Dr. Garfinkel sagte, die Ergebnisse der Fragile-Families-Studie „liefern keine Unterstützung für die These der Kultur der Armut“, die postuliert, dass unterschiedliche Werte und Verhaltensweisen unter den Armen sie in sich selbst erhaltenden Zyklen der Entbehrungen gefangen halten. Vielmehr, sagte er, „Umstände und Gelegenheiten“, nicht Wertunterschiede, haben den größten Einfluss.
Obwohl ihre Ergebnisse einige Befürworter alleinerziehender Mütter verärgerten, veröffentlichte Dr. McLanahan weiterhin Bücher und Artikel zu diesem Thema.
„Wir weisen das Argument zurück, dass Menschen nicht über die negativen Folgen der alleinerziehenden Mutterschaft sprechen sollten, aus Angst, alleinerziehende Mütter und ihre Kinder zu stigmatisieren“, schrieben Dr. McLanahan und der Forscher Gary Sandefur 1994 in ihrem Buch „Growing Up With a Single Parent: Was schmerzt, was hilft.“ „Obwohl wir das Mitgefühl schätzen, das hinter dieser Position steht, sind wir mit dem Endergebnis nicht einverstanden. Tatsächlich glauben wir, dass es mehr schadet als nützt, nicht über diese Probleme zu sprechen.“
Sara Frances Smith wurde am 27. Dezember 1940 in Tyler, Texas, geboren. Ihr Vater, Norman Smith, war General Manager einer örtlichen Ölgesellschaft. Ihre Mutter, Iredell (Brown) Smith, war Hausfrau.
Sie besuchte die Robert E. Lee High School in Tyler, die heute als Tyler Legacy High School bekannt ist. Als begabte Pianistin studierte sie einen Sommer lang beim Aspen Music Festival in Colorado. Sie besuchte das Bennett Junior College in Irvington, NY, und ging weiter zum Smith College. Nach einem Jahr bei Smith brach sie 1962 ab und heiratete Ellery McLanahan. Sie hatten drei Kinder, Sara, Ellery und Anna Bell, die sie alle überleben. Die Familie zog nach Houston und das Paar ließ sich 1972 scheiden.
Dr. McLanahan kehrte zur Schule zurück und schloss 1974 ihr Studium an der University of Houston mit einem Bachelor-Abschluss in Soziologie ab. Sie erhielt ihren Master- und Doktortitel in Soziologie von der University of Texas in Austin.
1979 begann sie ihr Postdoc-Stipendium an der University of Wisconsin. Dort lernte sie Dr. Garfinkel kennen und konzentrierte ihre Forschung auf alleinerziehende Mütter. (Sie hatte das Thema in ihrer Doktorarbeit an der University of Texas gemieden, weil es ihr, wie sie sagte, zu heimatverbunden vorkam.) Sie und Dr. Garfinkel heirateten 1982.