Ein texanischer Richter hat die Hürde für eine verfassungsrechtliche Sammelklage genommen, in der behauptet wird, dass die Strafverfolgungsbehörden in einem der größten Bezirke des Landes regelmäßig Bargeld und Autos von Personen beschlagnahmen, die nie wegen einer Straftat verurteilt wurden.
„In Harris County gibt es eines der missbräuchlichsten Einziehungsprogramme des Landes“, sagte Anwalt Wesley Hottot vom Institute of Justice, der gemeinnützigen libertären Anwaltskanzlei, die den Fall vertritt.
„Sie haben Polizisten, die speziell nach Bargeld suchen, sie haben Polizisten, die speziell nach Autos suchen, die beschlagnahmt werden können“, fügte er hinzu. „Und würden Sie es nicht wissen, sie finden Bargeld und sie finden Autos, die sie beschlagnahmen können.“
Der Stellvertreter eines Sheriffs beschlagnahmte die Ersparnisse von Ameal Woods und seinem Partner. Sie wurden nie eines Verbrechens angeklagt, aber die Vermögenseinziehungsabteilung der Bezirksstaatsanwaltschaft von Harris County argumentierte, Woods habe geplant, mit dem Geld Drogen zu kaufen und sie nach Mississippi zurückzubringen, um sie mit Gewinn zu verkaufen. (Mit freundlicher Genehmigung des Institute for Justice)
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Die Klage geht auf eine Verkehrskontrolle auf der Interstate 10 in der Nähe von Houston im Jahr 2019 zurück. Ein Beamter hielt Ameal Woods an, angeblich weil er einem Lastwagen zu dicht gefolgt war. Der Deputy stellte Woods keinen Strafzettel aus, aber er nahm das gesamte Bargeld mit, das Woods in seinem Auto hatte.
Woods, ein Trucker aus Mississippi, sagte, er habe 42.300 US-Dollar gespart, um einen zweiten Sattelschlepper zu kaufen und sein Geschäft zu erweitern, und sei auf dem Weg nach Houston, um sich gebrauchte Anhänger und Trucks anzusehen.
Beamte des Harris County behaupteten jedoch, dass die vakuumversiegelten Bargeldbündel laut Gerichtsdokumenten mit kriminellen Aktivitäten, möglicherweise Geldwäsche oder Drogenhandel, in Verbindung stehen könnten.
Die Polizei ist gezielt auf der Suche nach Bargeld … und wer weiß, sie finden Bargeld und Autos, die sie beschlagnahmen können.
Der Stellvertreter beschlagnahmte Woods‘ Geld in einem Verfahren, das als zivilrechtliche Vermögenseinziehung bekannt ist. Es soll kriminelle Aktivitäten bestrafen und abschrecken, indem Kriminellen Eigentum entzogen wird, das für illegale Aktivitäten verwendet oder durch illegale Aktivitäten erworben wurde. Kritiker nannten es jedoch „legalen Diebstahl“ und argumentierten, dass Polizei und Staatsanwälte diese Praxis häufig missbrauchen und jeden, der eine große Menge Bargeld bei sich trägt, als schuldig betrachten.
Bei der zivilrechtlichen Vermögenseinziehung steht das beschlagnahmte Bargeld oder andere Eigentum vor Gericht, nicht der Grundstückseigentümer. Es ist also keine strafrechtliche Verurteilung erforderlich.
Die Staatsanwaltschaft von Harris County wirft Ameal Woods vor, Bargeld im Wert von 41.680 US-Dollar vakuumversiegelt und mit Klebeband umwickelt zu haben, um den Geruch von Betäubungsmitteln zu überdecken. Woods wurde nicht wegen eines Verbrechens im Zusammenhang mit der Verkehrskontrolle im Jahr 2019 angeklagt, aber im Mai lehnte eine Jury seinen Antrag auf Rückerstattung seines Geldes ab. (Mit freundlicher Genehmigung der Bezirksstaatsanwaltschaft von Harris County)
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Im Mai dieses Jahres, vier Jahre nachdem Woods‘ Geld abgenommen wurde, argumentierte IJ vor einem Zivilgericht, dass Harris County es zurückgeben müsse. Doch die Jury stellte sich auf die Seite der Staatsanwälte und entschied, dass die Strafverfolgungsbehörden wahrscheinlich Grund zu der Annahme hatten, dass es sich bei den 41.680 US-Dollar um Schmuggelware handelte.
