Ruth Fitzpatrick, die sich schon als Teenager zum römisch-katholischen Priestertum berufen fühlte und später eine Bewegung anführte, die die Kirche dazu drängen wollte, Frauen wie ihr nicht mehr von der Priesterweihe auszuschließen, starb am 15. Juni im Alter von 90 Jahren in Fairfax, Virginia.
Die Ursache sei zerebrale Arteriosklerose, sagte ihr Sohn John Fitzpatrick.
Frau Fitzpatricks Beharren darauf, dass die Kirche eine sexistische Institution sei, die Frauen als Gleichberechtigte behandeln müsse, brachte ihr den Vorsitz in der Women’s Ordination Conference ein, einer landesweiten Basis-Interessenvertretung, die sich seit Mitte der Woche dafür einsetzt, dass die Kirche Frauen zu Priesterinnen ordiniert -1970er Jahre.
„Unsere Hoffnungen waren groß“, sagte sie der Autorin Linda Brandi Cateura in ihrem Buch „Catholics USA: Makers of a Modern Church“ (1989) und erinnerte sich daran, dass sie 1977 als nationale Koordinatorin der Konferenz eingestellt wurde und die Gruppe zunächst von ihrem Esszimmer aus leitete Tisch in Fairfax. „Damals gingen wir ehrlich davon aus, dass Frauen innerhalb von fünf Jahren zum Priester geweiht werden würden.“
Frau Fitzpatrick, die hart, pointiert und humorvoll sein konnte, wollte die Kirche von innen heraus verändern, anstatt sie frustriert zu verlassen.
„Sie hat sich bewusst entschieden, zu bleiben und die harte Arbeit zu leisten, um die Kirche bei der vollständigen Gleichstellung von Frauen voranzutreiben“, sagte ihr Sohn John in einem Telefoninterview. „Sie liebte die Kirche und wollte, dass sie von Frauen besser gemacht wird.“
Frau Fitzpatrick war zuversichtlich, dass die Kirche Frauen ordinieren würde – einst ging sie davon aus, dass dies bis zum Jahr 2000 geschehen würde –, unter anderem aufgrund der Ordination von elf Frauen, die sich 1974 einer männlichen Hierarchie widersetzt hatten, um bischöfliche Priester zu werden.
„Die ERA stand auf der Tagesordnung“, sagte Dolly Pomerleau, eine Gründerin der Women’s Ordination Conference, am Telefon, „und es gab überall eine Gruppe namens Priests for Equality, also sah es so aus, als würde sich das Blatt definitiv wenden.“
Doch in der Kirche sah sich Frau Fitzpatrick einem unnachgiebigen Feind gegenüber.
Sie erinnerte sich, dass sie und zwei andere Mitglieder der Organisation 1979 vor dem Aufenthaltsort von Papst Johannes Paul II. während eines Besuchs in Washington eine nächtliche Mahnwache bei Kerzenlicht abhielten. Als der Papst am Morgen herauskam, erregte sie seine Aufmerksamkeit, indem sie laut sagte: „Weihe Frauen!“ Der Papst lächelte, schüttelte aber widersprechend den Kopf.
Als die Nationale Konferenz der Katholischen Bischöfe 1992 den Entwurf eines Hirtenbriefs herausgab, der Sexismus verurteilte, aber die Lehre des Vatikans bekräftigte, dass Frauen nicht als Priesterinnen dienen könnten, sagte Frau Fitzpatrick gegenüber der New York Times: „Sie sündigen weiterhin die Sünde von.“ Sexismus durch die Behauptung, dass Frauen nicht ordiniert werden könnten.“
Und als 1994 das Apostolische Schreiben des Papstes die Weihe von Frauen verbot, sagte Frau Fitzpatrick dem Religious News Service: „Das ist ein Schlag ins Gesicht.“ Sie fügte hinzu: „Wir werden wie St. Joan auf einen Pfahl gesetzt.“
„Das ist eine Inquisition“, sagte sie. “Daran besteht kein Zweifel.”
Ruth Louise McDonough wurde am 10. März 1933 in Port Chester, NY, geboren. Ihr Vater Joseph war Oberst der Army National Guard und später leitender Administrator an der Drexel University in Philadelphia. Ihre Mutter, Katharine (Devereux) McDonough, war Hausfrau.
Ruth wuchs in einem kirchlich geprägten irisch-katholischen Elternhaus auf und war von Einflüssen umgeben, die sie dazu veranlassten, Priesterin zu werden. Ihre Großtante Louise war Nonne und ihr Großonkel Joe war Jesuitenpriester. Als ihr Vater Ende der 1940er-Jahre mit seiner Familie in Südkorea stationiert war, war sie von der wohlwollenden Art und Weise angezogen, wie die Missionarpriester von Maryknoll die Menschen vor Ort behandelten. Sie schrieb einen Brief an einen hochrangigen Maryknoll-Priester und bat ihn, der Gesellschaft beizutreten, jedoch nicht als Nonne.
