Sports Illustrated und Empower Onyx rücken in der Serie die vielfältigen Wege schwarzer Frauen durch den Sport ins Rampenlicht – von erfahrenen Athletinnen bis hin zu aufstrebenden Stars, Trainern, Führungskräften und mehr. Elle-evate: 100 einflussreiche schwarze Frauen im Sport.
Rushia Brown, ehemaliger WNBA-Superstar und Gründerin der Women’s Professional Basketball Alumnae (WPBA), ist es gewohnt, von Netzwerken einflussreicher Frauen umgeben zu sein, die sich gegenseitig stärken. Was sie jedoch nicht erwartet hatte, war der Mangel an Unterstützung oder Ressourcen, die die Liga ehemaligen WNBA-Spielern nach ihrem Rücktritt zur Verfügung stellte. Nach einer 10-jährigen Karriere in Übersee in Europa und sieben Jahren in der Liga Stateside bei den Cleveland Rockers und Charlotte Sting gründete Brown 2011 die WPBA, die erste und einzige Organisation, die strukturiert ist, um Frauen zu unterstützen, die professionell in der WNBA oder in gespielt haben Europa beim Übergang zurück in die Mainstream-Gesellschaft.
Neben der Gründung und Leitung der WPBA in den letzten 10 Jahren wurde Brown im Mai 2020 zur Direktorin für Community Relations und Jugendsport bei den Los Angeles Sparks ernannt. Obwohl es für sie wie ein natürlicher Fortschritt erscheinen mag, war es das eine Gelegenheit, die einige ihrer frühesten Erinnerungen an ihre eigene Familie und den unerwarteten Verlust ihres Vaters als junges Mädchen in Erinnerung rief.
„Ich wurde in der Bronx geboren, aber meine Familie und ich zogen nach Charleston, South Carolina, als ich fast vier Jahre alt war. Ich habe mit meinem Vater Sport geschaut, aber ich hatte nie Interesse am Spielen“, sagt Brown. Während ihres ersten Jahres an der High School wurde bei Browns Vater Krebs diagnostiziert. Er starb ein Jahr später. „Da bin ich wirklich zum Sport gegangen, um Ärger zu vermeiden. Ich war zum Problemkind geworden, das wegen des Todes meines Vaters rebellierte. Ich wollte auch einen Weg finden, wieder mit ihm in Kontakt zu treten und etwas zu tun, das er liebte.“
Als sie anfing, Basketball zu spielen, sagt Brown, habe sie sich total in Basketball verliebt – „der Grind, die Ergebnisse [and] zu wissen, dass ich die Kontrolle hatte, nur aufgrund meiner Arbeitsmoral“ – und wie sie sich dadurch geistig und körperlich fühlte. Sie sagt, das Spiel habe ihr geholfen zu lernen, wie man gesunde Beziehungen führt.
Für Brown scheint die Gelegenheit, mit den Sparks zu arbeiten, vom Schicksal bestimmt – Browns Vater war ein großer Lakers-Fan. „Nicht nur das, er war ein Fan der Pittsburgh Steelers“, sagt Brown über ihren Vater. „Und ich hatte schließlich die Gelegenheit, einen Preis zu überreichen [Steelers Hall of Fame running back] Frank Harris. Es ist, als hätte sich für mich einfach alles geschlossen.“
Dieses göttliche Eingreifen schien während ihrer gesamten Karriere präsent zu sein, selbst wenn ihr Kurs vom Weg abzukommen schien. Obwohl sie sich ihrer Traumschule, der University of North Carolina in Chapel Hill, verschrieben hatte, entschied sich Brown dafür, in der Nähe ihrer Familie zu bleiben, die immer noch vom Verlust ihres Vaters betroffen war, und landete schließlich an der Furman University, einem (sehr) kleinen Southern Baptist Universität. „Furman hatte buchstäblich die gleiche Größe wie meine High School, und wir hatten vielleicht 4 % afroamerikanische Schüler“, sagt Brown. „Was die Vertretung angeht, gab es wenig bis gar keine, und für diejenigen von uns auf dem Campus waren wir in erster Linie Sportler. Aber meine Zeit dort hat mir geholfen, mich weiterzuentwickeln. Es zeigte mir, wie die Welt aussehen würde. Ich war emotional nicht bereit, etwas anderes zu tun, also war es genau das, was ich brauchte.“
