Jeder, der Sam Zell begegnete – sei es einer seiner Führungskräfte, ein Rivale bei einem Geschäftsabschluss, ein Stiftungschef oder ein Journalist – wusste, woran er war.
Herr Zell hatte eine heisere Stimme und war unverblümt und hatte wenig Geduld für übermütige Ideen oder Sentimentalität. Er freute sich über seinen Ruf, selbst in politisch korrekten Zeiten eine salzige Sprache zu verwenden. Dies machte ihn in der Rednerszene beliebt, wo die Teilnehmer gespannt auf seine Geschäftseinblicke und die Unterhaltung hörten, die er bieten könnte.
Herr Zell starb am Donnerstag zu Hause an den Folgen einer kürzlichen Krankheit, sagte Equity Group Investments, wo er Vorsitzender war. Er war 81.
Mit einer mehr als 60-jährigen Karriere hat Herr Zell eines der größten Vermögen in Chicagoer Geschäftskreisen angehäuft. Der Schwerpunkt lag auf Immobilien, wurde aber auf viele andere Bereiche ausgeweitet, darunter Transport, Energie, Fertigung und Radiosender.
Er hatte eine Vorliebe dafür, Unternehmen zu übernehmen, die eine Trendwende brauchten, oder „auf den Skeletten der Fehler anderer Leute zu tanzen“, wie er in einem Artikel aus den 1970er Jahren schrieb. Es trug den Titel „Der Grabtänzer“ und der Spitzname wurde zu seiner Visitenkarte. Im Jahr 2017 veröffentlichte Herr Zell ein Buch mit dem Titel „Bin ich zu subtil?“, das sich mit seiner Natur auseinandersetzte.
Diejenigen, die ihm nahe standen, wussten, dass er ein anderes Mantra hatte: Nimm dich selbst nicht zu ernst. Außerdem viel Spaß. Er führte eine Gruppe von Freunden namens Zell’s Angels auf Motorradtouren rund um die Welt. Er war ein begeisterter Skifahrer der härtesten Abfahrten.
Im Büro bevorzugte er Jeans und Hemden mit offenem Kragen, lange bevor sie in der Tech-Szene angesagt waren.
„Sam lebte ein Leben, in dem er seine Grenzen austestete und seinen Mitmenschen dabei half, dasselbe zu tun. Er war ein Selfmade-Unternehmer, ein Branchengründer und -führer, ein brillanter Dealmaker, ein großzügiger Philanthrop und das Oberhaupt einer Familie, die er zutiefst liebte und beschützte“, sagte Scott Peppet, Präsident von Chai Trust Co. und Sohn von Herrn Zell -vor dem Gesetz.
„Er hatte eine uneingeschränkte Leidenschaft für das Leben, einen brillanten Geist, einen ansteckenden Witz und ein tiefes Gefühl bürgerlicher Verantwortung und persönlicher Loyalität. Alle, die ihn liebten und von ihm lernten, werden ihn schrecklich vermissen.“
In ihrer Todesanzeige sagte die Equity Group: „Sam war ein ehrlicher, unkomplizierter, inspirierender, kreativer, freundlicher und brillanter Mann, der von Familie, Freunden, Mitarbeitern und Kollegen geliebt wurde.“ Er schätzte und verkörperte Humor, Loyalität und Integrität. Vor allem verwirklichte er seine eigene Vision für sein Vermächtnis: Er war stets ein Mann seines Wortes, oder Shem Tov, der hebräische Begriff für einen guten Namen oder Ansehen.“
Geschichte schreiben
Forbes schätzt das Vermögen von Herrn Zell auf 5,2 Milliarden US-Dollar. Er machte das Konzept der Real Estate Investment Trusts (REITs) populär, die es Menschen ermöglichen, über Aktienbesitz in umfangreiche Immobilienbestände zu investieren. Zu den von ihm gegründeten Unternehmen gehörte Equity Residential, ein Eigentümer von Mehrfamilienhäusern, den Herr Zell während seines Studiums an der University of Michigan gründete.
Herr Zell war außerdem Vorsitzender von Equity LifeStyle Properties, einem Unternehmen, das Mobilheimsiedlungen sowie Parks und Campingplätze für Freizeitfahrzeuge besitzt. Zu seinem Portfolio gehörten zu verschiedenen Zeiten Schwinn Bicycle Co. und der Matratzenhersteller Serta.
Zuvor besaß er den Equity Office Properties Trust, verkaufte ihn jedoch 2007 für 39 Milliarden US-Dollar. Es war das größte Leveraged Buyout in der Unternehmensgeschichte und wurde weithin als der krönende Abschluss von Zells Karriere angesehen. Er hat persönlich etwa 1,1 Milliarden US-Dollar abgerechnet.
Die meisten Deals von Herrn Zell waren Erfolge, aber sein Ruf litt nach einem aufsehenerregenden Misserfolg – im selben Jahr wie sein Equity Office-Triumph. Herr Zell traf eine schuldenfinanzierte Vereinbarung zum Kauf von Tribune Co., dem damaligen Eigentümer der Chicago Tribune, der Los Angeles Times und anderer großer Zeitungen und Fernsehsender. Er folgte seinem Plan, indem er Stellen abbaute und nicht zum Kerngeschäft gehörende Vermögenswerte verkaufte, darunter die Chicago Cubs des Unternehmens.
Doch er wagte diesen Schritt, als die große Rezession und der technologische Wandel die Einnahmen schmälerten und Tribune nur ein Jahr später Insolvenz anmeldete. Selbst als der Verkauf abgeschlossen war, nannte Herr Zell es „den Deal aus der Hölle“. Der Scheitern des Unternehmens kostete ihn 315 Millionen US-Dollar, und die Insolvenz führte zu einer Umstrukturierung, die etwa 4.200 Arbeitsplätze kostete.
