Sie merkte bald, dass sie sich geirrt hatte. Rachmaninow, der sich auf dem Höhepunkt seiner enormen Karriere befand, war von ihr so beeindruckt, dass er anbot, Slenczynska in seiner Wohnung in Paris zu unterrichten. Neun Jahrzehnte später gilt sie als seine einzige noch lebende Schülerin.
Als sie sich letzten Monat ihrem 99. Geburtstag näherte, dachte Slenczynska intensiv an den Unterricht bei Rachmaninow sowie an ihre eigene bemerkenswerte Karriere, die begann, als sie 4 Jahre alt war und ihre Beine zu klein waren, um die Klavierpedale zu erreichen, also wurden sie für sie angehoben .
Nachdem sie fast 95 Jahre lang im Amt war, beschloss sie, dass es an der Zeit war, in den Ruhestand zu gehen.
„Ich bin eine sehr alte Dame“, sagte Slenczynska. „Ich habe beschlossen, dass man mit 99 Jahren nicht mehr so viel tun muss.“
Ihr letztes Projekt war für sie wichtig und ein passender Abschluss ihrer musikalischen Karriere.
Im Jahr 2022, im Alter von 97 Jahren, nahm sie ihr erstes Album seit fast 60 Jahren für Decca Classics auf, ein Plattenlabel für klassische Musik.
„My Life in Music“, ein Album, auf dem Slenczynska Stücke von Barber, Bach und ihrem Lieblingslehrer aus Kindertagen, Rachmaninow, spielt, bildete den Abschluss eines Lebens, in dem sie Trost durch Musik suchte, sagte sie. Ihre Kindheit war eine Strafe.
„In schlechten Zeiten hat mir die Musik geholfen“, sagte Slenczynska, die jetzt mit einem ihrer ehemaligen Klavierschüler in der Nähe von Hershey, Pennsylvania, lebt. „Als ich ein Kind war, war Musik immer mein Zufluchtsort.“
Slenczynska, die inzwischen im Ruhestand ist, sagte, sie sei zufrieden damit, die Ruhe zu genießen, während sie über fast ein Jahrhundert Auftritte nachdenke. Die Classic FM-Radio-Website hat ihre Geschichte letzten Monat an ihrem 99. Geburtstag vorgestellt.
Slenczynska wurde in Sacramento geboren, doch als sie neun Monate alt war, zog ihre Familie nach Australien, um in der Nähe des Bruders ihres Vaters zu sein. Sie sagte, sie sei 1 ½ Jahre alt gewesen, als sie zum ersten Mal mit ihrem Vater, Joseph Slenczynska, einem polnischen Einwanderer und Geiger, an einer Klavierbank saß.
„Mein Vater begann, mir die Noten auf dem Klavier zu zeigen, als meine Mutter im Krankenhaus lag und ihr zweites Kind bekam“, sagte Slenczynska. „Er war unruhig und hatte nichts anderes zu tun, also gab er mir eine kleine Lektion.“
Im Alter von drei Jahren hatte ihr Vater ein strenges Übungsprogramm eingeführt. Slenczynska erinnerte sich, dass er herrschsüchtig und missbräuchlich gewesen sei.
„Er wollte mehr, als er aus jedem herausholen konnte, mich eingeschlossen“, sagte sie. „Wie würdest du eine Person nennen, die dich für jeden kleinen Fehler schlägt, den du gemacht hast? Es war miserabel.“
Als sie heranwuchs, sagte Slenczynska, habe ihr Vater sie gezwungen, neun Stunden am Tag Klavier zu üben, während ihre beiden jüngeren Schwestern draußen spielten. Als sie vier Jahre alt war, zog ihre Familie nach Paris, damit sie während ihres Klavierstudiums Zugang zu den besten Lehrern hatte.
„Ich wollte mitmachen [my sisters]„Aber wenn ich nicht üben wollte, wurde ich mit einem Stock herumgejagt“, sagte sie. „Aber ich fand Trost und Schönheit in der Musik. Es war ein Weg wegzukommen [my father.] Ich konnte darüber nachdenken, wie schön die Musik war, und es ging mir gar nicht so schlecht.“
Slenczynskas schwierige frühe Jahre wurden in ihren Memoiren „Verbotene Kindheit“ aus dem Jahr 1957 festgehalten.
