Am ersten Abend der NBA-Saison schien alles eine so schlechte Idee zu sein.
Russell Westbrook saß an einem Tisch direkt vor der Umkleidekabine der Lakers und sagte, dass seine Routine so gestört wurde, als er im Vorsaison-Finale des Teams von der Bank kam, dass sich seine Achillessehne verspannte.
Und während es wahrscheinlich nicht allzu umstritten ist zu glauben, dass jemand, der so etwas wie einen Start in der NBA gemacht hat, eine ziemlich strenge Routine für mehr als 1.000 NBA-Spiele entwickelt hat, war die Implikation in der Liga, dass Westbrook es nicht mit Darvin Ham schaffen würde das Leben leichter, wenn Sie diese Option annehmen.
Stattdessen hat er ihm einen Bearhug gegeben.
„Er macht sein Ding“, sagte Anthony Davis von den Lakers.
Aber in seinem zweiten Spiel in der regulären Saison als sechster Mann der Lakers sah Westbrook mehr wie er selbst aus als vielleicht jemals zuvor in seiner Amtszeit bei den Lakers.
Westbrook erzielte einen wichtigen offensiven Rebound und spaltete die Denver-Verteidigung, wechselte die Hände und erzielte am Sonntagabend einen 121-110-Sieg auf Eis, den ersten in Hams Trainerkarriere.
„Wir mussten uns selbst etwas beweisen“, sagte Ham.
Nach einem verschlafenen Start am Sonntagabend war es Westbrook, der den Lakers in der ersten Halbzeit Leben einhauchte. Und in der zweiten Hälfte orchestrierte Westbrook den besten Lauf der Lakers-Saison, blickte auf die Geräusche und sonnte sich im Jubel, während er nach mehr verlangte. Die Lakers erzielten 17 aufeinanderfolgende Punkte, das Schießen des Teams holte schließlich mit seiner Verteidigung auf. Matt Ryan, der sich im Trainingslager den 15. Platz der Lakers sicherte, traf zwei Dreier, und Lonnie Walker IV, der die ganze Saison über in der Offensive schwer zu kämpfen hatte, geriet in Brand, während Westbrook das Tempo beschleunigte.
Er beendete mit 18 Punkten, acht Rebounds und acht Assists – die Bank der Lakers übertraf die Reserven von Denver um 19.
LeBron James erzielte 26 und Davis fügte 23 und 15 Rebounds hinzu, nachdem er ein Spiel mit seinen anhaltenden Problemen im unteren Rücken verpasst hatte. Später am Sonntag schien Davis die Verletzung erneut zu verschlimmern, aber er blieb im Spiel.
Lakers-Stürmer Anthony Davis schnappt sich in der ersten Halbzeit einen Rebound vor Michael Porter Jr. von Denver Nuggets.
(Michael Owen Baker / Associated Press)
Lakers-Stürmer LeBron James fährt in der ersten Halbzeit an Denver Nuggets Center Nikola Jokic vorbei zum Korb.
(Michael Owen Baker / Associated Press)
Nach dem letzten Summer trafen sich James und Davis unter dem Korb, um schnell den Sieg zu feiern.
Davis gab zu, dass er immer noch mit ziemlichen Schmerzen zu kämpfen hat – aber das will er durchsetzen.
„Davon lasse ich mich nicht aufhalten“, sagte er.
Für die Lakers war es schön, endlich im Moment zu leben – obwohl das Team als ein bisschen Versicherung einen Blick auf ein Stück seiner reichen Vergangenheit geworfen hat.
Vor dem Spiel veranstaltete James Worthy neben der Hall of Famers, die für die Lakers in Los Angeles spielten, eine Zeremonie, um George Mikans Trikot zurückzuziehen. Das Team stellte auch individuelle Banner für die fünf Meisterschaften auf, die das Franchise gewann, bevor es nach Kalifornien zog.
In 439 Spielen für die Minneapolis Lakers erzielte Mikan durchschnittlich 23,1 Punkte und 13,4 Rebounds und verließ die NBA als ihren ersten großen Star und mit einem gleichnamigen Drill.
So funktioniert es: Der Spieler steht auf und schießt einen Korbleger mit der rechten Hand, fängt den Ball, wenn er durch das Netz kommt, und rutscht auf die linke Seite, um dasselbe mit der anderen Hand zu tun.
Es ist Basketball 101 und da Mikan seine Nr. 99 am Sonntag in den Ruhestand versetzt, war dies ein natürliches Gesprächsthema vor dem Spiel.
Als ich mir die erste Sonntagshälfte ansah, fühlte es sich an, als würde der Mikan Drill beim nächsten Lakers-Training wieder auftauchen.
Aber zum ersten Mal in dieser Saison hob das Außenschießen des Teams die Lakers. Sie trafen 13 von 30 aus der Tiefe, wobei fünf Spieler mehrere Dreier machten.
Die Lakers hielten auch die Stars von Denver relativ ruhig, wobei Nikola Jokic 23, Jamal Murray 21 und Michael Porter Jr. 17 erzielte, und die Nuggets-Rollenspieler größtenteils schweigen.
Vieles lief gut – eine Erinnerung daran, dass die Margen für das Team immer noch etwas gering sind, aber als die Lakers sich darauf vorbereiteten, ihren ersten Saisonsieg zu besiegeln, wurde Westbrook gefoult und ging an die Linie.
Als sein Name bekannt gegeben wurde, brüllte die Menge – ein Moment, den die Lakers und Westbrook dringend brauchten.
„Die Art und Weise, wie Sie spielen, wie Sie sich bewegen, ist großartig“, sagte Davis später gegenüber Westbrook. „… Das ist wirklich ein Typ, der bereit ist, alles zu tun, was das Team verlangt.“