RIGA, Lettland — Es gibt eine gewisse Art von amerikanischem Podcast, in dem zwei junge Journalisten ihre eigenen mittelgroßen Probleme untersuchen, viel lachen, ihre Mütter interviewen.
Sonya Groysman, eine 27-jährige Journalistin in Moskau, die für die unabhängige Nachrichtenseite Proekt arbeitet, war ein Fan dieser Shows, und als sie und ihre Kollegin Olga Churakova in Schwierigkeiten gerieten, schien es natürlich, mit den Aufnahmen zu beginnen. Aber die Probleme, die sie in diesem vertrauten Format besprochen haben, sind erschreckend und existenziell. Im vergangenen Monat wurden die beiden Frauen auf die Liste der „ausländischen Agenten“ der russischen Regierung gesetzt, eine Bezeichnung, die ihre Karriere zu beenden droht und, wenn sie es nicht schaffen, jede Menge Papierkram auszufüllen und einen 24-Wörter-Haftungsausschluss sogar in persönlichen sozialen Medien anzubringen Posten, kann hohe Geld- und Gefängnisstrafen bedeuten.
Ihr Podcast heißt also „Hi, Sie sind ein ausländischer Agent“. Die erste Episode beginnt damit, dass Frau Groysman lachend durch den Haftungsausschluss stolpert, was übersetzt bedeutet: „DIESES NACHRICHTEN/MATERIAL WURDE VON EINEM AUSLÄNDISCHEN MASSENMEDIUM ERSTELLT UND/ODER VERBUNDEN, DAS DIE FUNKTIONEN EINES AUSLÄNDISCHEN AGENTEN UND/ODER EINER RUSSISCHEN LEGAL AUSFÜHRT GESELLSCHAFT, DIE DIE FUNKTIONEN EINES AUSLÄNDISCHEN AUFTRAGS AUSFÜHRT.“ In einer anderen Episode versucht Frau Churakova, einen Job bei einer auf Blini spezialisierten Fast-Food-Kette zu bekommen, nachdem sie ihren neuen Status erklärt hat.
Frau Groysman und ihr Co-Moderator bitten die Hörer nicht um Geld, um den Podcast zu unterstützen, sagte sie, weil sie befürchtet, dass ihre Nutzung von so etwas wie der amerikanischen Crowdfunding-Plattform Patreon falsch ausgelegt und gegen sie gehalten werden könnte. Der Podcast, sagte sie, sei einfach ihre Art, “im Auftrag” zu bleiben.
Im Februar schrieb ich an dieser Stelle über die unwahrscheinliche Blüte des russischen Online-Journalismus im vergangenen Jahr. In einem Land, in dem im Wesentlichen jeder große Fernsehsender ein hochproduziertes, regierungsfreundliches Analogon von Fox News ist, haben eine Reihe digitaler Medien fesselnde Ergebnisse geliefert. Sie deckten das Familienvermögen von Präsident Wladimir V. Putin auf und berichteten über die Agenten, die den Oppositionsführer Aleksei Nawalny vergifteten.
Das alles war Teil einer globalen Welle unerschrockenen Journalismus an unfreundlichen Orten – die afghanische Presse war bis letzte Woche die freieste in ihrer Region –, wo Autokraten Reporter zunehmend als Bedrohung betrachteten. In diesem Sommer hat die russische Regierung versucht, die Welle zu stoppen, indem sie ihre am stärksten wirkenden Kritiker als „unerwünscht“ oder als ausländische Agenten oder beides bezeichnet hat.
Der Gründer der Nachrichtenseite Proekt, was übersetzt Project bedeutet, hat das Land verlassen. Die unabhängige Wirtschaftsnachrichtenseite VTimes wurde geschlossen. Am vergangenen Freitag hat die Regierung TV Rain, lange Zeit ein führendes unabhängiges Medium, und die Nachrichtenseite iStories in ihre Liste aufgenommen. Und Frau Groysman wurde am Samstag aus Protest gegen den Umzug festgenommen und fünf Stunden eingesperrt; Sie hat die Begegnung für die nächste Episode von “Hi, You’re a Foreign Agent” aufgezeichnet, die am Dienstag kommt.
