Das ständige Dröhnen der Artillerie in unmittelbarer Nähe ist das bestimmende Merkmal des heutigen Lebens im Donbass. Während Russland seine Offensive vorantreibt, um den östlichen Teil der Ukraine einzunehmen, sind die Anzeichen eines Konflikts überall zu sehen: Gebäude, die von Marschflugkörpern zerstört wurden, ukrainische Panzer und Haubitzen auf der Autobahn in Richtung Osten. Die Donbass-Region, umgeben von einer Front, die sich Hunderte von Kilometern erstreckt und derzeit Schauplatz der umfangreichsten Kämpfe in Europa seit dem Zweiten Weltkrieg ist, befindet sich im totalen Kriegsmodus.
Die russische Militärmaschine, die über eine überwältigende Artillerieüberlegenheit verfügt, schiebt sich langsam aber sicher vorwärts und überwindet ein oder zwei zusätzliche Kilometer pro Tag zu immensen Kosten für die Verteidiger. Erschöpfte ukrainische Soldaten sprechen von wochenlangen Kämpfen unter unerbittlichem Bombardement, schwer unterlegen von einer gegnerischen Streitmacht, die sich von ihren anfänglichen Fehlern erholt hat und nun die Art von Krieg führt, für die sie geschaffen wurde. Unter Wladimir Putins Führung drängt Moskau der Ostukraine ein ähnliches Schicksal auf, wie es einem anderen widerspenstigen ehemaligen Vasallen zu Beginn der Regierungszeit Putins auferlegt hat: Tschetschenien.
Der russische Plan für die Ukraine ist aus dieser früheren Vorlage düster ersichtlich. In einem jahrelangen Konflikt, der vor mehr als zwei Jahrzehnten begann, zerstörte Putin einen souveränen Staat, unterjochte sein Volk und schuf an seiner Stelle ein Land der Zerstörung, des Chaos und der Angst. Wenn derselbe Plan in der Ukraine durchgeführt würde, einem Land mit einer Bevölkerung, die 40-mal so groß ist wie Tschetschenien, wäre dies exponentiell ruinöser.
Der Plan entfaltet sich in einigen festgelegten Phasen. Die erste ist die Befriedung. Dies kommt schnell, wo es möglich ist, und langsam durch Auslöschung, wo es nicht möglich ist. In Tschetschenien fand der schnelle Teil in den meisten Randgebieten statt, den Städten und Dörfern, die die einst malerische Terek-Flussebene durchziehen, durch die Ende 1999 russische Truppen rollten. Im Fall der Ukraine wurde der Süden leicht überrannt; Das offene Gelände und die unzureichende Verteidigung boten dem russischen Vormarsch, der in der ersten Woche der Offensive durch Städte wie Melitopol und Cherson fegte, wenig Widerstand.
In anderen Gebieten halten sich die leichter bewaffneten Verteidiger massenhaft auf, besonders wenn sie in der Lage sind, die Deckung größerer städtischer Gebiete zu nutzen. Dies erfordert die andere russische Haupttaktik. In der tschetschenischen Hauptstadt Grosny – deren von einem zaristischen General gewählter Name auf Russisch „schrecklich“ bedeutet – war das Ausmaß der Bombardierungen, die von Ende 1999 bis Anfang 2000 auf die Verteidiger niederprasselten, so groß, dass fast jedes Gebäude in der Stadt dem Erdboden gleichgemacht wurde Stadt. Ihre leerstehende Hülle wurde von den Vereinten Nationen als die „am meisten zerstörte Stadt der Welt“ eingestuft. In der Ukraine wurde dieses Schicksal Mariupol heimgesucht: einst eine hübsche und pulsierende Stadt, die nach drei Monaten Belagerung in eine rauchende Ruine verwandelt wurde.
Gelegentlich müssen die Verteidiger natürlich daran erinnert werden, dass ihr Versäumnis, sich bedingungslos zu unterwerfen, schwerste Konsequenzen nach sich zieht – nicht nur für die Kämpfer, sondern auch für ihre Familien. In Tschetschenien stellten russische Truppen gewöhnlich ganze Zivilbevölkerungen von Dörfern oder Stadtvierteln für Massaker auf; in der Stadt Novye Aldy beispielsweise wurden im Februar 2000 mindestens 60 Zivilisten hingerichtet. In den Vororten von Kiew wie Bucha, Irpin und Borodyanka demonstrierten russische Soldaten ebenfalls den Preis, der für Widerstand zu fordern ist.
