Sam Burns drehte die beste Runde seines Lebens mit „RTR“ in die Seite seines Kopfes rasiert. Das Akronym für „Roll Tide Roll“ war die Strafe des Louisiana State-Produkts für den Verlust einer Wette mit Justin Thomas.
Nick Dunlap, ein Student im zweiten Jahr aus Alabama, nahm es jedoch offenbar wörtlich: Die 20-jährige Amateur-Sensation ist Burns nach zwei Tagen mit niedrigen Punktzahlen und knisternden Schüssen im Coachella Valley dicht auf den Fersen.
Burns erzielte am Freitag einen Karrieretiefststand von 61 und übernahm im American Express einen Vorsprung von einem Schlag vor Michael Kim und einen Vorsprung von zwei Schlägen vor Dunlap.
Während Burns nach seiner zweiten beeindruckenden Runde in Folge bei 17 unter 127 lag, lagen Dunlap und Südkoreas KH Lee bei 15 unter. Fünfzehn Spieler lagen bei idealen Bedingungen auf drei unkomplizierten Plätzen innerhalb von vier Schlägen an der Spitze.
Dunlap, der einzige Nicht-Profi im 156-Mann-Feld, erzielte 65 mit sechs Birdies auf den ersten neun und einem weiteren am 18. und blieb damit im Rennen. Dunlap schloss sich Tiger Woods letztes Jahr als einziger Gewinner sowohl des US Amateur als auch des US Junior Amateur an, den Dunlap 2021 gewann.
„Es ist ein cooler Ort, dort zu sein“, sagte Dunlap. „Ich habe immer gesagt, dass Druck ein Privileg ist. Ich hatte eine großartige Gelegenheit, hier zu sein und zu spüren, was ich mit 16, 17, 18 gefühlt habe. … Wenn ich weiterhin gut spiele, wird es hoffentlich nur noch größer.“
Seit 1945 haben nur sieben Amateure auf der PGA Tour gewonnen. Phil Mickelson war der letzte, der es 1991 in Tucson, Arizona, schaffte.
„Es wird eine Art Schießerei sein, so scheint es“, sagte Dunlap. „Also geben Sie Vollgas und versuchen Sie, ein paar Putts zu machen.“
Burns versenkte den Nicklaus-Turnierplatz mit sieben Birdies und zwei Eagles, beginnend mit einem Eagle am vierten. Am 11. erzielte er einen zweiten Eagle und fügte vier Birdies in Folge von den Nummern 13 bis 16 hinzu, um sich für die dritte Sub-60-Runde in der Geschichte dieses Turniers zu qualifizieren.
Er schaffte sie nicht, aber seine beiden Finishing-Pars führten zur besten Runde seiner Karriere. Burns erzielte letzte Saison bei der BMW Championship und beim Byron Nelson im Jahr 2021 62 Punkte.
„Natürlich schießt jeder ein paar gute Zahlen, also versuche ich einfach, Schritt zu halten und so viele gute Schläge wie möglich zu machen und so viele Blicke wie möglich zu ergattern“, sagte Burns, der fünf PGA-Tour-Siege vorweisen kann. „Ich denke, die Grüns rund um La Quinta und (Nicklaus) und das Stadion sind wirklich gut, also denke ich, dass es darauf ankommt, einige wichtige Putts machen zu können.“
Nicht alles lief perfekt für Burns, der seinen Hut abnahm, nachdem er seinen letzten Putt versenkt hatte, und dem Fernsehpublikum versehentlich das „RTR“ offenbarte. Der gebürtige Louisiana-Amerikaner nahm Thomas‘ schadenfrohe Beschämung in den sozialen Medien diese Woche und noch einmal nach seiner bahnbrechenden Runde gutmütig auf.
„Zum Glück kann ich jeden Tag einen Hut tragen und versuche, ihn so lange wie möglich aufzusetzen“, sagte Burns mit einer Grimasse. „Wir feiern (Nick) Sabans Ruhestand, wie alle anderen in Louisiana auch.“
Kim stammt aus der Nachwuchsgolfszene Südkaliforniens und spielte in seiner Jugend wiederholt in der Gegend von Palm Springs. Er nutzte seine Vertrautheit mit den American-Express-Kursen, um in den ersten beiden Runden 65-63 zu erzielen, darunter sechs Birdies auf den letzten Neun des Nicklaus-Kurses am Freitag.
„Ich erinnere mich sogar an einige der Schüsse, die ich vor 10, 15 Jahren in sie geschossen habe“, sagte Kim, die in San Diego aufgewachsen ist. „Es macht also Spaß, in die Erinnerung zurückzukehren und sich einfach an einige der stressfreieren Zeiten zu erinnern, denke ich.“
Der Zweitplatzierte der ersten Runde, Alex Noren aus Schweden, lochte am 18. auf dem Nicklaus-Kurs einen langen Birdie-Putt ein, der 68 Punkte erzielte und damit drei Schläge hinter Burns lag. Zach Johnson, der andere Spitzenreiter der ersten Runde, erzielte 69 gegen Nicklaus und lag vier Punkte zurück.
Burns verfehlte knapp die dritte 59 in der Geschichte dieses Turniers, das frühere Bob Hope Desert Classic. David Duval schaffte es 1999 in der Endrunde des Palmer Private Course, und Adam Hadwin schaffte es 2017 in der dritten Runde des La Quinta Country Club.
Hadwin liegt in diesem Jahr bei 14 unter, nachdem er zu Beginn zwei aufeinanderfolgende 65 Sekunden absolviert hatte.
Der Schnitt erfolgt bei 54 Löchern, nachdem das gesamte Feld alle drei Plätze gespielt hat. Die letzte Runde findet auf dem Stadionplatz statt, normalerweise der schwierigste der drei.