Die Bezeichnung „ausländischer Agent“ hat praktische Konsequenzen, einschließlich der effektiven Vertreibung von Geschäftspartnern. Es zwingt Journalisten auch, den 24-Wörter-Haftungsausschluss an ihre Arbeit anzuhängen, sogar an ihre persönlichen Social-Media-Beiträge. Und es kommt mit Echos einer dunklen, stalinistischen Vergangenheit.
“Das versetzt einen sofort in die 1930er Jahre”, sagte Ivan Kolpakov, der Chefredakteur der Nachrichtenseite Meduza, deren monatliches Publikum mehr als 10 Millionen Menschen zum fettesten Ziel der Razzia macht. „Gestern waren Sie ein angesehener Journalist des beliebtesten unabhängigen Medienunternehmens. Heute sind Sie ein marginalisierter Mensch. Das bedeutet, dass sich viele Türen, die offen standen, sofort vor Ihren Augen schließen.“
Ich besuchte Herrn Kolpakov in Meduzas neuem Büro – einer überfüllten, begehbaren Wohnung mit Blick auf einen Innenhof in einer Seitenstraße nahe dem Zentrum der lettischen Hauptstadt. Die Mitbegründerin und Geschäftsführerin der Seite, Galina Timchenko, zahlt die Miete persönlich. Ich war dabei, weil, während viele der Ziele der Razzia aus einer neuen Welle kleiner, durch Zuschüsse finanzierter Online-Ermittlungsstellen stammen, Meduza etwas anderes ist.
Meduza wurde 2014 in Riga von Journalisten gegründet, die nach dem Verlust der Unabhängigkeit eine andere beliebte Site verlassen hatten gleiche Zeit.
Tägliches Geschäftsbriefing
Der nationalistische Aktivist Aleksandr Ionov, der sich dafür einsetzte, ihn als ausländischen Agenten zu bezeichnen, hatte sich auf dünne Beweise verlassen – einen Podcast, der beispielsweise von der lettischen Tourismusagentur gesponsert wurde –, um zu behaupten, dass er von Außenstehenden unterstützt wurde. Mit 1,3 Millionen Followern auf Twitter, fast einer Million Followern auf Instagram und fast 450.000 Followern bei Telegram hatte Meduza vor seiner Ernennung am 23. April als ausländischer Agent einen Jahresumsatz von mehr als 2,5 Millionen US-Dollar erzielt, sagte Kolpakov.
Innerhalb einer Woche verlor Meduza mehr als 95 Prozent seiner Werbetreibenden. Herr Kolpakov und Frau Timchenko sagten den Mitarbeitern während eines betrübten Zoom-Meetings, dass sie keinen wirklichen Weg nach vorne sehen. Reporter und Redakteure waren wütend – und forderten, dass sie „bis zum Ende kämpfen“, sagte Tatiana Ershova, die Redaktionsleiterin von Meduza. Also starteten sie einen letzten Appell und baten die Leser um Geld, um “Meduza zu retten”. Um scheue Spender zu schützen, akzeptierten sie sogar Kryptowährungen und verlangten nicht, dass Unterstützer E-Mail-Adressen hinterlassen, obwohl viele dies taten.
Die Kampagne versuchte auch, das Etikett „ausländischer Agent“ von einer Bezeichnung mit düsteren Untertönen in etwas zu verwandeln, über das die Leser lachen konnten. „Werden Sie Sommeragent“, hieß es in einer Anzeige. Ein Instagram-Post schlug vor, dass Sie Ihren „Schwarm für ausländische Agenten“ markieren.
Das Ergebnis ist eine der effektivsten Kampagnen ihrer Art. Meduza hat mehr als 90.000 Spender gewonnen. Die Journalisten waren fassungslos, als sie sich „wirklich geliebt und gebraucht fühlten, dass die Leute ihre Geschichten lesen wollen“, sagte Katerina Abramova, Kommunikationsdirektorin der Website.
