Dennoch kaufte die Blackstone Group 2007 Herrn Zells Firma – damals bekannt als Equity Office Properties Trust – für 39 Milliarden US-Dollar. Sein eigenes Vermögen wurde auf fast 5 Milliarden US-Dollar geschätzt, und mit Beteiligungen an Wohnimmobilien, Drogerie- und Kaufhäusern sowie Energie- und Elektronikunternehmen – ein Leben lang voller Akquisitionen, die ihn zu einem der reichsten Männer des Landes machten – hätte er mitten in der Mitte wohl bequem in den Ruhestand gehen können -60er Jahre.
Doch als er einen weiteren ineffizienten Markt sah, stürzte er sich in die unbekannte Welt der Zeitungen und gewann einen Bieterwettbewerb für eines der führenden Medienunternehmen des Landes, das 160 Jahre alte Tribune-Imperium. Neben den Zeitungen aus Chicago und Los Angeles gehörten dazu The Baltimore Sun, Newsday, The Hartford Courant, 23 Fernseh- und Radiosender, die Chicago Cubs und Wrigley Field.
Ein Deal ist mit Schulden verbunden
Wie viele andere Zeitungen verloren auch die Tribune-Titel Werbeeinnahmen und Leser im Internet. Das Unternehmen befand sich bereits seit Monaten auf einer Auktion, als Herr Zell – der darauf beharrte, dass seine Interessen rein wirtschaftlicher und nicht redaktioneller Natur seien – in einer komplexen Transaktion 34 US-Dollar pro Aktie anbot, um das Unternehmen im Rahmen eines Mitarbeiterbeteiligungsplans zu privatisieren.
Im Dezember 2007 erlangte er die Kontrolle durch einen 8,2-Milliarden-Dollar-Deal, für dessen Finanzierung er nur 315 Millionen Dollar aufbringen musste, was den Angestellten-Eigentümern jedoch Schulden in Höhe von mehr als 13 Milliarden Dollar aufbürdete, darunter 5 Milliarden Dollar an bestehenden Tribune-Verpflichtungen. Bei diesem hochgradig fremdfinanzierten Buyout sollten die Schulden fast vollständig durch die aus der laufenden Geschäftstätigkeit des Unternehmens generierten Barmittel zurückgezahlt werden.
Das neue Unternehmen war von der Bundeseinkommenssteuer befreit und die Schulden wurden durch den Verkauf von Newsday, den Cubs und Wrigley Field reduziert. Aber die Mitarbeiter, die bei dem Deal kein Mitspracherecht hatten, nahmen eine erdrückende Last auf sich und konnten nur profitieren, wenn das Unternehmen überlebte, während Herr Zell für eine relativ bescheidene Investition Vorstandsvorsitzender wurde und sich eine Option auf den Kauf von 40 Prozent des Unternehmens sicherte 500 Millionen Dollar, wenn es florierte.