Der Immobilienmilliardär Sam Zell kommentiert seinen Kauf der Tribune Company während einer Pressekonferenz im Tribune Tower in Chicago am Donnerstag, 20. Dezember 2007.
Im Laufe der Jahre wurde Herr Zell irritiert, als Reporter ihn zu der seltenen Niederlage befragten. Er zog es vor, dass sie sich auf die Arbeitsplätze konzentrierten, die er im Laufe seiner Geschäftskarriere geschaffen hatte.
In einem Interview mit der Financial Times aus dem Jahr 2012 sagte er, seine Prämisse beim Kauf von Tribune sei solide gewesen, sei jedoch durch einen schnellen Umsatzrückgang von 30 % überwältigt worden, so dass seiner Meinung nach kein Unternehmen hätte überleben können. Herr Zell forderte den Interviewer auf, sich auf andere Dinge zu konzentrieren und sagte: „Und ich habe noch viele andere Dinge in meinem Leben, die ich tue. Für uns war das vor fünf Jahren eine sehr wichtige Investition. Es hat nicht geklappt.“
Leben zu seinen eigenen Bedingungen
Langjährige Geschäftspartner erinnerten sich, dass Zell nach seinen eigenen Vorstellungen durchs Leben ging, aber mit einer Hingabe an die Philanthropie und daran, andere in die Geschäftswelt zu bringen.
„Sams unersättliche intellektuelle Neugier und Leidenschaft für die Abwicklung von Geschäften haben einige der dynamischsten Unternehmen in der öffentlichen Immobilienbranche hervorgebracht“, sagte Mark Parrell, CEO von Equity Residential. „Er war ein großzügiger Philanthrop und ein unglaublicher Mentor und Freund und wird allen fehlen, die das Glück hatten, Teil seiner außergewöhnlichen Welt zu sein.“
Debra Cafaro, Vorsitzende und CEO von Ventas, dem Gesundheitseinrichtungen gehören, sagte, dass Herrn Zells „Unterstützung an wichtigen Wendepunkten dazu beigetragen hat, meine Karriere in der Immobilienbranche voranzutreiben, zu einer Zeit, als es in der Branche fast keine Frauen gab.“
Unter den wohlhabenden A-Prominenten Chicagos waren die jährlichen Geburtstagsfeiern von Herrn Zell eine hochkarätige Angelegenheit. Er engagierte die Eagles, Jay Leno, Elton John und andere, um Gäste zu unterhalten.
Zu den Neujahrsfeiertagen schickte Herr Zell mehreren Hundert Menschen ein Geschenk, eine Spieluhr mit maßgeschneiderten Figuren und seiner aufgezeichneten Stimme, in der er über ein wirtschaftliches Thema sprach und oft vor Exzessen warnte. Ein Geschenk aus dem Jahr 2012 verspottete Ben Bernanke und die Federal Reserve, weil diese nach Ansicht von Herrn Zell die Zinssätze zu niedrig hielten und zu viel Geld druckten. Einige der Geschenke sind zu Sammlerstücken geworden.
Herr Zell wurde am 28. September 1941 in Chicago als Shmuel Zielonka geboren, etwa vier Monate nachdem seine Eltern aus Polen in die Vereinigten Staaten gelandet waren, nachdem sie der Judenverfolgung durch die Nazis entkommen waren. Seine Eltern, Bernard und Rochelle Zielonka, verkürzten den Familiennamen auf Zell.
In einem von Equity Group Investments online veröffentlichten Interview sagte Herr Zell: „Als ich als Kind eines Einwanderers aufwuchs, waren die Dinge bei mir zu Hause ganz anders als bei allen anderen. Und so brachte die kleine Frage in all dem einen anderen Menschen hervor als der Durchschnitt. Und was auch immer ich sonst noch sein mag, ich behaupte mit Sicherheit, dass ich anders bin.“
Sein Vater war ein Schmuckhändler, der sich mit Immobilien beschäftigte. Die Familie ließ sich in Albany Park nieder, zog aber nach Highland Park, wo Herr Zell seinen Highschool-Abschluss machte.
Schon als Junge zeigte er seine Neigung zum Unternehmertum, kaufte Playboy-Magazine und verkaufte sie gegen Aufpreis an Freunde. An der University of Michigan verwaltete er Wohnungen gegen freie Unterkunft und Verpflegung.
Er schloss sein Jurastudium ab, interessierte sich jedoch für die Immobilienbranche, zusammen mit seinem Bruder Robert Lurie, der selbst ein Geschäftspartner und prominenter Investor wurde. Luries Tod an Krebs im Jahr 1990 traf Herrn Zell zutiefst.
Die Namen Lurie und Zell sind mit Stiftungen für Unternehmertum an der University of Michigan und der Wharton School der University of Pennsylvania verbunden. Herr Zell unterstützte auch Programme an der Kellogg School of Management der Northwestern University und der Reichman University in Israel.
Herr Zell war bis zu seinem Tod in der Wirtschaft und in den Medien aktiv. In den letzten Wochen kritisierte er auf seine typische Art und Weise die Federal Reserve und die Homeoffice-Kultur. Er wurde mit den Worten zitiert, dass die Federal Reserve mit der Erhöhung der Zinssätze „Vermasselt“ habe und dass die Arbeit von zu Hause aus „Bullen—“ sei.
Herr Zell hinterlässt seine dritte Frau, Helen. Sie ist Geschäftsführerin der Familienstiftung, die in den Bereichen Kunst und Bildung tätig ist. Zu den Überlebenden zählen außerdem drei Kinder, zwei Schwestern und neun Enkelkinder.
Dienstleistungen wurden nicht angekündigt.