Herr Kolpakov lehnte es ab, anzugeben, wie viel Geld sie gesammelt haben, und sagte: “Wir denken, dass jede detaillierte Information vom Staat gegen uns verwendet werden kann.” Die Publikation musste immer noch etwa 40 Prozent ihrer Kosten senken und zog von einem hellen neuen Büro in ihre jetzigen Ausgrabungen um. Aber Meduza bleibt online – und während sich ein Großteil der Mitarbeiter in Riga in einer Art Exil niedergelassen hat, berichten einige ihrer Reporter weiterhin aus Moskau, auch wenn offizielle Quellen die Bezeichnung „ausländischer Agent“ als Grund angeführt haben, die Gespräche einzustellen Sie.
Über Meduza und den anderen unabhängigen Websites schwebt nun die Frage, ob die Regierung versuchen wird, den Zugang zu ihnen innerhalb Russlands zu blockieren. „Eines Tages werden sie uns blockieren, wahrscheinlich eher früher als später“, sagte Roman Badanin, der Chef von Frau Groysman bei Proekt. Bis dahin, fügte er hinzu, sei er in Kalifornien und plane, Proekt unter dem Namen „Agentstvo“ neu auf den Markt zu bringen, in Anspielung auf seinen wackeligen Rechtsstatus.
Herr Ionov, der nationalistische Aktivist, der die Razzia anführte, sagte in einem Interview, dass er über das Crowdfunding-Comeback von Meduza „nicht verärgert“ sei. Tatsächlich nahm er einige Kredite auf sich. „Ich habe sie nicht einmal darum gebeten, mir einen Prozentsatz zu geben“, sagte er am Freitag, kurz bevor er ein „Empire Strikes Back“-Meme auf seinem Telegrammkanal veröffentlichte, um die neuesten Ergänzungen der wachsenden Liste der Unerwünschten zu feiern.
Herr Ionov, der die Anti-Globalization Movement of Russia gründete und sich für die Abspaltung Kaliforniens von den Vereinigten Staaten einsetzte, sagte, dass das russische Gesetz, das kritische Nachrichtenagenturen einschränkt, einfach eine eigene Version des American Foreign Agents Registration Act ist, der Offenlegungen von Personen erfordert im Auftrag ausländischer Regierungen handeln. Die US-Regierung drängte 2017 das russische Staatsfernsehen RT, sich als ausländischer Agent zu registrieren, und bot der russischen Regierung einen Vorwand, um sowohl das von der US-Regierung unterstützte Radio Free Europe/Radio Liberty, das die Bezeichnung vor einem russischen Gericht bekämpft, ins Visier zu nehmen als ein breiteres Spektrum von Kritikern mit schwächeren Verbindungen zu einer ausländischen Regierung.
Während der größte Druck auf Journalisten in Russland aus der Angst der Regierung vor dem inhaftierten Aktivisten Nawalny im Vorfeld der Parlamentswahlen im nächsten Monat zu resultieren scheint, boten die amerikanischen Ermittlungen zum russischen Einfluss auf die Trump-Administration auch einen nützlichen Vorwand. Vor Ort hat es jedoch vor allem den Russen erschwert, ihr eigenes Land klar zu sehen und Journalisten darüber zu berichten – oder sogar dort zu bleiben.
Eine Meduza-Reporterin, Kristina Safonova, reichte in diesem Jahr eine Beschwerde ein, dass ein Beamter sie während eines Protests, über den sie berichtete, mit einem Schlagstock geschlagen hatte. Nachdem Meduza als ausländische Agentin abgestempelt worden war, erfuhr sie, dass sich die polizeilichen Ermittlungen auf sie konzentrieren würden: Sie habe ohne Lizenz Journalismus betrieben, sagte ihr ein Beamter, und Frau Safonova, 27, könnte 40 Tage im Jahr rechnen Gefängnis und eine Geldstrafe von etwa 4.000 US-Dollar.
Einige Tage später reiste sie nach Riga ab.
„Ich hätte nicht erwartet, dass es so schnell geht“, sagte sie über ihren Wandel von einer jungen Reporterin zu einer der wachsenden Zahl russischer Journalisten, die effektiv im Exil leben.