Sie war 6 Jahre alt, als sie 1931 in Berlin ein Konzert gab, und sie war 7 Jahre alt, als sie mit einem vollen Orchester in Paris auftrat. In den Programmen wurde sie als eines der größten Wunderkinder seit Mozart bezeichnet.
„Hatte ich Angst vor dem Auftritt? Natürlich“, sagte sie. “Ich bin noch. Aber daran gewöhnt man sich. Ich würde mich einfach in die Musik vertiefen.“
Bald wurde sie zur Geldverdienerin ihrer Familie, sagte sie, mit Konzertreisen, die ihren Terminkalender füllten, und einem Privatlehrer, der sie bei den Schularbeiten in Paris auf dem Laufenden hielt.
Nachdem sie Rachmaninow im Alter von neun Jahren in Los Angeles vertreten hatte, kehrten sie und ihr Vater nach Hause zurück und erhielten eine Einladung, Rachmaninow in dem Wohnhotel in Paris zu besuchen, wo er während der Woche trainierte, sagte sie.
„Er lebte in der Schweiz, aber seine Frau war nicht begeistert, ihn 17 Stunden am Tag üben zu hören“, sagte Slenczynska. „Also kam er von Montag bis Freitag zum Training nach Paris.“
Eines Tages erfuhr sie, dass sie für Rachmaninow spielen sollte, als ihr Vater sie beim Üben unterbrach, um ihr mitzuteilen, dass sie in der folgenden Woche für den legendären Pianisten spielen würde. Sie erinnerte sich, dass es ein Mittwoch war.
„Ich hatte so große Angst, wie ich nur sein konnte“, sagte sie. „Ich sagte: ‚Ich kann nicht für ihn spielen‘, aber mein Vater sagte: ‚Na ja, das wirst du‘, und wir gingen in der nächsten Woche zu ihm.“
Als sie sich Rachmaninows Wohnung in Paris näherten, Slenczynska sagte, sie habe gehört, wie jemand sehr langsam Klavier übte, und dachte: ‚Meine Güte, dieser Schüler ist nicht sehr gut.‘“
„Dann klingelten wir und die Musik hörte plötzlich auf und mir wurde klar, dass er es war“, sagte sie. „Dieser sehr große Mann öffnete die Tür und sah auf mich herab. Er zeigte mit seinem langen Finger auf mich und sagte: „Das spielt Klavier?'”
Sie sagte, sie könne nicht aufhören zu zittern, als er sie und ihren Vater ins Haus rief.
„Er wollte, dass ich aufhöre zu zittern, also zog er ein kleines Blatt Papier aus seiner Tasche und zeichnete mir ein Bild seines Bootes“, erinnert sich Slenczynska. „Ich fing an zu lachen und stellte mir vor, wie ich auf diesem Boot saß, und dann wusste er, dass es für mich in Ordnung war, mitzuspielen.“
Rachmaninow wusste, wie es war, ein Wunderkind zu sein – seine aristokratische Mutter hatte ihm im Alter von 4 Jahren seinen ersten Klavierunterricht gegeben. Sein berühmtes Klavierkonzert Nr. 2 schrieb er, als er in seinen Zwanzigern war.
An diesem Tag bat Rachmaninow Slenczynska in seiner Wohnung, ihm eines ihrer Lieblingsstücke in einer anderen Tonart vorzuspielen.
„Das Stück war in Es-Dur und er bat mich, es in G-Dur zu spielen“, sagte sie. „Das bedeutete, dass ich transponieren musste. Also ganz langsam habe ich das gemacht. Dann fragte er, ob ich Musik von ihm gespielt hätte, und ich sagte nein. Ich hatte gedacht, er hätte nur große Konzerte geschrieben.“
Rachmaninow holte einen Stift heraus und schrieb „Präludium in D-Dur, Op. 23, Nr. 4“, schrieb sie auf ein Blatt Papier und reichte es ihr, sagte sie.
