Shehab war auf der Social-Media-Plattform während Kampagnen aktiv, die die Abschaffung des Vormundschaftssystems des Landes forderten, das Männern die legale Kontrolle über bestimmte Aspekte des Lebens weiblicher Verwandter gibt. Sie hatte die Freilassung saudischer politischer Gefangener gefordert.
Laut Gerichtsakten der Washington Post wurde Shehab beschuldigt, eine Social-Media-Website genutzt zu haben, „um die öffentliche Ordnung zu stören, die Sicherheit der Gesellschaft und die Stabilität des Staates zu untergraben und diejenigen zu unterstützen, die kriminelle Handlungen gemäß dem Gesetz zur Terrorismusbekämpfung begangen hatten und seine Finanzierung.“
Die Dokumente besagten, dass sie solche Personen unterstützte, „indem sie ihren Social-Media-Konten folgte und ihre Tweets erneut ausstrahlte“, und dass sie falsche Gerüchte verbreitete. In den Dokumenten heißt es weiter, dass, nachdem sie gegen eine erste Verurteilung Berufung eingelegt hatte, entschieden wurde, dass ihre Haftstrafe „in Anbetracht ihrer Verbrechen“ zu kurz war und dass ihre vorherige Haftstrafe „Zurückhaltung und Abschreckung“ nicht erreichen konnte.
Zusätzlich zu einer 34-jährigen Haftstrafe und einem anschließenden 34-jährigen Reiseverbot, das nach dem Ende der Haftstrafe beginnt, ordnete das Gericht an, dass ihr Mobiltelefon beschlagnahmt und ihr Twitter-Account „endgültig geschlossen“ werde.
Die Vorwürfe sind bekannt: Aufwiegelung säen und den Staat destabilisieren sind häufige Vorwürfe gegen Aktivisten im Königreich, die sich gegen den Status quo aussprechen. Saudi-Arabien wendet sein Antiterrorgesetz seit langem gegen Bürger an, deren Proteste als inakzeptabel gelten, insbesondere wenn sie den De-facto-Herrscher Kronprinz Mohammed bin Salman kritisieren.
Ende 2021 gab das ursprüngliche Urteil gegen Shehab ihr sechs Jahre Gefängnis. Als sie Berufung einlegte, wurde sie jedoch auf 34 erhöht – laut mehreren Menschenrechtsgruppen die längste Haftstrafe des Landes gegen eine friedliche Aktivistin.
Menschenrechtsgruppen haben wiederholt vor der jüngsten Anwendung des Gesetzes zur Terrorismusbekämpfung durch die Regierung gewarnt. Im April sagte Human Rights Watch, dass Gesetze wie „das notorisch missbräuchliche Gesetz zur Terrorismusbekämpfung und das Gesetz zur Bekämpfung der Internetkriminalität vage und übermäßig weit gefasste Bestimmungen enthalten, die weit ausgelegt und missbraucht wurden“. Die Urteile sind zudem oft durch widersprüchliche und harte Urteile gekennzeichnet.
Da das Urteil die Schließung ihres Twitter-Kontos beinhaltet, versucht mindestens eine Rechtegruppe sicherzustellen, dass es nicht geschlossen wird, sagte Lina al-Hathloul, Leiterin für Überwachung und Kommunikation bei ALQST, einer in London ansässigen saudischen Rechtegruppe.
„Jetzt arbeiten wir mit Twitter zusammen, um es nicht zu schließen oder sie darauf aufmerksam zu machen, dass es zumindest von der saudischen Regierung und nicht von ihr kommt, wenn sie aufgefordert werden, es zu schließen“, sagte sie. Twitter reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme von The Post.
In ihrer Erklärung vom Dienstag sagte die European Saudi Organization for Human Rights, die Verhaftungen im Königreich verfolgt, dass die Entscheidung, Shehab nach dem Gesetz zur Terrorismusbekämpfung zu verurteilen, „bestätigt, dass Saudi-Arabien diejenigen behandelt, die Reformen fordern und in sozialen Netzwerken als Terroristen kritisieren“.
