In den Worten von Ji-Yoon Kim (Sandra Oh), der Titelfigur der Netflix-Serie „The Chair“, besteht die Aufgabe der College-Professorin darin, ihren Studenten „Zuflucht vor dem Bullshit“ zu bieten. Der Campus scheint oft unsere letzte Bastion des Idealismus zu sein, wo das Streben nach Wissen frei von modischen Politik- oder Marktimperativen ist. Dies macht es zu einem einfachen Ort, um sich lächerlich zu machen. Zu Beginn der Serie gewöhnt sich Kim an ihre neue Rolle als Vorsitzende des Englischen Instituts an der Pembroke University, einer prestigeträchtigen „low-tier Ivy“. Kim ist die erste Frau und die erste Farbige, die die Abteilung leitet, und als wir sie treffen, sitzt sie in ihrem neuen Büro hinter einem imposanten Schreibtisch – einer der wenigen Vorteile dieser Position. Sie stößt den zufriedenen Atem eines Menschen aus, der sich auf eine kühne neue Arbeit freut. Doch schnell merkt sie, dass sie eine „tickende Zeitbombe“ geerbt hat.
Kims karikaturhaft distanzierte Kollegen kämpfen mit sinkenden Einschulungen und machen den Spießertum der Kinder in diesen Tagen verantwortlich. „Man altert nicht aus“ der Professur, erklärt ein Getreuer der Alten Garde. “Du sammelst mehr Weisheit an.” Natürlich wird eine solche Weisheit angesichts der Kopiermaschine der Abteilungen, des schnellen Urteils von RateMyProfessors.com und des Eindringens der kritischen Rassentheorie als nutzlos dargestellt. Eine der Säulen der Abteilung ist Bill Dobson (Jay Duplass), ein ikonoklastischer Superstar, dessen Kurse trotz der Tatsache, dass er unvorbereitet auftaucht, beliebt bleiben. Am ersten Unterrichtstag schließt er seinen Laptop an und spielt versehentlich ein intimes NSFW-Video seiner verstorbenen Frau ab.
Wenn all dies klingt, als würde ein verschrobenes Denkstück zum Leben erweckt, dann vermittelt es den absurden Ton von „The Chair“, das von Amanda Peet und Annie Julia Wyman kreiert und von den Machern von „Game of Thrones“ produziert wurde David Benioff und DB Weiss. (Die Serie ist das erste Angebot von Benioff und Weisss Deal mit Netflix, der angeblich zweihundert Millionen Dollar wert ist.) Es gibt immer noch Intrigen, aber der Palast ist viel kleiner. Dramen am Arbeitsplatz neigen dazu, den Nervenkitzel des Krankenhauses, des Polizeireviers oder des Gerichtssaals zu übertreiben – Umgebungen, in denen bereits alles auf dem Spiel steht. Die Herausforderung für „The Chair“ besteht darin, Aspekte eines Berufes zu normalisieren, der den Zuschauern zutiefst unzugänglich erscheinen mag: die Besessenheit von Status und Prestige im Gegensatz zum Reichwerden oder die Tatsache, dass existenzielle Zwickmühlen immer noch Menschen quälen, denen eine lebenslange Anstellung gewährt wurde überlegen, was sie interessiert. Die animierenden Dramen werden in Gang gesetzt, als der eher banale als düstere Dekan der Universität (David Morse) Kim anwirbt, um die Fakultät zu eliminieren. Der Dekan ist machtlos, jeden mit einer Anstellung zu entlassen, also ermutigt er Kim, die Senior-Professoren in den Vorruhestand zu drängen, was im Vergleich zu den Handlungstreibern der meisten TV-Shows kaum über Leben und Tod bedeutet.