„Er sagte: ‚Kauf diese Musik und spiele sie mir nächsten Mittwoch vor‘“, sagte sie. „So habe ich meine erste Unterrichtsstunde bekommen.“
Die nächsten beiden Sommer war sie Rachmaninows Schülerin und genoss Tee und russischen Kuchen, die ihm nach ihrem Unterricht von seiner Nichte serviert wurden, sagte Slenczynska. Ihr berühmter Lehrer schenkte ihr eine Fabergé-Ei-Halskette, die sie zu seinen Ehren noch immer trägt.
Slenczynska sagte, Rachmaninow habe ihr beigebracht, darüber nachzudenken, welche Beziehung die Musik zum Komponisten habe und wie wichtig es sei, jedem Stück Geschichte und Emotionen hinzuzufügen.
„Er war mehr als ein Lehrer – er war ein freundlicher Mensch, wie ein Großvater“, sagte sie.
Der große Klaviermeister, der 1943 starb, betreute und unterrichtete in seinem Leben nur wenige Schüler, darunter Gina Bachauer, die 1976 starb.
„Ich bin jetzt sein einziger lebender Schüler“, sagte Slenczynska über Rachmaninow. „Das ist etwas, was ich nie erwartet hätte, aber andererseits verläuft das Leben nie so, wie man es erwartet.“
Als Slenczynska 15 war, sagte sie, sie sei vor den Misshandlungen ihres Vaters geflohen und habe sich selbstständig gemacht. Sie gab ihre Auftritte auf und studierte Musik an der University of California. 1944 lernte sie dort einen anderen Studenten kennen und heiratete ihn, sagte sie. Sie ließen sich schließlich scheiden.
1954 nahm Slenczynska ihre Konzertkarriere wieder auf und nahm eine Artist-in-Residence-Stelle an der Southern Illinois University Edwardsville an, wo sie bis 1987 Klavier unterrichtete.
Sie sei für fünf US-Präsidenten aufgetreten, darunter Ronald Reagan, Jimmy Carter, John F. Kennedy, Herbert Hoover und Harry S. Truman, der Amateurpianist war, sagte sie.
„Präsident Truman rief mich ins Weiße Haus und bat mich, mit ihm ein Duett zu spielen“, erinnerte sie sich. „Ich hätte wirklich ein Foto machen sollen.“
Während ihrer Lehrtätigkeit in Illinois heiratete Slenczynska 1967 James Kerr, einen Professor für Politikwissenschaft. „Er war die Liebe meines Lebens“, sagte sie.
Nach Kerrs Tod im Jahr 2001 zog Slenczynska nach New York City, um dort Schüler zu unterrichten und Klavierwettbewerbe zu leiten, sagte sie. Sie blieb dort bis August 2020 während der Pandemie, als eine ihrer ehemaligen Schülerinnen – die Pianistin und Musikprofessorin Shelly Moorman-Stahlman aus Pennsylvania – Slenczynska überredete, bei ihr und ihrem Mann einzuziehen.
„Die Pandemie war kein guter Zeitpunkt für ältere Menschen, draußen zu sein, und wir leben in einer kleinen Gemeinde, in der sie ihre Spaziergänge sicher fortsetzen konnte“, sagte Moorman-Stahlman und fügte hinzu, dass Slenczynska keine Kinder hat.
„Ruth ist eine bemerkenswerte Frau – sie hat die einzigartige Fähigkeit, immer nach vorne zu schauen“, fügte sie hinzu. „Wir haben viel Spaß zusammen und sie ist immer noch unglaublich aufmerksam und kommt sehr gut zurecht. Sie besteht immer noch darauf, die Treppe zu nehmen.“
Obwohl sie sich vom Auftritt zurückgezogen hat, sagte Slenczynska, dass sie es genieße, anderen beim Klavierspielen zuzuhören, und dass sie vielversprechenden Schülern gelegentlich Ratschläge geben werde.
„Ich bin eine sehr glückliche Frau, und meine Hände sind so jugendlich und schmerzfrei wie mit 30“, sagte sie. „Das liegt an der Musik. Es wird immer ein wichtiger Teil von mir sein.“