Sobald die russische Eroberung abgeschlossen ist, muss ein geeigneter Satrap gefunden und ermächtigt werden, die Eingeborenen zu regieren. Sogar die Tschetschenen, ein Volk, dessen Geist des nahezu unzerbrechlichen Widerstands russische Schriftsteller von Tolstoi bis Solschenizyn inspirierte, boten einige Kandidaten an. Der wichtigste unter ihnen war Achmad Kadyrow, der ehemalige Großmufti von Itschkeria, wie die unabhängige Republik genannt wurde. Seine Herrschaft war kurz und endete 2004 mit einem Attentat, aber sein bemerkenswert brutaler Sohn Ramzan, selbst ein ehemaliger Rebell, erwies sich als effektiver Ersatz. In der Ukraine gab es in den bereits besetzten Teilen von Donezk und Luhansk genug Kandidaten, und andere, neu eroberte Regionen haben ihre eigenen vorgeschlagen: ein lokaler Schläger, der unter dem neuen Chef eine Chance auf einen Aufstieg sieht, oder eine gefügige Stadträtin, die bereit ist um ein Ersatzgefühl von Normalität zu vermitteln, während die Besatzer die Überbleibsel ausrotten.
Schließlich die Errichtung der neuen Ordnung. Notwendigerweise werden die Einheimischen eine Zeit lang von den Besatzungstruppen niedergehalten, aber sie müssen dazu kommen, ihren eigenen zu gehorchen, um in ihrer Unterdrückung autark zu sein. Ein neuer Herrschaftsapparat wird aufgebaut, der die Besiegten für die Zerschlagung des verbliebenen indigenen Widerstands verantwortlich macht. Es werden symbolische Anreize geboten: einige Potemkin-Sanierungen im Stil von Grosnys grellen Neon-Wolkenkratzern oder seiner riesigen Moschee (zeitweise die größte in Europa).
Den traumatisierten Bürgern wird eine neue Version ihrer eigenen Geschichte beigebracht, eine, in der ihre Aufnahme in das russische Vasallentum völlig freiwillig war und in der Tat eine Rettung vor „Radikalen“ und „Terroristen“, die versucht hatten, sie zu zerstören. Schließlich wird die neue Generation mit der Idee des Dienstes für das russische Mutterland als sakrosankte Verpflichtung erzogen, unter der Anleitung eines Führers, der die Hauptstraße der Hauptstadt nach dem russischen Präsidenten umbenennt und sich regelmäßig zu Putins „Fußsoldaten“ erklärt. Der Militärdienst in der nächsten Runde der imperialen Eroberungen Russlands wird nicht nur erwartet, sondern durchgesetzt, mit Wehrpflichtkampagnen, die junge Männer aus diesen neuen Gebieten für den nächsten Krieg abziehen.
Der vielleicht bedrohlichste Aspekt dieses Plans ist die russische Bereitschaft, notfalls Jahre zu warten, bis er vollständig umgesetzt wird – selbst wenn ein scheinbar dauerhafter Waffenstillstand den Fortschritt in Richtung dieses Ziels durch eine längere Unterbrechung der Militäroperationen verzögert. Der Erste Tschetschenienkrieg Mitte der 1990er Jahre endete nicht mit einem russischen Sieg. Das kam später und erst nach einem Debakel, bei dem russische Truppen in der zweiten Schlacht von Grosny im August 1996 eine demütigende Niederlage erlitten, als Gruppen gut koordinierter tschetschenischer Aufständischer die Stadt infiltrierten und darin eingeschlossene russische Einheiten abschnitten. Die Fehler des ersten Monats der Invasion Russlands in der Ukraine waren denen des anfänglichen zweijährigen Feldzugs in Tschetschenien auffallend ähnlich. Damals sahen wir dieselben absurden politischen Erwartungen ohne Widerstand – Russlands damaliger Verteidigungsminister Pavel Grachev behauptete bekanntermaßen, er könne Grosny in zwei Stunden mit einem einzigen Luftregiment einnehmen – und dasselbe Phänomen verwirrter, demoralisierter russischer Soldaten, die desertieren ihre Fahrzeuge.