Aber Kim, die ihre ehemaligen Mentoren nicht betrügen möchte, versucht stattdessen, ihnen zu helfen, ihre Einschreibungszahlen zu erhöhen. Diese Gruppe wird von Elliot Rentz angeführt, einem Melville-Experten, gespielt von Bob Balaban, dessen Markenzeichen kalte Freudenlosigkeit sich in der Campus-Umgebung in eine wissenschaftliche Anziehungskraft übersetzt. Zu ihm gesellt sich Joan Hambling (Holland Taylor, der phänomenal ist), eine krasse, gelegentlich slapstickhafte Mediävistin, deren Engagement für Literatur an Erotik grenzt. Einer der dunkleren, absurderen Handlungsstränge besteht darin, dass Pembrokes gesichtslose Bürokratie Hamblings Büro in ein Gästezimmer im Keller der Turnhalle verlegt. Sie geht zum Büro von Title IX, um eine Beschwerde einzureichen, und ist bestürzt, dass die Koordinatorin an einer moderneren Version des Feminismus festhält und Shorts anstelle eines Hosenanzugs trägt. Es gibt andere, vertrautere Kontroversen auf dem Campus: die wohlmeinenden, aber ungeschickten Versuche von Vielfalt und Inklusion, die Unanständigkeiten, die einen Amtszeitfall mit einem schwarzen Kollegen trüben. Ein Senior-Professor hat ein Furzproblem. Während eines Vortrags über Modernismus gibt Dobson ironischerweise einen Nazi-Gruß, der zu einem viralen Skandal führt, der die akademische Freiheit gegen die Campus-PR-Idioten ausspielt, die sich um die schrumpfende Ausstattung der Schule sorgen. Die meiste Zeit verbringt Kim damit, Dobson zu beschützen, ihren engsten Freund in der Abteilung, der immer noch um den Tod seiner Frau trauert. Ihre Freundschaft wird durch Kims neue Autorität sowie durch die Möglichkeit, dass sie mehr als nur Freunde werden könnten, kompliziert.
Kims berufliche Leistungen stehen im Kontrast zu einem prekären Privatleben. Sie ist brillant im Klassenzimmer, hat aber Schwierigkeiten, mit ihrer rebellischen Adoptivtochter Ju Ju in Kontakt zu treten. Sie stützen sich auf Kims verwitweten Vater, der auch nach dieser angeblichen Beförderung nicht verstehen kann, warum seine Tochter so beschäftigt ist. Er scheint besorgt zu sein, dass ihre Priorisierung der Arbeit ihre Beziehungen ruiniert.
Bei Dobson sehen wir gelegentlich die ungepflegte Anziehungskraft, die ihn zu einem berühmten Professor gemacht hat – seine Augen funkeln immer, sei es wegen seiner tiefen Liebe zur Poesie oder in letzter Zeit wegen Pillen. Aber er scheint auch gut darin zu sein, diesen zerzausten, geistreichen Charme einzusetzen, um aus Schwierigkeiten herauszukommen, so dass er oft als Kims anderes, noch schwierigeres Kind auftritt. Ist er einmal in Kontroversen verstrickt, gibt er nicht nach, und seine Versuche, die Situation mit Vernunft, Strenge und Ironie zu entschärfen, reizen die Schüler nur noch mehr. Sie sind weitgehend eindimensional, wie ein synchronisierter Mob, der sich nach Beleidigungen umsieht, abwechselnd redet und jeden anruft, der nicht mit ihnen einverstanden ist.
Was „The Chair“ sehenswert macht, ist Oh. Es wurde viel über ihren langsamen Weg zum Ruhm geschrieben, als sie die Einschränkungen, die asiatischen Darstellern im amerikanischen Film und Fernsehen auferlegt wurden, überwand. Sie hat ihren Beruf daraus gemacht, auf andere zu reagieren und komplementäre Rollen zu spielen. Ohne eigene Spur beherrschte sie die Leistung der Empathie und arbeitete die Energien ihrer Umgebung ab. Wäre das das wahre Leben, genau das sind die Eigenschaften, die sie zu einem guten Stuhl machen würden. In seinem kommenden Buch „How to Chair a Department“ skizziert der Wissenschaftler Kevin Dettmar einen erhebenden Fall dafür, wie ein Lehrstuhl die Kultur einer Institution verändern kann, solange sie akzeptiert, dass sie der „designierte Erwachsene“ ist. Dies beschreibt perfekt Kim, der die emotionale Arbeit des Beruhigens heißer Egos beherrscht und ungeliebten Professoren geduldig das Gefühl gibt, wieder nützlich zu sein. Die Autoren geben sie mit Nuancen und einem breiten Spektrum an Gefühlen wieder, wie wenn sie den Campus verlässt und jeden Anschein von professioneller Autorität verliert, genervt von ihrem Vater, herausgefordert von einer Tochter, die zu jung ist, um zu verstehen, was sie durchmacht.
