„Putin hat einen Weg eingeschlagen, der darauf abzielt, die Ukraine zu zerstören. Aber was er auch tut, zerstört die Zukunft seines eigenen Landes“, sagte EU-Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen am Samstag.
Als Antwort sagte sie: „Wir werden die Vermögenswerte der russischen Zentralbank lahmlegen. Dadurch werden seine Transaktionen eingefroren. Es wird es der Zentralbank unmöglich machen, Vermögenswerte zu liquidieren.“
In einer gemeinsamen Erklärung der europäischen Nationen, der Vereinigten Staaten, Großbritanniens und Kanadas gaben die Länder bekannt, dass sie sich auf scheinbar beispiellose Maßnahmen geeinigt haben, um „sicherzustellen, dass dieser Krieg ein strategischer Fehlschlag für Putin ist“.
„Während die russischen Streitkräfte ihren Angriff auf Kiew und andere ukrainische Städte entfesseln, sind wir entschlossen, Russland weiterhin Kosten aufzuerlegen, die Russland weiter vom internationalen Finanzsystem und unseren Volkswirtschaften isolieren werden“, heißt es in der Erklärung. „Wir werden diese Maßnahmen in den kommenden Tagen umsetzen.
Russlands Zentralbank verfügt über mehr als 640 Milliarden Dollar an Devisenreserven, von denen ein Großteil in den Computern westlicher Zentralbanken in Städten wie New York, London und Frankfurt gelagert wird. Der Versuch, dieses Geld einzufrieren oder unter Quarantäne zu stellen, dürfte Russland, eine der größten Volkswirtschaften der Welt, enorm unter Druck setzen und eine Atommacht. Es könnte zu innenpolitischen Turbulenzen führen, einen Bankensturm auslösen, den Rubel vernichten und russische Unternehmen in Panik versetzen.
In der gemeinsamen Erklärung sagten die USA und ihre Verbündeten: „Wir verpflichten uns, restriktive Maßnahmen zu verhängen, die die russische Zentralbank daran hindern, ihre internationalen Reserven auf eine Weise einzusetzen, die die Wirkung unserer Sanktionen untergräbt.“
SWIFT ist die Abkürzung für Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, ein Messaging-Netzwerk, das Banken auf der ganzen Welt verbindet. Das in Belgien ansässige Konsortium verbindet Banken in 200 Ländern und wird verwendet, wenn Geld über das Bankensystem transferiert wird. Letztes Jahr verarbeitete SWIFT durchschnittlich 42 Millionen Nachrichten pro Tag.
Präsident Biden wurde vor einigen Tagen von Reportern gefragt, warum das Weiße Haus nicht beschlossen habe, Russlands Zugang zu SWIFT einzuschränken, und er sagte, die Idee werde geprüft, aber einige europäische Länder hätten diesem Schritt noch nicht zugestimmt.
Europas Kalkül schien sich in den vergangenen Tagen geändert zu haben, als Russlands Angriffe in der Ukraine weitergingen. Während der Belagerung in Kiew appellierte Präsident Wolodomyr Selenskyj an den Westen, Russland von SWIFT abzuschneiden, und forderte insbesondere Deutschland und Ungarn auf, dies zu tun.
In ihrer gemeinsamen Erklärung sagten die Verbündeten der USA, Kanadas und Europas: „Wir verpflichten uns sicherzustellen, dass ausgewählte russische Banken aus dem SWIFT-Nachrichtensystem entfernt werden. Dies wird sicherstellen, dass diese Banken vom internationalen Finanzsystem getrennt werden, und ihre Fähigkeit, global zu operieren, beeinträchtigen.“
In der Erklärung wurde nicht angegeben, welche „ausgewählten russischen Banken“ entfernt würden, und die Erklärung deutete an, dass einige russische Banken von der Aktion ausgenommen werden könnten.
Michael S. Bernstam, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Hoover Institution der Stanford University, sagte, dass vollständige und sofortige Sanktionen gegen die russische Zentralbank nicht nur die wirkungsvollste finanzielle Sanktion seien, sondern seiner Ansicht nach die einzige Sanktion, die Moskau dazu bringen könnte Abstand nehmen von der Invasion eines Nachbarlandes.
