Im Jahr 2014 verabschiedete Kalifornien ein wegweisendes Gesetz zur Bekämpfung des übermäßigen Abpumpens von Grundwasser, insbesondere in landwirtschaftlichen Gebieten des San Joaquin Valley, wo viele Familien ihre Brunnen sprudeln und austrocknen sahen.
Mehr als acht Jahre später arbeiten viele lokale Behörden immer noch an langfristigen Plänen zur Nachhaltigkeit des Grundwassers. Der Wasserstand ist weiter gesunken, und in vielen Gebieten sind die Haushaltsbrunnen weiterhin ausgetrocknet – darunter einige, die versagt haben, seit sintflutartige Regenfälle den Staat im Januar durchnässt haben.
Jetzt, da mehr Brunnen Gefahr laufen, auszutrocknen, fordern Aktivisten den Staat auf, in fünf Gebieten des Central Valley einzugreifen, in denen sie sagen, dass die Pläne zur Bekämpfung des chronischen Überpumpens nicht ausreichen.
„Zu diesem Zeitpunkt glauben wir einfach nicht, dass die Einheimischen den Trinkwasserbedarf tatsächlich berücksichtigen werden“, sagte Nataly Escobedo Garcia, eine politische Koordinatorin der Umweltgerechtigkeitsgruppe Leadership Counsel for Justice & Accountability.
„Die Brunnen trocknen immer noch aus“, sagte Escobedo Garcia. „Wir fordern, dass der Staat dies als die Krise behandelt, die es ist, und dringend handelt.“
Der Drang nach einer stärkeren Regulierung kommt, da der Gesetzgeber des Bundesstaates einen Gesetzentwurf erwägt, der darauf abzielt, den Rausch des landwirtschaftlichen Brunnenbohrens in Gebieten einzudämmen, in denen die Grundwasserversorgung als „kritisch überzogen“ gilt.
Der vom Versammlungsmitglied Steve Bennett (D-Ventura) eingebrachte Gesetzentwurf würde sogenannte Grundwasser-Nachhaltigkeitsagenturen, die nach dem Gesetz von 2014 eingerichtet wurden, dazu verpflichten, Anträge auf Genehmigung von Bohrlöchern abzuwägen.
„Es gibt eine Lücke in unserem System“, sagte Bennett und erklärte, dass lokale Grundwasserbehörden – die für die Verwaltung ihrer Becken und das Erreichen nachhaltiger Pumpniveaus bis 2040 verantwortlich sind – derzeit nicht befugt sind, zu entscheiden, ob Genehmigungen für neue Brunnen zu ihren passen Pläne. Die Landkreise haben traditionell Genehmigungen ohne öffentliche Beteiligung unterzeichnet, ein System, das Bennett als „over the counter“-Genehmigungen bezeichnet.
In den letzten Jahren wurden, während lokale Behörden Grundwasserpläne erstellten, Tausende neuer Brunnen auf Ackerland im Central Valley gebohrt.
„Es ist wichtig, dass jemand nicht nur die Befugnis, sondern auch die Verantwortung hat, zu sagen, dass diese neuen Brunnen geeignet und konsistent sind, um hineinzugehen“, sagte Bennett.
Das Gesetz, AB 1563, würde dauerhafte Anforderungen ähnlich denen von Gouverneur Gavin Newsom stellen, die letztes Jahr in einer Durchführungsverordnung als vorübergehende Dürremaßnahmen erlassen wurden. Der Gouverneur wies die Bezirke und Städte an, eine schriftliche Bestätigung einer Grundwasser-Nachhaltigkeitsbehörde einzuholen, dass die Erteilung einer Bohrgenehmigung mit dem örtlichen Plan vereinbar wäre und „die Wahrscheinlichkeit, ein Nachhaltigkeitsziel für das Becken zu erreichen, nicht verringern würde“. Die Anordnung erfordert auch, dass die örtliche Behörde vor Erteilung einer Genehmigung feststellen muss, dass der geplante Brunnen wahrscheinlich keine nahe gelegenen Brunnen stören oder zu einem Absinken des Bodens führen wird, der die Infrastruktur beschädigen würde.
Nach der Bennett-Gesetzgebung wären diejenigen, die den Bau kleiner Haushaltsbrunnen beantragen, von den Anforderungen ausgenommen. Eine Genehmigung für das Bohren eines Ersatzbrunnens wäre ausgenommen, wenn der ursprüngliche Brunnen stillgelegt wird und der neue Brunnen die gleiche Wassermenge fördern würde.
