Ryan Reynolds hat Wrexham verwandelt. Wer wird die anderen kämpfenden Städte Großbritanniens retten? – POLITISCH

WREXHAM, Wales – Gary Tipping sitzt im Royal Oak, einem schmalen, aber unglaublich langen Pub im Stadtzentrum von Wrexham, und denkt über die Achterbahnfahrten seiner Lieblingsfußballmannschaft nach.

Der Wrexham Association Football Club (AFC) – ein unterklassiges Team, das kaum wiederzuerkennen ist, seit es 2021 von den Hollywoodstars Ryan Reynolds und Rob McElhenney aufgekauft wurde – hat gerade sein Eröffnungsspiel der Saison verloren. Aber wenig kann die Begeisterung von Tipping und seinen Mitfans dämpfen.

„Was sie für diese Stadt getan haben, übersteigt das, wovon ich jemals hätte träumen können“, sagt er.

„Die Leute wollen die Stadt sehen und die Atmosphäre hier einatmen“, fügt sein 21-jähriger Sohn Sam hinzu, der seit seinem fünften Lebensjahr mit Gary zum Fußball geht. „Hier herrscht ein Hype.“

„Hype“ war früher kein Wort, das mit Wrexham in Verbindung gebracht wurde. Der drittälteste Profifußballverein der Welt hatte schwere Zeiten hinter sich und kämpfte in den 2010er Jahren darum, über Wasser zu bleiben. Aber alles änderte sich, als Reynolds und McElhenney eintrafen, auf der Suche nach einem Projekt und mit dem Geld eines Filmstars, das sie ausgeben konnten.

Wrexhams Schicksal wurde durch neue Spieler und einen neuen Manager verändert, finanziert durch amerikanische Dollars. Die Fans strömten zurück. Die Netflix-Dokumentarserie „Welcome to Wrexham“, die ihre Fortschritte dokumentiert, war auf beiden Seiten des Atlantiks ein voller Erfolg. Im Mai gelang der verjüngten Mannschaft nach 15-jähriger Abwesenheit der Wiederaufstieg in die Profifußballliga.

Auch die Stadt fühlt sich wie ein anderer Ort an.

Als er an einem Samstagabend durch eine belebte Hauptstraße in Wrexham schlendert, weist der örtliche Callcenter-Mitarbeiter Christopher Lamb auf eine Reihe neuer Bars hin, die in den letzten zwei Jahren eröffnet wurden.

„Seit 2010 ging es mit der Stadt eine ganze Weile bergab. Aber es hat sich viel verändert. Mittlerweile kommen viele amerikanische Touristen hierher – auch wenn sie nicht immer an die Orte gehen, die das Geld brauchen“, sagt Lamb.

Aber nicht jeder angeschlagene Fußballverein – und auch nicht jede angeschlagene Stadt – findet einen Superhelden.

Fußball in den englischen Ligen – wo Wrexham spielt, trotz der Lage der Stadt im Norden von Wales – ist ein völlig ungleiches Spiel. Die Hunderte Millionen Pfund, mit denen Spitzenklubs der Premier League betrieben werden, stehen in krassem Gegensatz zu den winzigen Budgets der Mannschaften der unteren Ligen, von denen die meisten Schwierigkeiten haben, sich über Wasser zu halten.

Wrexham sah sich vor seiner unwahrscheinlichen Übernahme denselben endlosen finanziellen Kämpfen gegenüber, wobei die finanzielle Not das Team auf seinem sportlichen Tiefpunkt zurückließ. Andere Vereine, die ständig vom Aussterben bedroht sind, blicken neidisch und mit einem anhaltenden Gefühl der Ungerechtigkeit zu.

Ritter in glänzender Rüstung?

„Sie haben wundervolle Dinge wie Wrexham – das ist ein Traum, nicht wahr?“ sagt Jenny Chapman, früher Abgeordnete der nordöstlichen Stadt Darlington und jetzt Labour-Mitglied des House of Lords. „Wir haben auf diesen Ritter in glänzender Rüstung gehofft.“

Chapman wurde 2010 erstmals ins Parlament gewählt und geriet direkt in einen lokalen Albtraum: den bevorstehenden Zusammenbruch des beliebten Fußballvereins ihrer Stadt.