Während ihrer Zeit bei Furman konnte Brown auch ihre eigenen Netzwerke der Fürsorge und Führung mit anderen Frauen in der professionellen Sportbranche ausbauen, was ihr bei ihrem Übergang zum professionellen Spielen im Ausland in Spanien, Frankreich, Italien, Korea und anderen helfen würde Griechenland. „Ich habe gelernt, wie man Beziehungen innerhalb des Spiels aufbaut. Nicht nur mit meinen Teamkolleginnen, sondern auch mit anderen Frauen, die in anderen Teams spielten und mit denen ich begann, Beziehungen aufzubauen. Selbst als ich ins Ausland ging, hatte ich dieselben Beziehungen und konnte Gespräche und Mentoring-Beziehungen mit anderen Spielern führen.“
Drei Jahre nach ihrer Auslandskarriere wurde die WNBA 1997 offiziell als eine der ersten legitimen Plattformen für Frauen gegründet, die in den USA professionell Basketball spielten. „Im ersten Jahr gab es nur acht Mannschaften. Wir waren also 96“, sagt Brown. „Ich hatte Angst, mir eine Auszeit zu nehmen, aus Angst, meine Chance zu verpassen. Ich habe darauf geachtet, dass ich so lange wie möglich spiele. Es gab in diesem Bereich nur sehr wenige afroamerikanische Frauen oder Männer in Führungspositionen. Es ist ironisch, denn wenn man sich den Platz ansieht, sind es 85 % – aber es ist wie bei allen Sportarten. Die Athleten auf dem Feld können von uns vertreten werden, die Front Offices jedoch nicht.“
Nach einigen Verletzungen hörte Brown auf ihren eigenen Körper und zog sich im Alter von 30 Jahren zurück. Und da begann sie sich zu fragen: Wie sieht das Leben für Profispieler in der WNBA aus, wenn sie in Rente gehen? Welche Art von Unterstützungssystemen gab es für diese Frauen? Als sie einen verzweifelten Bedarf an der gleichen Art von Nachsorgespielern in der NBA sah, die sie nach ihrer Pensionierung zu erhalten schien, gründete sie 2001 offiziell die WPBA.
„Am Ende habe ich aus einer Not heraus damit angefangen“, sagt sie. „Eine der jungen Damen, die ich kannte, war ein zweifacher WNBA-All-Star. Sie hatte 7-8 Jahre in der Liga gespielt und hatte eine großartige Karriere. Die Leute wussten, dass sie psychische Probleme hatte, aber es wurde nie etwas getan, um ihr zu helfen. Schließlich fanden wir heraus, dass sie obdachlos war. Ich wurde weggeblasen.
„Ich habe die WPBA gegründet, um anderen Frauen zu helfen, meiner Schwesternschaft zu dienen. Wenn du von einem Spitzensportler zu einer normalen Jane wirst, ist es hart. Du musst herausfinden, wer du bist und was du bist, ohne dieses Spiel. Wir konzentrieren uns auf finanzielle Unterstützung, Hochschulbildung, Arbeitsvermittlung, Workshops, Veranstaltungen. Es gibt nur etwas über die Schwesternschaft zu sagen. Wir haben erkannt, dass wir unsere größte Ressource sind“, sagt Brown.
Nach mehr als 20 Jahren Karriere in der Leichtathletik ist Brown begeistert von den Fortschritten, die sie gemacht hat, und von der Arbeit, die noch aussteht, um die nächste Generation leistungsfähiger Athleten zu formen. Aber ihre wichtigste Arbeit bleibt abseits des Platzes.
„Meine größte Freude im Leben ist mein 9-jähriger. Ich glaube fest daran: Um starke, empathische, mitfühlende, fleißige und motivierte Frauen zu erziehen, müssen wir sie sein“, sagt sie. „Jedes Mal, wenn ich etwas tue, ist sie mein erster Gedanke. Welche Auswirkungen wird das auf sie haben? Aber sie sieht, wie ihre Mama hart arbeitet. Sie versteht, dass ich nicht nur hier draußen herumtrete. Bei dieser Arbeit geht es darum, Leben zu beeinflussen.“
Naya Samuel ist Mitarbeiterin von Empower Onyx, einer vielfältigen Multichannel-Plattform, die die Geschichten und die transformative Kraft des Sports für schwarze Frauen und Mädchen feiert.