Die Staatsanwälte feierten den Sieg und schrieben in einer Pressemitteilung, dass Woods „dafür bezahlt worden sei, das Geld nach Houston zu transportieren, um dort illegale Drogen zu kaufen, und die Drogen dann zurück nach Mississippi zu transportieren“.
„Die Jury hat gesprochen“, sagte Staatsanwältin Angela Beavers in der Pressemitteilung. „Kommen Sie nicht nach Houston mit der Absicht, vom illegalen Drogenhandel zu profitieren.“
Das Büro der Staatsanwaltschaft reagierte am Freitag nicht auf eine E-Mail mit der Bitte um Stellungnahme zu der Klage und der Frage, ob die Beamten beabsichtigen, Strafanzeigen gegen Woods oder die nicht identifizierte Person zu erheben, die ihn angeblich für den Kauf von Drogen bezahlt habe. Das Büro des Sheriffs von Harris County antwortete auch nicht auf Fragen zu seinen Beschlagnahmungspraktiken.
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Aber Woods’ Kampf ist noch nicht vorbei. Er und sein Partner Jordan Davis werden als Kläger in der separaten Sammelklage genannt, in der Harris County beschuldigt wird, gegen die texanische Verfassung verstoßen zu haben, indem es Eigentum aufgrund des „bloßen Verdachts krimineller Aktivitäten“ beschlagnahmt hat, den Eigentümern von Eigentum die Möglichkeit verweigert hat, die Beschlagnahme umgehend anzufechten, und eine Klage eingereicht hat finanzieller Anreiz für Missbrauch, indem es Polizei und Staatsanwaltschaft ermöglicht wird, 100 % der Einziehungserlöse zu behalten. Im Harris County verfügen sowohl das Büro des Sheriffs als auch der Bezirksstaatsanwalt über Abteilungen, die sich speziell mit der Einziehung von Vermögenswerten befassen.
Die Klage könnte Dutzende anderer Fahrer umfassen, da den Gerichtsakten des IJ zufolge zwischen Juni 2016 und Juni 2021 mindestens 113 Einziehungsanträge eingereicht wurden, die „auf einer eidesstattlichen Erklärung eines Beamten beruhten, der zum Zeitpunkt und am Ort der Klage nicht anwesend war.“ Beschlagnahme.”
Beamte des Harris County hatten den Bezirksrichter Robert Schaffer gebeten, den Fall abzuweisen, mit der Begründung, der County sei immun gegen die Klage. Laut IJ lehnte Schaffer jedoch Anfang des Monats den Immunitätsantrag ab und ließ die Verfassungsanfechtung zu.
IJ-Anwälte reichten diese Woche einen Antrag ein, um Woods‘ Einzelfall offiziell mit der Sammelklage zu verknüpfen.
Ameal Woods und Jordan Davis sind die genannten Kläger in einer Sammelklage, in der Beamte des Harris County beschuldigt werden, gegen die texanische Verfassung verstoßen zu haben, indem sie das Eigentum von Fahrern mithilfe von eidesstattlichen Erklärungen, Copy-and-Paste-Vorwürfen und „harter Drucktaktik“ beschlagnahmt haben. (Mit freundlicher Genehmigung des Institute for Justice)
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Hottot spottete, als er nach der Aussage des Staatsanwalts gefragt wurde, dass „Beweise zeigten“, dass Woods vorhatte, Drogen zu kaufen und zu verkaufen.
„Das haben sie natürlich nicht bewiesen“, sagte er. „Sie konnten die Person nicht identifizieren, von der er Drogen kaufen wollte, sie konnten uns nicht sagen, um welche Drogen es sich handelte, sie konnten uns nicht sagen, in welcher Menge, oder dass er in der Vergangenheit Drogen verkauft hatte oder dies seitdem getan hat.“ “
„Es ist nur die Vermutung dieses Polizisten aus einer Interaktion am Straßenrand“, fügte er hinzu.