählung auflöst. Der Führende könnte irgendwo auf dem Platz spielen – vielleicht auf dem schwierigsten Loch, vielleicht auf dem einfachsten – während seine Hauptkonkurrenten woanders spielen, ohne notwendigerweise zu wissen, dass sie seine Hauptkonkurrenten sind. Dann ist die ganze Sache auf einmal vorbei, ohne dass sich eine Geschichte zu einem Höhepunkt entwickelt hätte.
LIV‘s Format könnte ein Produkt der Alpträume von Greg Norman sein, dessen nachhaltigstes Vermächtnis im Golf wahrscheinlich sein spektakulärer Zusammenbruch in der letzten Runde des Masters 1996 ist. Er begann diese Runde mit sechs Schlägen Vorsprung und endete mit einer Niederlage von fünf – ein Schwung mit elf Schlägen in achtzehn Löchern. Der Gewinner war Nick Faldo, der mit ihm spielte. Wenn das Masters in diesem Jahr nach 54 Löchern zu Ende gegangen wäre, hätte Norman gewonnen, und wenn das Turnier einen Startschuss und eine Mannschaftskomponente gehabt hätte, hätte er wahrscheinlich nicht gegen Faldo spielen müssen, der nicht erhalten hat so viel Anerkennung verdient er dafür, dass er Normans Implosion konstruiert hat, indem er ständig brillante Schüsse abgefeuert hat, während Norman neben ihm auseinanderbrach. (Hätten alle vier Majors 1986 nur drei Tage gedauert, hätte Noman Bobby Jones’ „uneinnehmbares Viereck“ gestürmt – eine imaginäre Errungenschaft, die manchmal als Normans „Saturday Slam“ bezeichnet wird.)
Bei LIV Letzte Woche war die einzige wirkliche Geschichte das Geld; es war sicherlich nicht das Golf. Nur acht der achtundvierzig Spieler schlossen unter Par ab – auf einem Kurs, der, gelinde gesagt, nicht der Country Club war – und von diesen acht schaffte keiner drei Runden unter Par. Sieger wurde Charl Schwarzel, ein 37-jähriger Südafrikaner, der das Masters 2011 gewann, aber in den elf Jahren seitdem nicht viel getan hat. Seine LIV Team namens Stinger Golf Club gewann ebenfalls, sodass seine Belohnung für drei Nachmittage mit fachmännischem Golf 4,75 Millionen US-Dollar betrug. Mickelson, der zunehmend ausgezehrt aussah, belegte den 33. Platz – 17 Schläge hinter Schwarzel, aber 14 vor Andy Ogletree, dem US-Amateurmeister von 2019, der 120.000 US-Dollar für den letzten Platz erhielt. Das ist nicht viel Geld im Vergleich zu dem, was die meisten anderen bekamen, aber es vervierfachte Ogletrees Karrieregewinne als Profi.
Als ich erwähnte LIV am sonntag zum mittagessen zu zwanzig jungs in meiner regelmäßigen wochenend-golf-gruppe, nur einer sagte, dass er auch nur ein wenig zugesehen hatte. Ein Grund mag sein, dass im regulären Fernsehen drei attraktivere Golfalternativen liefen: die Canadian Open, die auf dem Zeitplan der PGA Tour stehen (und von Rory McIlroy aus Nordirland gewonnen wurden); der ShopRite LPGA Classic, der auf einem großartigen alten Platz in New Jersey stattfindet, den die meisten meiner Freunde und ich gespielt haben (und der von Brooke Henderson, einer Kanadierin, gewonnen wurde); und der Curtis Cup, ein alle zwei Jahre stattfindender Wettbewerb zwischen den besten Amateurspielerinnen aus den Vereinigten Staaten und aus Großbritannien und Irland. Von diesen drei Turnieren war der Curtis Cup das Juwel. Es fand auf einem der besten Golfplätze der Welt statt – dem Merion Golf Club außerhalb von Philadelphia – und das Spiel war spektakulär, obwohl die Amerikaner von Anfang an dominierten und keiner der Spieler auch nur einen Cent erhielt. ♦