Sam Huff, der mittlere Linebacker der Giants’ Hall of Fame, der zum Gesicht des Profifußballs wurde, und seine Leistungen wurden in den nationalen Nachrichtenmedien gefeiert, als die NFL begann, mit dem Major League Baseball als Amerikas Sport Nr. 1 zu konkurrieren, starb am Samstag in Winchester , Virginia. Er war 87.
Sein Tod in einem Krankenhaus wurde von seiner Tochter Catherine Huff Myers bestätigt, die sagte, Huff habe 2013 erfahren, dass er an Demenz leide.
Huff spielte in ihren glorreichen Jahren der späten 1950er und frühen 60er Jahre für die Giants und kam aus dem Kohleland von West Virginia, um eine Verteidigung zu verankern, die die Art von Ruhm erlangte, die zuvor stark bewaffneten Quarterbacks und schwer fassbaren Läufern vorbehalten war.
In seinen acht Spielzeiten bei den Giants spielte er in sechs NFL-Meisterschaftsspielen. Er wurde dreimal in das All-Liga-Team berufen und spielte in fünf Pro Bowls.
Huff wurde für seine direkten Duelle mit zwei der größten Außenverteidiger des Spiels – Jim Brown von den Cleveland Browns und Jim Taylor von den Green Bay Packers – in Erinnerung gerufen, aber er hatte auch 30 Karriereunterbrechungen. 1982 wurde er in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.
Das Yankee Stadium, die damalige Heimat der Giants, hallte in den späten 1950er Jahren von Gesängen von „DEE-fense“ und „Huff, Huff, Huff“ wider, als eines der ältesten Teams der NFL zu einem glamourösen Franchise wurde und mit den Baseball-Yankees wetteiferte Medienjubel in Amerikas Kommunikationshauptstadt.
Huff wurde zum Inbegriff des rauen Fußballstars.
Am 30. November 1959 – fast ein Jahr nachdem das aufregende plötzliche NFL-Titelspiel zwischen den Giants und Baltimore Colts den Aufstieg des Profifußballs eingeleitet hatte – platzierte das Time Magazine ein Porträt von Huff auf seinem Cover. Er stand im Mittelpunkt von “A Man’s Game”, einem Artikel in dieser Ausgabe über Profifußball.
Huffs furchterregende Aura wurde am 30. Oktober 1960 besiegelt, als Walter Cronkite die CBS-Dokumentation „The Violent World of Sam Huff“ erzählte, die Teil der Serie „The Twentieth Century“ ist.
Für ein Schauspiel gegen die Chicago Bears in Toronto im August zuvor waren ein Mikrofon und ein Sender auf Huffs Schulterpolstern platziert worden.
Die Zuschauer sahen und hörten, wie Huff in der Menge Signale rief und dann einen Bears-Empfänger bedrohte, von dem er annahm, dass er sich Freiheiten mitnahm. „Wenn du das noch einmal machst, bekommst du eine gebrochene Nase“, warnte Huff. „Schlag mir nicht mit dem Ellbogen aufs Kinn. Ich werde dich nicht mehr warnen.“
Burton Benjamin, der Produzent des Dokumentarfilms, erinnerte sich später in einem Artikel für die New York Times daran, dass die Referenz „gewalttätige Welt“ „schnell ein Teil des Fußballlexikons wurde“.
Wie Frank Gifford, der Giants’ Hall of Fame Running Back and Receiver, es in seinen Memoiren “The Whole Ten Yards” formulierte, wurde Huff “ein bekannter Name”.
Robert Lee Huff – er konnte sich nicht erinnern, wie er Sam genannt wurde – wurde am 4. Oktober 1934 in Morgantown, W. Va., als Sohn eines Bergarbeiters geboren. Er wuchs in einem Bergbaucamp namens Number Nine auf, außerhalb von Farmington, W.Va.
Huff war ein All-American an der West Virginia University, ein 6-Fuß-1-Zoll, 230-Pfund-Wächter und Tackle sowohl in der Offensive als auch in der Verteidigung. Die Giants wählten ihn in der dritten Runde des NFL-Entwurfs 1956 aus.
