Im Jahr 2000 war der Lake Mead voll von tiefem, mitternachtsblauem Wasser, das die Ufer der Flüsse, die ihn speisten, überschwemmte. Aber 20 Jahre später ist sie drastisch geschrumpft. Und seine Becken sind auch heller, an manchen Stellen fast blaugrün, ein Zeichen für immer flacheres Wasser, das durch außerordentlich schmale Schluchten verbunden ist.
Auf neuen Bildern aus diesem Monat ist der See jetzt von einer gekräuselten Uferlinie und einem weißen Schatten umgeben, dem sogenannten Badewannenring, Reste von Salzen und Mineralien, die das zurückweichende Wasser an den Wänden der Schlucht zurückgelassen hat.
„Diese Stauseen waren vor 20 Jahren erstaunlich voll“, sagte Jennifer Pitt, Programmdirektorin des Colorado River für die National Audubon Society, und bezog sich auf Lake Mead und Lake Powell, die beiden großen Stauseen am Colorado River. Die niedrigen Pegel am Lake Mead weisen auf gefährlich niedrige Pegel im gesamten Einzugsgebiet des Colorado River hin. Jetzt befindet sich das Becken „gefährlich nahe an einer Situation am Tag Null“, sagte Frau Pitt und bezog sich auf den Punkt, an dem das Reservoir austrocknet.
Die Satellitenbilder unterstreichen, wie akut die Dürre im Südwesten geworden ist. Lake Mead, der größte Stausee der Vereinigten Staaten, ist eine wichtige Wasserquelle für 25 Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten sowie in einigen der größten landwirtschaftlich genutzten Täler des Landes.
Als Reaktion auf die wachsende Krise hat die Bundesregierung Schritte unternommen, um das Wasser im Einzugsgebiet des Colorado River zu sparen. Im vergangenen Sommer hatte die Bundesregierung erstmals eine Wasserknappheit am Lake Mead ausgerufen. Als Reaktion auf die sich verschlechternden Bedingungen stellte das Bureau of Reclamation, das Wasser und Strom im Westen verwaltet, im Juni eine Dringlichkeitsanfrage an die Staaten, um sofortige Kürzungen für 2023 vorzuschlagen, um ein weiteres Absinken der Stauseen zu verhindern.
Die Bilder, die vom Landsat-Programm der NASA in den Jahren 2000 und 2022 aufgenommen wurden, zeigen laut einer kürzlich durchgeführten Analyse von Baumringdaten die trockensten zwei Jahrzehnte seit 800 n. Chr.
Forscher haben festgestellt, dass die vom Menschen verursachte globale Erwärmung eine Rolle bei der Fortsetzung dieser aktuellen Dürre gespielt hat, die trotz einiger Jahre mit guten Niederschlägen in den letzten zwei Jahrzehnten anhielt. Ein Grund dafür könnte sein, dass steigende Temperaturen, mehr als Regen und Schnee, diese Dürre antreiben.
Die Bilder von Lake Mead bieten „eine deutliche Illustration des Klimawandels und einer langfristigen Dürre, die im Westen der USA möglicherweise die schlimmste seit 12 Jahrhunderten ist“, schrieb die NASA in einer Erklärung, die die Bilder begleitete.
Der See ist nur zu 27 Prozent gefüllt, das ist der niedrigste Stand seit der Befüllung des Stausees im Jahr 1937. Aber Frau Pitt warnte, dass die verfügbare Wasserversorgung stromabwärts viel geringer sei, weil das „tote Becken“ auftritt, wenn sich auch Wasser im Stausee befindet niedrig, um die Dämme zu passieren.
In den zwei Jahrzehnten, die diese Bilder trennen, ist der am Hoover-Staudamm gemessene Wasserspiegel des Sees um 158 Fuß auf 1.041 Fuß gefallen, sagte das Bureau of Reclamation. Der Seespiegel muss über 1.000 Fuß bleiben, um die Wasserkraftturbinen des Damms weiter betreiben zu können.
Normalerweise wird der Stausee durch die Schneeschmelze in den Rocky Mountains aufgefüllt, die in die Wasserscheide des Colorado River fließt. Aber die Schneedecke war dieses Jahr unterdurchschnittlich.
Heinrich Brunnen beigetragene Berichterstattung.