Die Gruppe sagte, das Urteil schaffe einen gefährlichen Präzedenzfall und zeige, dass Saudi-Arabiens weithin gepriesene Bemühungen zur Modernisierung des Königreichs und zur Verbesserung der Frauenrechte „nicht ernsthaft sind und in die Whitewashing-Kampagnen fallen, die es zur Verbesserung seiner Menschenrechtsbilanz durchführt“.
Vor ihrer Festnahme war Shehab Dozentin an der Princess Nourah University in der saudischen Hauptstadt Riad und Doktorandin in ihrem letzten Jahr an der britischen University of Leeds. Sie führte dort Sondierungsforschung über neue Techniken in der Mund- und Zahnmedizin und deren Anwendungen in Saudi-Arabien durch, sagte ein Kollege, der mit ihr in Leeds arbeitete.
Die Person, die wegen der Sensibilität des Falls unter der Bedingung der Anonymität sprach, beschrieb Shehab als eine „wunderbare“ und „großzügige“ Kollegin – „die Art von Person, die immer Leckereien hereinbringt“.
Sie habe nie öffentlich über Politik gesprochen, fügte die Kollegin hinzu, stattdessen spreche sie oft von ihren Kindern und zeige Freunden und Kollegen Fotos von ihnen. Sie „vermisste ihre Familie sehr“.
Shehab kehrte Ende 2019 nach Saudi-Arabien zurück und kehrte in Großbritannien nie zur Schule zurück. Angesichts der langen Zeit der Coronavirus-Sperren, die im März 2020 in England begannen, beunruhigte das zunächst niemanden. Aber schließlich, sagte ihre Kollegin, fingen die Leute an zu fragen: „Hat jemand von Salma gehört?“
„Es war für uns alle ein Schock, weil wir dachten: ‚Wie kann eine Person wie sie verhaftet werden?’ “, sagte die Person.
Ein Sprecher der University of Leeds sagte der Post per E-Mail: „Wir sind zutiefst besorgt über diese jüngste Entwicklung in Salmas Fall und bitten um Rat, ob wir irgendetwas tun können, um sie zu unterstützen.“
„Unsere Gedanken bleiben bei Salma, ihrer Familie und ihren Freunden in unserer engen Gemeinschaft von Postgraduiertenforschern“, fügte der Sprecher hinzu.
Auf die Frage, ob es Shehabs Fall überwacht oder an Versuchen zu ihrer Freilassung beteiligt war, teilte das britische Außenministerium The Post per E-Mail mit, dass „Minister und hochrangige Beamte wiederholt Bedenken hinsichtlich der Inhaftierung von Frauenrechtsverteidigern bei den saudischen Behörden geäußert haben und werde dies auch weiterhin tun.“
Shehab gehört der schiitischen Minderheit des Islam an, die von vielen sunnitischen Muslimen als ketzerisch angesehen wird und deren Anhänger in Saudi-Arabien von den sunnitischen Behörden oft automatisch mit Argwohn betrachtet werden.
Saudi-Arabien wurde oft für seinen Umgang mit der schiitischen Minderheit kritisiert. Anfang dieses Jahres sagte Human Rights Watch aus New York in seinem Jahresbericht über Menschenrechte, dass das Königreich „muslimische religiöse Minderheiten“ einschließlich Schiiten „systematisch diskriminiert“.
Shehabs letzte Twitter-Aktivität war am 13. Januar 2021, zwei Tage vor ihrer Verhaftung, als sie ein klassisches arabisches Lied über das Vermissen der Gesellschaft eines geliebten Menschen retweetete.
Auf ihrer Twitter-Seite, die weiterhin aktiv ist, hat sie einen angehefteten Tweet eines Gebets, in dem sie um Vergebung bittet, wenn sie jemals unwissentlich gegen einen anderen Menschen verstoßen hat, und Gott bittet, ihr zu helfen, Ungerechtigkeit abzulehnen und denen zu helfen, die sich ihr stellen.
Der Tweet endet mit „Freiheit für die Gewissensgefangenen und für jede unterdrückte Person auf der Welt“.
Timsit berichtete aus Frankreich.