WASHINGTON – Als die Vereinigten Staaten letzten Monat vor den russischen Truppen an den Grenzen der Ukraine warnten und Präsident Biden Präsident Wladimir V. Putin mit Sanktionen drohte, falls er eine Invasion startete, bemerkten Forscher einen Anstieg in Social-Media-Beiträgen, in denen die Ukraine beschuldigt wurde, einen Völkermord gegen ethnische Gruppen geplant zu haben Russen.
In einem Beispiel verbreitete ein Arm des von Moskau kontrollierten Senders RT einen Clip von Herrn Putin, in dem er sagte, dass die Ereignisse in der Ostukraine „Völkermord ähneln“. News Front, die das Außenministerium als Desinformationsquelle mit Verbindungen zu russischen Sicherheitsdiensten bezeichnet hat, folgte am 13. Dezember mit einem Artikel, in dem es heißt, die Vereinigten Staaten betrachteten die Massaker nicht als Völkermord.
In den Monaten seit Beginn des russischen Truppenaufbaus haben Moskau und seine Online-Armee von Verbündeten alte Argumente über die Verbündeten der Westukrainer vorgebracht, die Vereinigten Staaten fälschlicherweise beschuldigt, Stellvertreterkräfte einzusetzen, um einen chemischen Angriff zu planen, und behauptet, dass Russlands geplantes Militär sei Laut Forschern sollten Operationen ethnische Russen schützen oder Maßnahmen der NATO zuvorkommen.
Amerikanische Geheimdienstmitarbeiter sagten, Russland habe seit 2014 einen stetigen Strom von Desinformationen über die Ukraine produziert. Aber sie beobachteten einen Anstieg im Dezember und Januar, als Moskau den Druck auf die Regierung in Kiew erhöhte.
Das Technologieunternehmen Logically, ein in Großbritannien ansässiges Unternehmen, das Regierungen und Unternehmen bei der Bekämpfung von Desinformation unterstützt, hat russisch ausgerichtete Social-Media-Konten wie die von RT und Sputnik sowie Twitter-Konten russischer Beamter verfolgt. Posts und Artikel, in denen einige Ukrainer beschuldigt werden, Neonazis zu sein, haben laut Logically seit Anfang November dramatisch zugenommen. Die von Moskau unterstützte Informationskampagne, die die Vereinigten Staaten beschuldigte, einen chemischen Angriff geplant zu haben, nahm am 21. Dezember zu, sagte die Firma.
Ein Großteil der Propaganda ziele auf ein inländisches Publikum in Russland und auf Moskau-freundliche Ukrainer, sagte Brian Murphy, Vizepräsident für strategische Operationen bei Logically. Sollte Russland in die Ukraine einmarschieren, so sagte er, wolle es sicherstellen, dass es die Unterstützung der russischsprachigen Bevölkerung im Land habe, wenn seine Panzer und Artillerie über Felder rollen oder Häuser niederreißen.
„In der Ukraine gibt es nur noch sehr wenige Zaunsitter“, sagte Murphy. „Sie versuchen, die Unterstützung in den von Separatisten besetzten Regionen der Ukraine und innerhalb Russlands zu verstärken.“
Aber die Propaganda kann leicht über ein russischsprachiges Publikum hinausgehen.
Geheimdienstmitarbeiter haben gesagt, dass Russland zwar wahrscheinlich nicht viele Meinungen in Europa ändern wird, seine Botschaften jedoch in Südamerika und Afrika mehr Anklang gefunden haben und die Gewässer darüber trüben, welches Land für die Ukraine-Krise verantwortlich ist.
Ähnlich wie seine Bemühungen, die amerikanische Wählerschaft im Jahr 2016 zu spalten, indem es Debatten über Rassismus, Waffen und andere spaltende Themen schürte, versuche Russland, die Polarisierung in der Ukraine zu verstärken, um ihr einen taktischen Vorteil zu verschaffen, sagte Herr Murphy.
Das Außenministerium sagte in einem Fact Sheet, das letzte Woche veröffentlicht wurde, dass viele der Desinformationen alte Themen wiederholen, wie die Darstellung Russlands als Opfer von US-Aktionen, die Darstellung westlicher Gesellschaften als am Rande des Zusammenbruchs, weil sie sich von traditionellen Werten entfernt haben, und Washington als Unterstützer der Revolutionen in der Region zu beschreiben.