Das daraus resultierende Waffenstillstandsabkommen, die Chasavyurt-Abkommen, veranlasste die russischen Truppen, sich aus dem größten Teil der Republik zurückzuziehen, und sah sogar, dass Moskau die tschetschenische Souveränität anerkannte, in einem scheinbar entscheidenden Sieg für die separatistische Sache. Aber Moskau war geduldig, wartete und beobachtete, wie der aufstrebende, aber zerstörte tschetschenische Staat begann, sich selbst zu zerreißen. Nachdem die zentrale Autorität durch jahrelangen Krieg zerstört worden war, war der Präsident der Republik, Aslan Maschadow, nicht in der Lage, die Kontrolle über die verschiedenen Milizen zu erlangen, die sich während des Krieges gebildet und an Macht gewonnen hatten. In dieser Atmosphäre von Chaos, Armut und Tod wurden die säkularen nationalistischen Kräfte, die der Ichkeria-Bewegung ihren anfänglichen Auftrieb gegeben hatten, durch den wachsenden Einfluss rechtsradikaler Kräfte beiseite geschoben – in diesem Fall salafistisch-islamistische Kämpfer, angeführt von dem berüchtigten Kommandanten Shamil Basayev sowie ausländische Ideologen wie der saudische Warlord Ibn al-Khattab.
In der Zwischenzeit fanden Russlands wiederhergestellte Armee und Regierung unter der Leitung von Premierminister Putin (während einer Pro-forma-Pause zwischen den Amtszeiten des Präsidenten) einen erneuten Casus Belli: eine Reihe von Bombenanschlägen auf russische Wohnhäuser, Gräueltaten, die allgemein vermutet wurden vom russischen Geheimdienst FSB in einer zynischen Operation unter falscher Flagge, um eine zweite Invasion zu rechtfertigen. Diesmal nutzte die russische Armee ihre überwältigende Feuerkraft, um jeden tschetschenischen Widerstand zu zerstören, bevor sie in die Ruinen von Grosny vordrang.
In Tschetschenien ist der Prozess heute abgeschlossen; die Republik hat längst die Endphase der imperialen Integration erreicht. Hinter dieser scheinbaren Regelung herrscht ein kosmetischer, vorübergehender Frieden. Grosnys scheinbar wohlhabende Straßen und farbenfrohe Cafés bilden eine Republik der Angst, in der Milizsoldaten und Sicherheitsbeamte, sowohl in Zivil als auch in Uniform, ungestraft herrschen. Die jüngste Vergangenheit kann nur im Flüsterton diskutiert werden: Selbst an einem Familientisch riskieren die meisten Tschetschenen nicht die geringste Kritik an Ramsan Kadyrow, für die sie verhaftet, gefoltert oder Schlimmeres erwartet werden.
Dreizehn Jahre nach dem erklärten Ende des Zweiten Tschetschenienkriegs und dem darauf folgenden Aufstand produziert die Region weiterhin mehr Flüchtlinge als irgendwo sonst in Europa, da Menschen vor den willkürlichen Repressionen des Regimes in einer Zahl fliehen, die erst kürzlich von der Flüchtlingsbewegung in den Schatten gestellt wurde aus der Ukraine. Gleichzeitig brodelt unter der Oberfläche überall eine spürbare Wut, ein brennender Hass auf Kadyrow und seinesgleichen. Fast alle Tschetschenen erwarten, dass eines Tages ein dritter Krieg ausbrechen wird – mit der impliziten Hoffnung, dass Kadyrow dieses Mal aus seinem Palast gezerrt wird, um ein ähnliches Ende wie das von Muammar Gaddafi in Libyen zu erleiden.
Russlands Pläne für die Ukraine im Süden und Osten befinden sich noch in einem frühen Stadium. Im Gebiet Cherson, das im Mai von Russland erobert wurde, sind Pläne für ein Referendum im Gange, das entweder eine Scheinunabhängigkeit begründen oder die Region direkt an Russland anschließen wird. Hunderttausende Ukrainer, die erobert oder nach Russland verschleppt wurden, erhalten jetzt denselben revisionistischen Geschichtsunterricht, den Schüler in Tschetschenien bereits seit zwei Jahrzehnten erhalten. Parallel dazu formiert sich im Süden des Landes ein Aufstand gegen die Besatzer.
Vorerst bleibt das Schicksal der Ukraine in der Schwebe. Die Nation ist viel größer als Tschetschenien, und ihre Bevölkerung engagiert sich für den Kampf. Der Zufluss von Militärhilfe aus dem Westen nach Kiew übersteigt bei weitem alles, worauf sich die belagerten Rebellen des Nordkaukasus verlassen könnten. Doch die Logik des Zermürbungskonflikts ist jetzt auf Russlands Seite, und Putins strategische Geduld basiert auf soliden Präzedenzfällen. Moskau weiß, wie der Ausgang des Krieges in der Ostukraine aussehen soll, denn es wird wie in Tschetschenien aussehen. Sollte der Westen eine verwüstete Ukraine einem ähnlichen Schicksal überlassen – einem fehlerhaften Waffenstillstand, der zu einem scheiternden Staat führt, der Opfer eines neu ausgerichteten russischen Angriffs wird – wird dies das Szenario sein.