Ein amerikanischer Journalist wurde wegen des Verdachts der Spionage für Washington festgenommen, teilte Russland am Donnerstag (30. März) mit und zog damit sofortige Empörung aus dem Westen hervor, da das Weiße Haus den Vorwurf als „lächerlich“ verurteilte.
Es wird angenommen, dass der Reporter des Wall Street Journal, Evan Gershkovich, der erste ausländische Journalist ist, der im postsowjetischen Russland wegen Spionage inhaftiert ist, und seine Verhaftung wird voraussichtlich die Konfrontation des Kreml mit dem Westen inmitten des Moskauer Angriffs auf die Ukraine eskalieren lassen.
Das Wall Street Journal äußerte sich zutiefst besorgt um Gershkovichs Sicherheit und wies die Behauptung des FSB-Sicherheitsdienstes zurück, er habe „im Interesse der amerikanischen Regierung spioniert“.
Die Inhaftierung des 31-jährigen Journalisten unter Anklagen, die mit einer Höchststrafe von 20 Jahren hinter Gittern verbunden sind, ist auch eine ernsthafte Eskalation im umfassenden Vorgehen des Kremls gegen die Medien.
US-Beamte sagten, sie hätten Kontakt zu Gershkovichs Familie und das Außenministerium habe um konsularischen Zugang gebeten.
Das Weiße Haus verurteilte die Verhaftung und warnte die Amerikaner, nicht nach Russland zu reisen, und diejenigen, die sich jetzt im Land befinden, zu ihrer eigenen Sicherheit zu verlassen.
„Das gezielte Angreifen amerikanischer Bürger durch die russische Regierung ist inakzeptabel. Wir verurteilen die Inhaftierung von Herrn Gershkovich auf das Schärfste“, sagte die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karine Jean-Pierre, in einer Erklärung.
„Der Vorwurf der Spionage ist lächerlich“, fügte sie später hinzu.
Die Europäische Union hat am Donnerstag Russlands „systematische Missachtung“ der Pressefreiheit verurteilt.
„Journalisten müssen ihren Beruf frei ausüben dürfen und verdienen Schutz“, twitterte EU-Diplomatiechef Josep Borrell.
🔴Inhaftiert #Russland🇷🇺, der amerikanische🇺🇸 Reporter Evan Gershkovich wird vom FSB der Spionage beschuldigt. Der @WSJ ‘s Korrespondent ermittelte über die Militärfirma Wagner. RSF ist alarmiert über das, was wie Vergeltung aussieht: Journalisten dürfen nicht angegriffen werden! pic.twitter.com/urmGFNEdNz
— RSF (@RSF_inter) 30. März 2023
Der britische Außenminister James Cleverly schloss sich diesem Gefühl an und fügte hinzu, dass Großbritannien „bei der Verteidigung dieser grundlegenden demokratischen Prinzipien Schulter an Schulter mit den USA stehe“.
US-Beamte weigerten sich, sich auf Bedenken einzulassen, Gershkovichs Verhaftung könnte Moskaus jüngster Versuch sein, einen Geiseltausch zu inszenieren.
„Dies ist keine neue Taktik für Herrn Putin und für russische Beamte, Ausländer und insbesondere Amerikaner festzunehmen“, sagte der Sprecher der nationalen Sicherheit des Weißen Hauses, John Kirby, und bezog sich dabei auf den russischen Präsidenten Wladimir Putin.
‘Auf frischer Tat ertappt’
Gershkovich wurde in Jekaterinburg, etwa 1.800 Kilometer (1.100 Meilen) östlich von Moskau, festgenommen, dann in die Hauptstadt verlegt und bis zum 29. Mai in Untersuchungshaft gehalten.
Reporter ohne Grenzen sagte, er untersuche die Wagner-Gruppe, die privat geführte Armee, die eine herausragende Rolle bei Russlands Militäroffensive in der Ukraine spiele. Die Gruppe wird von Jewgeni Prigoschin kontrolliert, einem engen Verbündeten Putins.
Der FSB behauptete jedoch, Gershkovich sei „beim Versuch, geheime Informationen zu erhalten“ über das russische Militär festgenommen worden.
Sowohl der Kreml als auch das Außenministerium behaupteten, der Journalist sei „auf frischer Tat ertappt“ worden.
Eine Quelle der Strafverfolgungsbehörden teilte der staatlichen Nachrichtenagentur TASS mit, dass die Fallakten „streng geheim“ seien und dass Gershkovich gesagt habe, er sei der Spionage nicht schuldig.
Medien unter Beschuss
Gershkovichs Familie wanderte als Kind aus Russland in die USA ein.
Er spricht fließend Russisch und arbeitete für Agence France-Presse in Moskau, bevor er Anfang letzten Jahres zum Wall Street Journal kam.
Zuvor war er Reporter für die englischsprachige Nachrichten-Website The Moscow Times.
Kreml-Sprecher Dmitri Peskow warnte Washington davor, Druck auf russische Medien auszuüben, die in den Vereinigten Staaten arbeiten, und sagte, dies „darf nicht passieren“.
Die Verhaftung von Gershkovich erfolgt, da westliche Journalisten in Russland zunehmenden Beschränkungen ausgesetzt sind.
Mitarbeiter westlicher Medien berichten oft, dass sie beschattet werden, insbesondere bei Reisen außerhalb der großen Ballungszentren Moskau und Sankt Petersburg.
Viele Russen zögern, mit ausländischen Medien zu sprechen, da nach der Ukraine-Offensive strenge Zensurgesetze verabschiedet wurden.
„Das Problem ist, dass die kürzlich aktualisierte russische Gesetzgebung und die Interpretation von Spionage durch den FSB heute die Inhaftierung von jedem erlauben, der einfach an Militärangelegenheiten interessiert ist“, sagte die russische Politologin Tatiana Stanovaya.
„Zu früh“, um über Tausch zu diskutieren
Die Verhaftung löste Spekulationen aus, Moskau wolle Gerschkowitsch festhalten, um ihn gegen einen im Westen festgehaltenen eigenen Bürger auszutauschen.
Im vergangenen Jahr gab es mehrere solcher hochkarätiger Gefangenenaustausche zwischen Moskau und Washington.
Im Dezember befreite Moskau den US-Basketballstar Brittney Griner – verhaftet, weil sie Cannabisöl ins Land gebracht hatte – im Austausch gegen den russischen Waffenhändler Viktor Bout.
Mehrere US-Bürger befinden sich derzeit in Russland in Haft, und Washington hat versucht, einen Austausch für Paul Whelan zu arrangieren, einen ehemaligen US-Marine, der 2018 festgenommen und wegen Spionagevorwürfen zu 16 Jahren Haft verurteilt wurde. Er wird in einer Strafkolonie südlich von Moskau festgehalten.
Das russische Außenministerium sagte jedoch am Donnerstag, es sei zu früh, um einen möglichen Tausch zu erörtern.
„Einige Austausche, die in der Vergangenheit stattgefunden haben, waren für Menschen, die bereits ihre Strafe verbüßt haben“, sagte der stellvertretende Außenminister Sergej Rjabkow gegenüber Reportern.
Die Behörden haben auch Spionagevorwürfe gegen russische Journalisten erhoben.
Im vergangenen Jahr hat Russland einen ehemaligen Verteidigungsreporter, Ivan Safronov, wegen Hochverrats zu 22 Jahren Gefängnis verurteilt.
Safronov arbeitete für die Wirtschaftszeitung Kommersant und die Weltraumagentur Roscosmos und war einer der prominentesten Journalisten Russlands, der über Verteidigung berichtete.