Die Forderungen nach strengeren Maßnahmen sind aufgetaucht, während staatliche Aufsichtsbehörden die von lokalen Behörden eingereichten Pläne prüfen – einer der ersten Schritte im Rahmen des Gesetzes über nachhaltiges Grundwassermanagement. Das Gesetz verpflichtet lokale Behörden in 21 stark überzogenen Einzugsgebieten, ihre Nachhaltigkeitsziele bis 2040 zu erreichen.
Aktivisten haben eine staatliche Intervention in einigen der 12 Becken gefordert, in denen das kalifornische Ministerium für Wasserressourcen angegeben hat, dass die eingereichten Pläne unvollständig seien und Mängel aufweisen, die behoben werden müssten.
Es wird erwartet, dass die staatlichen Wasserbehörden in den kommenden Wochen bekannt geben, ob sie die für diese 12 Becken entwickelten Pläne akzeptieren, zusätzliche Überarbeitungen verlangen oder sie für „unzureichend“ halten – ein Schritt, der eine Intervention des State Water Resources Control Board auslösen würde.
Der Grundwasserspiegel im Central Valley ist in den letzten drei Jahren der schweren Dürre zurückgegangen, da die Versorgung aus Flüssen zurückgegangen ist und die Landwirtschaft stärker auf Wasser angewiesen ist, das aus Brunnen gepumpt wird.
Im Jahr 2022 wurden mehr als 1.400 trockene Haushaltsbrunnen gemeldet, die höchste Zahl, seit der Staat 2013 damit begann, Berichte über Brunnenausfälle zu verfolgen.
In diesem Jahr wurden dem Staat bisher 68 Trockenbrunnen gemeldet.
Escobedo Garcia und andere Befürworter von Umweltgerechtigkeit haben kürzlich Bedenken über Pläne in fünf Gebieten des San Joaquin Valley geäußert – den Unterbecken Kaweah, Kings, Merced, Tule und Westside.
In Briefen an das Department of Water Resources sagten sie, dass die aktuellen Pläne es versäumen, das chronische Absinken des Grundwasserspiegels und die damit verbundenen Probleme anzugehen – einschließlich der Verschlechterung der Wasserqualität und des Absinkens des Bodens. Sie argumentierten auch, dass einkommensschwache Gemeinschaften und People of Color nicht in die Entscheidungsfindung einbezogen wurden und dass ihre Bedürfnisse nicht priorisiert wurden.
Wenn Pläne zum Schutz des Trinkwassers der Bewohner scheitern, so die Aktivisten, sollte die Abteilung sie für unzureichend halten und sie an die staatliche Wasserbehörde verweisen, um sie als „Probebecken“ auszuweisen.
Laut Gesetz ist der Vorstand befugt, ein Grundwasserbecken als „auf Probe“ zu erklären und einen Zwischenplan für ein Gebiet zu entwickeln, wenn die örtliche Behörde einen festgestellten Mangel nicht behebt.
Escobedo Garcia sagte den Mitgliedern des State Water Board auf einer Sitzung am 7. Februar, dass der Sturmabfluss trotz der jüngsten starken Regenfälle nicht annähernd ausreicht, um die Verluste in Grundwasserleitern auszugleichen, die seit Jahrzehnten zurückgehen.
„Angesichts der extremen Verschiebungen zwischen trockenen und nassen Bedingungen, die wir aufgrund des Klimawandels erleben, ist dies unwahrscheinlich“, sagte Escobedo Garcia dem Vorstand. „Zu allem Übel bohrt die Agrarindustrie weiterhin neue Brunnen und überpumpt unser begrenztes Grundwasser, was zu trockenen Brunnen, Wasserverschmutzung, Landabsenkung und anderen schädlichen Auswirkungen führt.“
SGMA verlangt, dass lokale Behörden inländische Brunnenbesitzer und benachteiligte Gemeinden berücksichtigen, stellte sie fest.
„Wir müssen sicherstellen, dass unsere Becken wirklich auf dem Weg zur Nachhaltigkeit sind, der alle Grundwassernutzer schützt“, sagte Escobedo Garcia. „Da derzeit Pläne geschrieben werden, glauben wir nicht, dass sie uns auf diesen Weg bringen werden.“
Sie zitierte eine Schätzung, dass 20 % bis 49 % der Haushaltsbrunnen „teilweise oder vollständig entwässert“ werden könnten, wenn durch Überpumpen weiterhin Grundwasser im San Joaquin Valley abgezogen werden könnte – was die Trinkwasserversorgung von bis zu 127.000 Menschen beeinträchtigen würde.
„Die Pläne müssen überarbeitet werden, und Hausbrunnen dürfen nicht der landwirtschaftlichen Nutzung geopfert werden“, sagte Tien Tran, ein politischer Fürsprecher des Community Water Center.
