Da die Ukraine ihre Angriffe tief im Inneren des von Russland kontrollierten Territoriums verstärkte, gab es am Freitag neue Anzeichen für Unordnung und Unbehagen unter Russlands militärischer und politischer Führung, die sich auf eine bevorstehende ukrainische Offensive vorbereiten, auf die ihre Streitkräfte möglicherweise schlecht vorbereitet sind.
Die jüngste Manifestation dieser Spannungen kam von Yevgeny V. Prigozhin, dem Anführer der Wagner-Söldnergruppe, der, wie er sagte, die frisch blutigen Leichen seiner Kämpfer als Kulisse für eine weitere mit Kraftausdrücken versehene Tirade gegen das oberste Militärkommando benutzte. Nicht zum ersten Mal drohte er damit, seine Kämpfer aus der lange umkämpften ukrainischen Stadt Bachmut abzuziehen, wenn das Verteidigungsministerium nicht mehr Munition zur Verfügung stelle.
Dies war nur eines von einer Reihe von Ereignissen, die zu dem Gefühl beitrugen, dass die Kriegsanstrengungen und damit das Land im Stich gelassen wurden, selbst als Russland sich darauf vorbereitet, am kommenden Dienstag den größten Militärfeiertag des Jahres zu begehen.
Mitten in der Nacht erschütterten am Mittwoch zwei Explosionen den Kreml, bei dem es sich nach Angaben der Russen um einen gescheiterten Drohnenangriff der Ukraine gehandelt hatte. Die Ukraine wies den Vorwurf zurück und sagte, Russland habe es möglicherweise getan, um zu versuchen, im Inland Unterstützung für eine ins Stocken geratene Kriegsanstrengung zu gewinnen. Ganz gleich, um welchen Schuldigen es sich handelte, es schien vielen symbolisch eine Schwäche des Kreml zu signalisieren.
Dies ging einher mit Angriffen auf eine Reihe von Öllagerstätten, dem Entzünden riesiger Brände und Zugentgleisungen sowohl nahe der Grenze als auch weit entfernt von den Schlachtfeldern, die alle ukrainischen Drohnen oder Sabotage zugeschrieben wurden.
Der Chef des russischen Sicherheitsrates, Nikolai Patrushev, fügte dem sich aufbauenden Gefühl der Besorgnis hinzu, dass er die Vereinigten Staaten in einem Interview auf bizarre Weise beschuldigte, den Krieg begonnen zu haben, um Territorium vor einer angeblich katastrophalen Explosion eines Vulkans im Yellowstone-Nationalpark zu erobern, was er sagte, würde das Leben in Nordamerika auslöschen.
„Alle sind nervös und sitzen auf der Kante ihrer Sitze“, sagte Clifford Kupchan, ein Russland-Spezialist und Vorsitzender der Eurasia Group, einer in Washington ansässigen Firma für politische Risikobewertung. „Sie haben den am meisten verehrten russischen Militärfeiertag, der mit der bevorstehenden ukrainischen Offensive und all diesen explosiven Ereignissen verzahnt ist.“
Der Feiertag, der Tag des Sieges, erinnert an den Triumph der Sowjetunion über Nazideutschland, und in den letzten zwei Jahrzehnten hat Präsident Wladimir V. Putin das militärische Spektakel zu einem Kernstück seiner Herrschaft gemacht.
Das erhöht den Einsatz für Moskau, sagte Herr Kupchan. „Es ist eine weitere Ursache für die Hochspannung, die wir gerade sehen, und die Nervosität auf beiden Seiten“, fügte er hinzu.
Herr Putin hat geschwiegen, wie er es manchmal in der Vergangenheit inmitten von Schnellfeuerereignissen getan hat. Aber er steht selbst unter einem gewissen Druck, die Nation in seiner geplanten landesweiten Rede zum Tag des Sieges zu sammeln.
„Je länger Putin schweigt, desto mehr werden alle denken, dass er verwirrt ist und nicht weiß, was er tun soll“, schrieb Abbas Gallyamov, ein ehemaliger Kreml-Redenschreiber und jetzt politischer Analyst, auf Telegram.
Als ein Zeichen erhöhter Sicherheitsängste ist der Rote Platz im Herzen Moskaus und Schauplatz der Zuschauertribünen für die Elite während der Parade seit Ende April für die Öffentlichkeit geschlossen. Zahlreiche Paraden im ganzen Land werden zurückgefahren oder abgesagt.
Die in Moskau wird jedoch voraussichtlich die übliche, sorgfältig choreografierte Demonstration roher Macht sein, auch wenn das Ansehen des russischen Militärs gelitten hat. Einige Pro-Kriegs-Blogger haben die Business-as-usual-Parade scharf kritisiert und gesagt, die Männer und Waffen würden besser in der Ukraine eingesetzt.
Ein Teil davon liegt daran, dass so viel vom Ergebnis der erwarteten ukrainischen Fahrt abhängt.
„Viele Menschen sehen diese Offensive als entscheidend für den Krieg an“, sagte Dmitri Kuznets, der die Militärblogger für Meduza, eine unabhängige russische Website in Riga, Lettland, überwacht. „Jeder ist sehr emotional und die Interpretation der Leute hängt von ihren politischen Ansichten ab.“
Als Zeichen der wachsenden Besorgnis befahlen die russischen Besatzungsbehörden am Freitag Zivilisten, die in der Region Saporischschja in der Südukraine in der Nähe der Front leben, ihre Häuser und Geschäfte zu verlassen.