Forscher haben ähnliche Themen aus russischen Konten verfolgt, einschließlich einer Zunahme von Beiträgen, in denen behauptet wird, dass die Streitkräfte der NATO und der Ukraine sich darauf vorbereiten, Russischsprachige in der Ukraine anzugreifen. Behauptungen über eine NATO-Intervention in der Ukraine erreichten laut Logically erstmals Ende Dezember einen Höhepunkt, bevor sie Mitte Januar weiter zunahmen.
Mr. Murphy, der frühere Leiter der Geheimdienstabteilung des Heimatschutzministeriums, sagte, dass die Behauptung einer Einmischung der NATO in die Ukraine seit langem eine Standardangriffslinie Moskaus sei.
Während es oft schwierig ist, nachzuvollziehen, woher eine bestimmte Desinformation stammt, können Forscher erkennen, wann viele russische Berichte beginnen, dieselbe Erzählung zu verbreiten.
„Es sieht nach einer koordinierten Kampagne aus“, sagte Mr. Murphy. „Sie kommen ungefähr zur gleichen Zeit mit ähnlichen Botschaften heraus.“
Die Behauptung, die USA bereiten einen Chemiewaffenangriff vor, stammt ursprünglich vom russischen Verteidigungsminister. Aber Desinformationsexperten verfolgten, wie verschiedene Berichte sie verstärkten.
Versionen der Erklärung wurden sowohl von staatlichen Medien als auch von Websites in Umlauf gebracht, von denen die US-Regierung sagte, dass sie von russischen Geheimdiensten wie News Front und der Strategic Culture Foundation verwendet werden, sagte Bret Schafer, der Leiter des Informationsmanipulationsteams bei der Alliance for Securing Democracy, die Desinformation und andere Bemühungen verfolgt, die darauf abzielen, demokratische Regierungen zu untergraben. Das Timing der Beiträge sei merkwürdig, sagte er.
Einige Wochen nachdem die Posts im Dezember erschienen waren, sagten amerikanische Beamte, dass eine von Russland durchgeführte Operation unter falscher Flagge als Vorwand benutzt werden könnte, um im Namen des Schutzes der russischsprachigen Bevölkerung Truppen in die Ukraine zu verlegen.
Verstehen Sie die eskalierenden Spannungen um die Ukraine
„Man könnte die russische Nachrichtenübermittlung im letzten Monat durchaus als einen Versuch ansehen, das Wasser vor ihrer eigenen bevorstehenden Operation zu trüben“, sagte Herr Schafer. „Oder, in klassischen Propagandabegriffen, andere dessen anzuklagen, was man selbst schuld ist.“
Larissa Doroshenko, eine Forscherin an der Northeastern University, sagte, dass russische Desinformationstaktiken in der Ukraine sowohl gefälschte Geschichten als auch solche verwenden, die wahr sind, aber die aktuellen Ereignisse berühren, um Erzählungen zu verzerren oder wahre Absichten zu verbergen.
Dr. Doroshenko untersuchte die russische Desinformation rund um die pro-demokratischen Proteste 2014 in der Ukraine und stellte fest, dass Moskau schon damals verschiedene Mittel einsetzte, um Narrative zu verbreiten.
„Wir konzentrieren uns auf die sozialen Medien, aber es ist ein plattformübergreifender Ansatz“, sagte sie. „Es sind soziale Medien, aber es sind auch diese sogenannten Nachrichten-Websites, diese Propaganda-Websites, die sich präsentieren, um normale Menschen anzusprechen.“
Herr Putin habe die Krim heimlich eingenommen, sagte Dr. Doroshenko. Doch die Truppenaufstockung in der Nähe der Ukraine blieb alles andere als verborgen.
Sie sagte, dass es bei den russischen Truppeneinsätzen und Drohungen gegen die Ukraine möglicherweise sowohl darum gehe, nationalistische Gefühle zu schüren, als auch darum, die innenpolitische Kritik an Herrn Putins Bemühungen, gemeinnützige Gruppen wie Memorial International, eine Menschenrechtsorganisation, oder Gruppen, die mit Aleksei A. verbunden sind, zu schließen, zum Schweigen zu bringen Nawalny, der russische Oppositionsführer.
„Wenn Sie einen äußeren Feind schaffen können“, sagte sie, „sind all diese Probleme der Zivilgesellschaft in Russland nicht mehr so wichtig.“