Das Weiße Haus hat Russlands größte Banken bereits sanktioniert, aber Moskau könnte versuchen, seine beträchtlichen Devisenreserven zu nutzen, um diese Banken für eine Weile zu stützen. Die Streichung dieser Option, sagte er, würde Moskaus Fähigkeit beeinträchtigen, seine Banken zu retten.
Ein hartes Durchgreifen gegen die Zentralbank könnte russische Menschen und Unternehmen veranlassen, „sich zu beeilen, um Dollar zu bekommen“, sagte Bernstam. „Sie werden zu Wechselstuben und Banken rennen, um 20-Dollar-Scheine, 50-Dollar-Scheine zu bekommen, aber es wird keine geben genug. Also wird es eine riesige Panik geben, einen Run auf den Dollar. Der Wechselkurs wird zusammenbrechen.“
Das Weiße Haus hatte sich bisher darauf verlassen, Sanktionen gegen bestimmte Personen und Unternehmen in Russland zu verhängen, um finanziellen Druck auszuüben. Die russische Zentralbank ins Visier zu nehmen, ist ein viel imposanterer Schritt. Auch das Einfrieren der Zentralbankreserven Russlands könnte dazu führen verhindern, dass der Kreml seine beträchtlichen finanziellen Reserven als Rückhalt für die steigenden Kosten des Krieges nutzt, wenn US-amerikanische und europäische Sanktionen in Kraft treten.
„Wenn Sie dies auf koordinierte Weise tun würden, würden Sie dem russischen Staat dramatische Kosten auferlegen. Dies würde auf einen Schlag bedeuten, dass alle Reserven Russlands gesperrt und nicht mehr nutzbar sind“, sagte Richard Nephew, ein leitender Forschungswissenschaftler an der Columbia University.
„Das könnte verheerende Auswirkungen auf die russische Wirtschaft haben. Es wird trotzdem als massive Eskalation angesehen werden.“
Aber die Strategie ist nicht ohne Risiken. Die USA haben diesen Schritt noch nie gegen ein Land mit Atomwaffen unternommen. Und es ist möglich, dass der Kreml mit einer Eskalation der Feindseligkeiten gegen die Ukraine reagiert.
Mark Weisbrot, ein liberaler Ökonom und Co-Direktor des Center for Economic and Policy Research, warnte davor, dass es sich als Fehler herausstellen könnte, die russische Zentralbank anzugreifen. „Diese Situation ist gefährlich und muss deeskaliert werden, um eine diplomatische Lösung zu erreichen. Wenn es eine Sache gibt, die die jüngsten Ereignisse gezeigt haben, dann ist es, dass Drohungen, militärische Gewalt mit wirtschaftlicher Bestrafung zu begegnen oder abzuschrecken, nicht funktionieren“, sagte er. „Und wenn sie durchgeführt werden, haben diese Drohungen zusätzliche Kosten für alle Parteien.“
Die gemeinsame Erklärung der USA und ihrer Verbündeten enthielt drei weitere Verpflichtungen.
Die Länder sagten, sie würden gegen Personen und Organisationen vorgehen, die für den Krieg in der Ukraine „und die schädlichen Aktivitäten der russischen Regierung“ verantwortlich sind. Sie sagten, sie würden „den Verkauf von Staatsbürgerschaften – sogenannte goldene Pässe – einschränken, die es wohlhabenden Russen ermöglichen, die mit der russischen Regierung verbunden sind, Bürger unserer Länder zu werden und Zugang zu unseren Finanzsystemen zu erhalten“.
Darüber hinaus gaben sie an, eine Task Force zu gründen, die sicherstellen soll, dass Sanktionen effektiv umgesetzt werden.
„Als Teil dieser Bemühungen verpflichten wir uns, Sanktionen und andere Finanz- und Durchsetzungsmaßnahmen gegen weitere russische Beamte und Eliten, die der russischen Regierung nahe stehen, sowie ihre Familien und ihre Ermöglicher anzuwenden, um die Vermögenswerte, die sie in unserem halten, zu identifizieren und einzufrieren Gerichtsbarkeiten“, heißt es in der Erklärung.
Die Erklärung verpflichtete sich auch, „aufzusteigen [our] Koordination gegen Desinformation und andere Formen hybrider Kriegsführung.“