„Ich möchte betonen, dass dies eine zwingende Maßnahme ist, um die Sicherheit der Bewohner der Frontgebiete zu gewährleisten“, sagte der vom Kreml ernannte Gouverneur der Region, Jewgeni Balitsky, in einer Erklärung. Er erklärte auch, dass er dachte, die Offensive habe bereits begonnen.
Obwohl viele nicht erwarten, dass die Ukraine ihren Angriff starten wird, bis sich der Frühlingsschlamm Mitte Mai verhärtet, wurden verschiedene Nadelstiche innerhalb Russlands von Militäranalysten so gesehen, dass sie Russland davon abhalten sollten, mehr Streitkräfte an die Front zu bringen.
Russland beschuldigte die Ukraine, diese Woche zwei Drohnen eingesetzt zu haben, um den Kreml anzugreifen, und sagte, es habe sie innerhalb der Festungsmauern abgeschossen. Neben den Angriffen auf Öldepots auf der Krim haben Drohnen am Freitag eine Raffinerie in der Region Krasnodar im Süden Russlands getroffen, berichteten russische Staatsmedien.
Herr Prigozhin hat zuvor ähnliche Tiraden entfesselt, aber Herr Putin war abgeneigt, entweder ihn oder die obersten Militärführer, die der Söldnerführer verunglimpft hat, öffentlich zu tadeln – Sergei K. Shoigu, den Verteidigungsminister, und General Valery V. Gerasimov. der Stabschef der Streitkräfte.
Im Laufe des Krieges haben Herr Prigozhin und die Generäle bürokratisch und auf dem Schlachtfeld manövriert, um die Oberhand bei der Kriegsführung zu gewinnen und das Vertrauen von Herrn Putin zu gewinnen. Der Präsident wiederum hat die beiden Seiten gegeneinander ausgespielt, um sicherzustellen, dass laut Analysten keine zu viel Macht anhäuft.
Auf Herrn Prigozhin und andere Kommandeure lastet offensichtlich offenkundiger oder unausgesprochener Druck, einige Ergebnisse vorzuweisen, mit denen sie für den Tag des Sieges prahlen können. In einer seiner Erklärungen am Freitag sagte Herr Prigozhin, dass er erwartet hatte, Bakhmut bis dahin einzunehmen, aber von „Militärbürokraten“ vereitelt worden sei, die die Lieferung von Artilleriegeschossen vor Tagen eingestellt hätten.
Herr Prigozhin kündigte an, dass sein Rückzug am kommenden Mittwoch, dem Tag nach den Feiertagen, erfolgen würde. Sein blutiges Video und seine Aussagen sorgten für Aufruhr, wobei einige Kritiker Herrn Prigozhin der „Erpressung“ beschuldigten, während andere seinen Mut lobten. Ein pro-militärischer Blogger verglich ihn mit dem Helden des Films „The Last Samurai“, einem Krieger, der bereit ist, sein eigenes Leben zu opfern, „damit der Kaiser seine Augen öffnet“.
Ramzan Kadyrow, der streitsüchtige Führer der Republik Tschetschenien in Russland, tadelte Herrn Prigozhin dafür, dass er die Leichen seiner Männer ausgestellt hatte, um einen öffentlichen Aufschrei auszulösen, und bot an, seine Männer anstelle der Wagner-Söldner einzusetzen, um die Arbeit in Bachmut zu beenden. Er tadelte auch das Verteidigungsministerium wegen Logistik- und Versorgungsproblemen.
Die Drohung von Herrn Prigozhin, zu gehen, wurde nicht vollständig gewürdigt, sie wurde nur als eine weitere in einer Reihe voreiliger Äußerungen oder als neuer Versuch angesehen, Herrn Putins Aufmerksamkeit zu erregen.
Es gab keine sofortige offizielle Reaktion, aber ein früherer Ausbruch von Herrn Prigozhin brachte ihm etwas von der Munition und den Rekruten ein, die er wollte, obwohl die Zahlen unklar bleiben.
Mehrere russische Analysten sagten, sie erwarteten, dass das Verteidigungsministerium auch dieses Mal einige der Forderungen von Herrn Prigozhin erfüllen würde, da es keine Alternative zu seinen geschätzten 10.000 Mann in Bakhmut gibt.
Sowohl ukrainische als auch amerikanische Geheimdienstmitarbeiter sagten, sie hätten keine Bewegungen der Wagner-Kräfte gesehen, die auf eine Neupositionierung hindeuteten, und betrachteten Herrn Prigoschins Äußerungen eher als Zeichen der chronischen Palastintrigen und bürokratischen Manöver unter der russischen Führung.
„Ich bezweifle stark, dass die Russen sich aus Bakhmut zurückziehen werden, das ist also Theatralik“, sagte Herr Kupchan.
Milana Mazaeva, Iwan Nechepurenko, Markus Santora, Julian Barnes Und Matthew Mpoke Bigg beigetragene Berichterstattung.