„Jetzt wusste ich, dass es keine Priesterinnen gab“, sagte sie in „Catholics USA“.aber ich bekam einen Anruf.“
1955 heiratete sie John R. Fitzpatrick Jr., einen Infanteristen der Armee, der im Zweiten Weltkrieg und im Koreakrieg gekämpft hatte. (Später diente er als Army Ranger in Vietnam.) Als er von 1969 bis 1972 bei NATO-Streitkräften in Neapel, Italien, stationiert war, reiste Frau Fitzpatrick nach Rom, um Vatikan-Touren für Militärfamilien zu leiten, und meldete sich freiwillig, um obdachlosen Kindern zu helfen.
Nachdem sich ihr Mann aus der Armee zurückgezogen hatte, studierte er Rechtswissenschaften an der Catholic University of America in Washington, während sie an der Georgetown University studierte. Sie schloss 1975 ihr Studium mit einem Bachelor in Theologie ab.
In diesem Jahr traf sich die römisch-katholische Frauenordinationskonferenz, wie die Gruppe ursprünglich genannt wurde, zum ersten Mal in Southfield, Michigan. Sie zog so viele Teilnehmer an, dass sie von der University of Detroit in das Sheraton-Southfield Hotel verlegt wurde. Frau Fitzpatrick war nicht anwesend, erfuhr jedoch, dass von den geschätzten 1.200 anwesenden Personen – darunter Nonnen, Priester, Theologen und Laien – 280 Frauen standen, als die Teilnehmer gefragt wurden, wie viele eine Berufung zum Priestertum verspürten.
„Es hat alle umgehauen“, sagte Frau Fitzpatrick 1993 der Chicago Tribune. „Die Organisatoren wussten, dass das Thema von Interesse war, aber sie wussten nicht, wie viele das so dachten.“
Die Organisatoren machten ihre Ad-hoc-Gruppe bald zu einer dauerhaften Gruppe. Frau Fitzpatrick fungierte von 1977 bis 1978 als nationale Koordinatorin und blieb ein aktives Mitglied. Als Anhängerin der Befreiungstheologie, die sich auf die Unterdrückten konzentriert, protestierte sie gegen die Politik der US-Regierung in Mittelamerika und half undokumentierten Flüchtlingen, die in die USA geflohen waren
1985 kehrte sie als nationale Koordinatorin zur Frauenordinationskonferenz zurück und blieb ein Jahrzehnt, bevor sie sich wieder auf Aktivitäten im Bereich der Befreiungstheologie konzentrierte. Ihr Mann arbeitete ehrenamtlich und half undokumentierten Flüchtlingen, US-Bürger zu werden.
Kate McElwee, die Geschäftsführerin der Konferenz, sagte, dass Frau Fitzpatrick ihr ein Beispiel gegeben habe.
„Ich bekomme viel Energie durch die Arbeit mit Frauen, von denen ich annehme, dass sie wie Ruth sind, die zum Priestertum berufen sind und die Kirche zum Besseren verändern wollen“, sagte sie am Telefon. „Obwohl es sich um eine schwierige und langfristige Bewegung handelt, macht der Widerstand, den wir leisten, Freude.“
Heute hat die Gruppe etwa 3.000 beitragszahlende Mitglieder.
Neben ihrem Sohn John hinterlässt Frau Fitzpatrick, die in einer Langzeitpflegeeinrichtung in Fairfax starb, einen weiteren Sohn, Michael; eine Tochter, P. Kelly Fitzpatrick; sechs Enkelkinder; und eine Schwester, Theresa Cunningham. Ihr Mann starb 2017.
1992 wollte Frau Fitzpatrick eine Priesterin treffen, die 1970 während der kommunistischen Herrschaft von der römisch-katholischen Untergrundkirche in der Tschechoslowakei zum Priester geweiht worden war.
Sie hatte einen Artikel in der Times gelesen, in dem es hieß, „mindestens drei Frauen“ aus dieser Kirche seien zum Priester geweiht worden, ohne dass ihre Namen genannt wurden. Nachdem die Kommunisten im Rahmen der Samtenen Revolution von der Macht gestürzt worden waren, flogen sie und drei andere Frauen in die Tschechoslowakei, um eine der Ordinierten zu finden, die als Ludmila Javorová identifiziert wurde.
Frau Pomerleau, die Teil der Delegation war, sagte, die Frauen hätten sich mit einer Gruppe der Untergrundkirche getroffen. „Am Ende der Sitzung kam diese Frau auf uns zu und sagte: ‚Du kannst in meine Wohnung kommen‘, und da sagte sie uns, sie sei Ludmila“, sagte sie. „Ruth war ganz Ohr, so wie wir alle.“