Staatsbeamte planen, bis zum 30. März Entscheidungen darüber bekannt zu geben, ob sie die Pläne mit empfohlenen Korrekturmaßnahmen genehmigen oder sie für unzureichend erklären, und die staatliche Wasserbehörde aufzufordern, einzugreifen, sagte Paul Gosselin, stellvertretender Direktor des Büros für nachhaltiges Grundwassermanagement des Ministeriums für Wasserressourcen.
Gosselin sagte, der Vorstand habe einen Ermessensspielraum, wie mit unzureichenden Plänen umzugehen sei. Laut Gesetz sei das Ziel, „das Becken so schnell wie möglich wieder unter lokale Kontrolle zu bringen“.
Gosselin sagte, selbst in Gebieten, in denen die Pläne Mängel aufweisen, hätten lokale Beamte „enorme Fortschritte“ gemacht, wobei einige damit begonnen hätten, Wasserzuweisungen und Pumpbegrenzungen sowie Projekte zur Wiederauffüllung des Grundwassers umzusetzen.
„Es ist eine wirklich schwierige, herausfordernde Arbeit“, sagte Gosselin. „Wir waren vielleicht der letzte Staat im Westen, der ein landesweites Grundwassergesetz erlassen hat, aber ich denke, was wir feststellen, ist, dass wir wahrscheinlich das am besten strukturierte Gesetz des Landes haben.“
Gosselin sagte, es sei besorgniserregend, dass die Brunnen trotz des jüngsten nassen Wetters weiterhin trocken seien, aber er sagte, es brauche Zeit, bis sich der Grundwasserspiegel erholte, und „die Becken haben noch einen langen Weg vor sich, um sich zu erholen“.
Um das Überpumpen in einigen Gebieten anzugehen, hat das Ministerium für Wasserressourcen kürzlich ein Programm namens LandFlex gestartet, das 25 Millionen US-Dollar an Zuschüssen an lokale Grundwasserbehörden für Landwirte bereitstellt, die sich bereit erklären, den Wasserverbrauch zu begrenzen. Das Programm konzentriert sich darauf, das Pumpen zu reduzieren, wo sonst nahe gelegene Trinkwasserbrunnen beeinträchtigt werden könnten.
Das Programm bietet Landwirten finanzielle Anreize für jeden Hektar, den sie einschreiben, und enthält Regeln, die die Teilnahme kleiner und mittlerer Betriebe sicherstellen sollen.
Auf einer staatlichen Website, auf der das Programm beschrieben wird, heißt es, dass die Begrenzung des Überpumpens „mehr Wasser im Boden zurücklässt und für Trinkwasserbrunnen in den am stärksten gefährdeten Gemeinden Kaliforniens zur Verfügung steht“.
Ackerland im San Joaquin Valley produziert eine große Vielfalt an Früchten, Nüssen und Viehfutter. In den kommenden Jahren werden die Anforderungen des Grundwassergesetzes die Landbesitzer voraussichtlich dazu zwingen, große Teile des Ackerlandes des Tals trocken und brach liegen zu lassen.
Forscher des Public Policy Institute of California schätzten in einem kürzlich erschienenen Bericht, dass die durchschnittliche jährliche Wasserversorgung der Landwirtschaft bis 2040 um 20 % sinken könnte – hauptsächlich aufgrund von Beschränkungen durch das Grundwassergesetz, aber auch aufgrund des Klimawandels und anderer Faktoren.
Sie schätzten, dass im „schlimmsten Fall“ fast 900.000 Morgen Ackerland brachliegen würden und etwa 50.000 Arbeitsplätze verloren gehen würden. In einigen Gebieten, so prognostizierten sie, muss möglicherweise mehr als die Hälfte des bewässerten Ackerlandes trocken gelassen werden.
Sie sagten, dass verschiedene Maßnahmen dazu beitragen könnten, den wirtschaftlichen Schlag abzumildern, darunter Investitionen zur Verbesserung der Wasserversorgung, lokaler Kauf und Verkauf von Wasser und Verbesserungen der landwirtschaftlichen Produktivität.
„Das Tal kann auch mit weniger Wasser gedeihen“, sagte Alvar Escriva-Bou, Senior Fellow am Institut.
Die Forscher sagten, dass die Planung der Schlüssel sein wird, um Ackerland für andere Zwecke zu verwenden, wie z. B. Solarfarmen, Pflanzen, die weniger Wasser verbrauchen, oder wiederhergestellte Lebensräume.
„Es gibt eine Menge Land, das die Produktion einstellen wird“, sagte Escriva-Bou. „Wenn wir das vorsichtig tun wollen, um weitere Probleme zu vermeiden, müssen wir die richtigen Anreize setzen.“