Darlington FC war in den 2000er-Jahren mehrfach in ein finanzielles Notverfahren verwickelt worden, weil er unklugerweise auf ein übergroßes neues Stadion am Rande der Stadt gesetzt hatte. Dieser Kauf war teilweise durch ein Darlehen in Höhe von 4 Millionen Pfund gedeckt, das der frühere Eigentümer des Clubs, George Reynolds, aufgenommen hatte – der mit dem Ziel ankam, den Club in die Premier League zu führen, aber wegen Steuerhinterziehung im Gefängnis landete.

„Es war eine sehr schwierige Zeit und es war überwältigend“, erinnert sich Chapman.

„Ich bin überhaupt kein Fußballfan und habe nie so getan, als wäre ich einer. Aber ich war der festen Überzeugung, dass Darlington ein Club mit einer echten Tradition war und ein wichtiger Teil der Gemeinschaft, der unterstützt werden musste und überleben sollte“, fügte sie hinzu.

Während der Club verzweifelt nach einem Käufer suchte, um ihn vor der Liquidation zu retten, telefonierte Chapman jeden Tag stundenlang mit dem Administrator des Clubs und versuchte, potenzielle Käufer zu überprüfen und zu überreden.

Es hatte keinen Erfolg. Darlington wurde schließlich 2012 aus dem Fußballverband ausgeschlossen. An seiner Stelle wurde ein Phoenix-Club gegründet, der den Fans gehört und der derzeit versucht, vom untersten Ende der englischen Fußballpyramide aufzusteigen.

„Von Westminster gab es definitiv keine Unterstützung“, erinnert sich Chapman.

Aber ein Jahrzehnt später gibt es Anzeichen dafür, dass Westminster beginnt, aufmerksam zu werden. Ein ähnlicher Zusammenbruch im Jahr 2019 beim Bury FC – einem weiteren Unterliga-Klub im Norden Englands – sorgte weit über den Großraum Manchester hinaus für Schlagzeilen und ereignete sich genau zu dem Zeitpunkt, als sich die Fußballpolitik zu verändern begann.

Die Wahlkreise Wrexham, Bury und Darlington wechselten 2019 alle von der Labour-Partei zu den Konservativen. Sie alle könnten als die Art von Sitzen an der „Roten Wand“ charakterisiert werden, von denen die Tories unter Boris Johnson versprochen hatten, dass sie nach Jahren im Amt „aufsteigen“ und sich regenerieren würden -Industrieller Niedergang.

Fußball hat auf diesen Sitzen einen besonderen Stellenwert. Untersuchungen des Mitte-Rechts-Thinktanks Onward Anfang des Jahres zeigten, dass die Menschen im Norden Englands „ihre lokale Fußballmannschaft eher als eine der Hauptquellen des Stolzes in der Region betrachten“.

„Man muss über die Institutionen nachdenken, die für diese Orte grundlegend und zentral sind“, sagt der Tory-Abgeordnete John Stevenson, Vorsitzender der Northern Research Group, einer Hinterbänklergruppe der Konservativen, die sich auf die Unterstützung Nordenglands konzentriert.

„Mir fallen immer zwei ein: Zum einen die Universitäten und zum anderen die Fußballvereine. Als soziales, wirtschaftliches und sportliches Unternehmen stehen Fußballvereine an vorderster Front ihrer Gemeinschaft.“

Tot und begraben

Bury wurde 2019 aus der englischen Football League ausgeschlossen, nachdem es dem finanzschwachen Verein nicht gelungen war, einen Käufer zu finden. Die Untersuchungen von Onward zeigen, dass Clubs im Norden – wie Bury und Darlington – besonders finanziellen Belastungen ausgesetzt waren, oft durch skrupellose Besitzer, die sie weit über ihre Verhältnisse beanspruchten.

Als Reaktion auf Burys Ausschluss wurde die konservative Abgeordnete und ehemalige Sportministerin Tracey Crouch von Johnsons Regierung damit beauftragt, eine von Fans geleitete Überprüfung der Führung englischer Fußballvereine durchzuführen. Die im November 2021 veröffentlichte Überprüfung empfahl eine neue, unabhängige Regulierungsbehörde für den englischen Fußball und die Einführung von Tests zur Verbesserung der Besitzverhältnisse von Polizeiklubs.

Die Regierung akzeptierte Crouchs Aufruf zur Einrichtung einer Regulierungsbehörde in einem Weißbuch – einem Entwurf eines Gesetzesdokuments – als Reaktion auf ihre Überprüfung. Es gibt jedoch noch keine Anzeichen dafür, dass es ein Gesetz geben wird, das ihre Empfehlungen offiziell umsetzen würde, was zu wütenden Behauptungen über Verzögerungen führt.