Kim ist es offensichtlich gewohnt, die Missverständnisse anderer Menschen darüber, wer sie ist und wo sie als Person asiatischer Abstammung steht, zu akzeptieren. Irgendwann warnt sie ein Student, dass es Proteste geben wird, wenn Yaz McKay (Nana Mensah), einer geliebten jungen schwarzen Professorin, die Amtszeit verweigert wird. Die Studentin erinnert Kim an McKays Verletzlichkeit als farbige Frau in einer überwiegend weißen Einrichtung. “ICH kennt“, antwortet Kim, zu erschöpft, um darauf hinzuweisen, dass sie dies auch erlebt.
McKays Amtszeit-Fall absorbiert Dramatik und nutzt die Campus-Umgebung besser als Dobsons Auseinandersetzung mit der Abbruchkultur. Ihre weißen Kollegen sehnen sich nach einer Rückkehr zu Pembrokes guten alten Tagen, doch ihre Fähigkeiten in der Textanalyse versagen ihnen, wenn es darum geht, zu erkennen, wie sie leise brodelt. Sie wirkt ständig verunsichert, als würde sie auf leichte Veränderungen der Atmosphäre reagieren. Als sich McKays Geduld auflöst, hebt ihre Situation einige von Kims früheren Hindernissen hervor. Kim erklärt, dass sie gewartet hat, bis sie an der Reihe ist, und ermutigt McKay, das Spiel der „institutionellen Macht“ zu spielen. Aber McKay weist darauf hin, dass Leute wie Rentz den Beruf jahrzehntelang beherrschen mussten. Jetzt hält er Vorlesungen in einem leeren Raum. “Was sind sie jetzt ohne uns?”
Als Englischprofessor gehöre ich zu der winzigen Minderheit von Menschen, die sich an „The Chair“ gewendet haben und in seine Echtheit investiert haben. Die akademische Welt kann von außen albern erscheinen, voller sehr intelligenter Ludditen, die mit Dongles kämpfen. Aber es ist auch ein Ort, an dem Menschen unterschiedlicher Herkunft und Generationen tatsächlich miteinander leben, wenn nicht sogar voneinander lernen müssen. Im weiteren Verlauf der Serie scheint es dies zu verstehen. In einer überraschend zarten Szene rechnet Rentz mit einem alternden Körper, der ihn im Stich lässt. Es macht ihn nicht mitfühlend, aber es bestätigt, dass er ein Mensch ist und keine Karikatur.
Ich kenne niemanden, der sich die Mühe gemacht hat, Professor zu werden mit dem ausdrücklichen Ziel, Lehrstuhlinhaber zu werden. Die Rolle stützt sich auf organisatorische Fähigkeiten, die viele Akademiker zu ihrer Karriere vermieden haben; es raubt auch Zeit, die für Forschung oder Lehre verwendet werden könnte. In der Blütezeit der Wissenschaft im 20. Jahrhundert hätten sich Lehrstühle vielleicht angefühlt, als ob sie ein Lehen beaufsichtigten und mit anderen Abteilungen um Status und Ressourcen kämpften. Kim ist ein bisschen mehr wie Tony Soprano, der am Ende einer Ära ankommt und erkennt, dass “das Beste vorbei ist”.
Von „The Wire“ bis „The Office“ war die Ohnmacht des mittleren Managements eines der großen Themen des modernen Fernsehens. „The Chair“ gedeiht in Szenen, in denen Manieren und Anstand abgelegt werden und Kim die Sinnlosigkeit ihrer Situation erkennt. Ihr seltsamer Beruf beginnt, zuzuordnend zu sein. Ihr sonst so aufmerksames und geduldiges Gesicht zeugt von Wut und Enttäuschung. Eine Komplikation der institutionellen Vielfalt besteht darin, dass verschiedene Gesichter jetzt Institutionen führen können, die sich im freien Fall befinden. Was im Beruf anwächst, ist nicht nur Weisheit, sondern auch Groll und Frustration. Für Kim ist dies keine Zuflucht. Das ist Quatsch. ♦
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