Als Rookie spielte Huff beim 47-7-Sieg der Giants über die Bears im NFL-Meisterschaftsspiel 1956 und wurde zu einer Schlüsselfigur in der 4: 3-Ausrichtung – vier Down Linemen und drei Linebacker -, die von der Defensive der Giants installiert wurden Koordinator Tom Landry. Es ersetzt das häufig verwendete 5-2-Schema und rückt Huff in den Mittelpunkt des Geschehens.
„Früher hatte ich immer den Kopf gesenkt und direkt in den Helm des Centers geschaut“, erinnert sich Huff in seinen Memoiren „Tough Stuff“ (1988, mit Leonard Shapiro). „Jetzt stand ich auf und konnte alles sehen, und ich meine alles. Ich hatte immer ein hervorragendes peripheres Sehen. Das ist einer der Gründe, warum ich so perfekt für die Position geeignet war.“
Die herausragenden Defensive Linemen der Giants – Roosevelt Grier und Dick Modzelewski am Tackle, Andy Robustelli und Jim Katcavage am Ende – hielten Blocker von Huff fern und halfen ihm, das Laufen von Spielen zu stoppen. Und er rang zurück oder bewegte sich zur Seitenlinie, um Pässe aufzulösen, und ergänzte die hervorragenden Defensive Backs Emlen Tunnell, Jim Patton und Dick Nolan.
Huff „beeinflusste fast im Alleingang die ersten Gesänge von ‚Defense, Defense‘ im Yankee-Stadion“, sagte John K. Mara, Präsident und CEO der Giants, in einer Erklärung am Samstag.
Nach ihrer Meisterschaftssaison 1956 gewannen die Giants zwischen 1958 und 1963 fünf Divisionstitel, verloren jedoch jedes Mal im Meisterschaftsspiel.
Die Giants beschlossen, nach der Saison 1963, als sie den dritten Ligatitel in Folge gewannen, ein Veteranenteam umzugestalten. Sie tauschten Huff nach Washington gegen Dick James, einen kleinen Runningback, und Andy Stynchula, ein defensives Ende.
Huff war schockiert und wütend, und die beiden von den Giants erworbenen Spieler taten wenig für sie. Als die alternden Stars der Giants gingen, verfiel das Team in die Mittelmäßigkeit. Huff erhielt Vergeltung mit Washingtons 72:41-Sieg über die Giants im November 1966, den er einmal “das eine Spiel, das ich am meisten wollte” nannte.
Er spielte von 1964 bis 1967 für Washington, ging dann in den Ruhestand, kehrte jedoch für eine letzte Saison als Spieler- und Linebacker-Trainer zurück, als Vince Lombardi 1969 Washingtons Cheftrainer wurde.
Huff war später langjähriger Radiosender für Washington Games und Marketingleiter der Marriott Hotel- und Resortkette. Er züchtete auch Vollblutpferde.
Außer seiner Tochter Catherine wird er von seiner Partnerin Carol Holden überlebt; ein Sohn, Joseph; seine ehemalige Frau Mary Helen Fletcher Huff; drei Enkelkinder; und ein Urenkel, sagte die Familie. Ein weiterer Sohn, Robert Jr., starb 2018. Huffs Ehe wurde Ende der 1980er Jahre geschieden.
Für alle, die mit „The Violent World of Sam Huff“ nicht vertraut sind: Der Mann inmitten der fantastischen Verteidigung der Giants unterstrich sein Credo 2002 in einem Interview für die Pro Football Hall of Fame.
“Ich habe niemanden im Stich gelassen”, sagte Huff. „Ich glaube nicht, dass ich jemals bei einem Theaterstück aufgehört habe. Wenn du den Football hättest, würde ich dich schlagen, und als ich dich schlug, habe ich versucht, dich hart genug zu schlagen, um dich zu verletzen. So sollte das Spiel gespielt werden.“
Michael Levenson trug zur Berichterstattung bei.