„Die von Fans geleitete Rezension hat viel gebracht … aber sie scheint unglaublich langsam zu sein. Es hat allein zwei Jahre gedauert, bis ein Weißbuch vorgelegt wurde“, sagt Christian Wakeford, der Abgeordnete für Bury North – der letztes Jahr von den Konservativen zur Labour-Partei wechselte.

„Es gibt so viele Clubs, die an der Schwelle stehen, nicht mehr zu existieren – wir wollen keine Burys mehr. Es ist nicht fair gegenüber den Fans und es ist nicht fair gegenüber einer Stadt“, fügt er hinzu.

Stevenson, Abgeordneter der Tory-Abgeordneten und NRG-Vorsitzender, fügt hinzu: „Ich bin der Überzeugung, dass Regierungen aller Glaubensrichtungen vernachlässigt haben [and] ignorierte nördliche Gemeinden. Es geht nicht nur um die Wirtschaft, sondern auch um Gemeinschaften. Und Fußballvereine sind ein wesentlicher Teil davon.“

Ein Regierungsbeamter verwies POLITICO auf eine Rede von Sportminister Stuart Andrew im Juni auf der Jahreskonferenz der English Football League, in der er einräumte, dass es „eine Reihe von Vereinen in der gesamten EFL gibt, die sich heute in großer Not befinden“. Andrew sagte, die Regierung beabsichtige, ihre Antwort auf eine Konsultation zum Weißbuch „in den kommenden Wochen“ zu veröffentlichen.

Während einige Abgeordnete gespannt auf den nächsten Schritt der Regierung warten, sind nicht alle davon überzeugt, dass es die Aufgabe des Staates ist, die Vereine vor den Launen des Marktes zu bewahren – insbesondere angesichts der Tatsache, dass die höchste Spielklasse des Landes offenbar in einem schlechten Gesundheitszustand ist.

Tory-Politikerin und stellvertretende Vorsitzende von West Ham United, Karren Brady, sagte letztes Jahr, dass „viel davon [the fan led review] sollte wie ein riesiges Loch im Wembley-Stadion begrüßt werden.“

„Es schadet einer Branche, die besser funktioniert als die meisten anderen, und es ist schwer zu erkennen, was Fußball mit Banken oder anderen Finanzinstituten gemeinsam hat, die auch Aufsichtsbehörden haben“, schrieb sie in der Zeitung Sun. „Wir müssen uns daran erinnern, dass die Premier League der Neid des Weltsports ist. Warum also sie brechen, weil Bury pleite ist?“

Das ist Wrexham

Zurück in Wrexham sind die Zeichen dessen, was zukunftsorientierte – und äußerst wohlhabende – Eigentümer tun können, deutlich zu sehen. Es ist keine Überraschung, dass Abgeordnete, die an ihrer eigenen lokalen Erfolgsgeschichte interessiert sind, den Verein neidisch betrachten.

„Plötzlich weiß jeder, wer Wrexham ist – es hatte eine gewaltige Wirkung“, sagt Geraint Andrews, ein örtlicher Ingenieur, der vor einer anderen gut besuchten Bar im Stadtzentrum steht.

Tatsächlich ist das gesamte Stadtzentrum überschwemmt mit Replika-Trikots und Erinnerungsstücken des AFC Wrexham, die dem Verein und der Dokumentarserie „This Is Wrexham“ gewidmet sind. Ein Wandgemälde des AFC Wrexham schmückt das Glas der McDonald’s-Filiale in der Stadt. US-Flaggen, die von Touristen oder Fans gehalten werden, die die Hollywoodstars ins Herz geschlossen haben, werden von walisischen Nationalflaggen nur knapp übertroffen.

Seit der Übernahme im Jahr 2021 wurde die Stadt Wrexham sogar offiziell zur Stadt aufgewertet. Inmitten des Übernahmebooms wurde es letztes Jahr auch für den Titel „Stadt der Kultur Großbritanniens“ in die engere Wahl gezogen.

Für Fans anderer Kleinstadtclubs wie Bury und Darlington – ganz zu schweigen vom derzeit kriselnden Derby County – würde nur etwas Stabilität genügen.

„Nicht jeder kann die Liga gewinnen“, bemerkt Stevenson von der Northern Research Group.

„Aber in guten wie in schwierigen Zeiten wollen Sie, dass die Vereine finanzielle Stabilität und ein gutes Management haben. Das ist es, was wir fordern.“